Capítulo 2: Avanço

O véu de qi da morte triunfou em seu primeiro combate, embora só pudesse enfrentar um único rato. Jiang Qian dedicou todo o qi da morte oferecido pelo rato-escorpião de cauda vermelha ao refinamento contínuo do véu. À medida que a erva-dente-de-poró se recuperava pouco a pouco, a região antes reduzida a terra estéril voltou a ser envolvida pelos dois qis, vida e morte, ainda que tênues; mesmo uma perna de mosquito é carne, e cada partícula que surgia era recolhida por Jiang Qian. Assim, aquela área passou a possuir apenas qi vital, sem nenhum traço de qi mortífero. Gradualmente a erva-dente-de-poró restaurou por completo o solo exposto, mas Jiang Qian não recebeu mais nenhum visitante semelhante ao rato-escorpião de cauda vermelha. A jovem planta espiritual já exibia aspecto cada vez mais extraordinário: vestida por uma túnica de qi espiritual que a envolvia inteiramente, dezoito folhas verde-esmeralda em forma de minúsculas espadas, três por nó, seis camadas dispostas em radiação, vistas de cima pareciam uma flor de pétalas de espada em pleno desabrochar. No ápice da planta, uma discreta flor amarela desabrochou em silêncio e, logo depois, murchou da mesma forma silenciosa. Um fruto semelhante a uma pimenta malagueta cresceu aos poucos, passando do verde ao amarelo e deste ao vermelho. Jiang Qian continuou sem avistar novo visitante, limitando-se a colher algumas aranhas e centopeias maiores para saciar o apetite. No dia em que o último vestígio amarelo desapareceu do fruto, transformando-o em puro vermelho-flamejante, a túnica de qi espiritual, que havia crescido junto com a planta desde a finura de um véu até a espessura de um casulo, desfez-se em partículas luminosas que se espalharam. Com elas dissiparam-se também certas substâncias singulares acumuladas desde a fase de muda e aprisionadas pela túnica. Jiang Qian não possuía olfato, contudo podia imaginar o terror que a liberação daquela reserva vital causaria. Não deixaria escapar uma única partícula, pois sabia que, ao brotarem, as sementes enfrentariam um grande cataclismo de vida e morte; ignorava quantas sobreviveriam, talvez nenhuma, e estava decidido a evitar, se possível, o método anterior. O melhor era garantir que cada semente brotasse com sucesso, elevando as probabilidades pelo número. O pássaro já abria o bico para levar o fruto quando uma sombra marrom-esverdeada disparou do lado como um raio. Aquilo era, em essência, obra de técnica refinada: o consumo de qi vital na região era mínimo, até ligeiramente inferior à velocidade de recuperação da erva-dente-de-poró. Se até gesto tão oculto pudesse ser descoberto, Jiang Qian aceitaria. Enquanto ele alimentava suspeitas e já imaginava, além dos limites, um estúdio repleto de câmeras apontadas para ali, avistou um pássaro semelhante a um pardal que se lançou como flecha. Jiang Qian sentiu o coração estremecer; dali em diante concentrou toda a atenção nas sementes da erva espiritual. A terra tornou-se dez vezes mais densa, como se ele próprio adquirisse maior firmeza. Ao morrer, a erva espiritual não apenas liberou qi mortífero; o qi vital que a rodeava espalhou-se e uniu-se ao das ervas-dente-de-poró vizinhas. Aquela cena insólita convenceu Jiang Qian: dali por diante ele seria apenas espectador, observando sem agir nem interferir, nem sequer recolhendo o qi mortífero mais próximo. O céu elevou-se dez vezes e o horizonte ampliou-se de súbito. Naquele dia, as sementes que haviam acumulado vitalidade até um ponto crítico despertaram quase ao mesmo tempo; brotos tenros e verdes romperam o solo. Antes, enquanto as sementes permaneciam inertes, ele não podia impor força externa que perturbasse sua lei vital; agora que despertavam por si mesmas, concederia, quando necessário, a ajuda devida, sustentando ou amparando no instante do tropeço. Seu estado, embora estranho e de difícil detecção, tornava-se evidente ao mobilizar qi vital para salvar a erva ou ao usar o véu de qi da morte contra o rato; somava-se ainda o fato de manipular os dois qis da região com tanta naturalidade que qualquer observador atento perceberia a anomalia. Talvez não soubesse seu nome Jiang Qian, mas era quase como deixá-lo exposto. Era um caule marrom-esverdeado. Jiang Qian aguardava, entre expectativa e tensão, sem que surgisse a cena de feras disputando o fruto que imaginara. Em certo instante sua consciência condensou-se; a muda à frente coincidia exatamente com a que vira ao despertar pela primeira vez. O restante do líquido não foi desperdiçado: infiltrou-se no solo e foi absorvido até a última gota pelas raízes. A precisão do momento e a colaboração refinada da equipe impressionavam. O breve aparecimento do caule marrom-esverdeado fez Jiang Qian lembrar-se de plantas semelhantes guardadas na memória; as visões excessivamente aterrorizantes do exterior dissiparam-se como fumaça e a inquietação diminuiu em boa parte. “Preciso de um ponto de ancoragem”, pensou, depositando a esperança nas sementes adormecidas da erva espiritual. Antes via a planta apenas como “relógio biológico”, hábito da mente humana; agora ela tornava-se o elemento que impediria sua consciência de se dispersar. Na superfície, a área que podia observar expandiu-se dez vezes em raio e cem vezes em superfície; finalmente contemplou a totalidade daquela “erva-caça-pássaros” que tanto o inquietara. Desde que a erva espiritual floresceu e frutificou, sua vitalidade declinou rapidamente. Após aquele incidente inesperado, até o fruto amadurecer por completo e explodir como ervilha na própria rama, espalhando as sementes pelo solo, nenhum animal ou ave voltou a invadir a região. A planta moveu-se com despojamento de uma extremidade à outra; no início o “bosque de ervas-caça-pássaros” nada fez e Jiang Qian julgou que agiriam com sensatez. “O primeiro ciclo completo.” Cinco aves voavam em formação, provavelmente uma família em caçada, a quase oito metros do solo. As “irmãs e irmãos” de altura inferior a três metros pareceram espadas desembainhadas ou molas tensionadas ao extremo; dispararam de súbito e aniquilaram as cinco aves. A única diferença era que antes havia apenas uma planta isolada; agora formavam vasta extensão. Jiang Qian sentiu perplexidade inicial, logo seguida de forte abalo. A investida falhou; a presença que parecera encher o céu desmoronou. Com a explosão do fruto e a dispersão das sementes, a região tornou-se domínio exclusivo da erva-dente-de-poró, sempre verde e viçosa, que cessava o crescimento ao atingir certo tamanho. Isso tornou a noção de tempo de Jiang Qian cada vez mais difusa. “A germinação simultânea indica causa especial, provavelmente ligada a um momento preciso.” Jiang Qian viu o pássaro ser tragado e envolvido por líquido de corrosão extrema; antes que o caule marrom-esverdeado desaparecesse da região, a ave já não tinha mais forma de ave. Nem mesmo grandes criaturas intimidavam a erva-caça-pássaros. Uma onça-pintada de passos elegantes e lentos passou; esguia e graciosa, de andar indolente, saciada após a refeição, limitou-se a lançar olhares preguiçosos aos seres em fuga. Ao aproximar-se do pássaro, a ponta em forma de botão floral abriu-se de repente como flor fresca. A súbita transformação criou zona de baixa pressão quase vácuo no centro; o pássaro, que voava em linha reta rumo ao fruto, foi sugado contra a própria vontade. A onça-pintada, alarmada, tentou desviar, mas outras flores abriram-se no instante exato, posicionadas com precisão: umas junto às patas, outras no ventre macio e no ânus sensível, como ventosas poderosas que a puxavam em todas as direções. A onça, que pretendia fugir, caiu de imediato; quando tentou erguer-se, já não havia tempo. Tratava-se de um agrupamento de ervas que ocupava mais de dez metros quadrados, uma “grande família” que, vista de longe, lembrava um caniço. Pelas penas de espécies distintas e pelas folhas que voavam, Jiang Qian pôde até imaginar o violento combate que se travava no céu invisível acima de sua cabeça. Aquela visão renovou suas dúvidas: “A erva-caça-pássaros não come o fruto espiritual? Ou não o compreende? Ou o fruto lhe é inútil?” Mas não era o caso. Certa dia, mal surgiu esse pensamento, Jiang Qian sentiu o céu e a terra transformarem-se de repente, o cosmos em desordem. Surpreendeu-o que a planta espiritual liberasse, ao morrer, qi mortífero muito superior ao do grande rato; o total excedia até o contido no véu de qi da morte. Quando a onça-pintada passou a apenas um metro do “bosque de ervas-caça-pássaros”, ocorreu a mudança repentina. “Isso realmente pode ser feito por um simples agrupamento de ervas?” Finalmente a onça-pintada foi reduzida a um amontoado repulsivo de restos espalhados; cada membro da “família” participou, aproximando-se para sugar vigorosamente. “Há algo acima de minha cabeça?!” As sementes da erva espiritual, que pareciam adormecidas desde que foram enterradas, receberam uma informação misteriosa e começaram a transformar-se; despertaram coletivamente e passaram a absorver o qi vital circundante, gestando vitalidade em cada uma. Não pareciam selvagens nem ferozes, antes quietas e recatadas; as folhas marrom-esverdeadas caíam suaves como cabelos de dama. O botão que antes exibira voracidade selvagem era apenas um entre centenas de “irmãos”; agora todos pareciam botões tímidos, outrora eretos e altivos, curvando agora o peito e as costas, baixando a cabeça com pudor, como se envergonhados de revelar o esqueleto demasiado pavoroso. Além disso, cada semente estava enterrada e exigia pouco qi vital; os problemas surgiam sobretudo de defeitos próprios. Jiang Qian impediu à força esse processo natural de seleção. Ao fechar-se rapidamente, viu-se que as paredes estavam perfuradas por inúmeros espinhos afiados; em troca, o ouriço foi dissolvido ainda mais depressa. A erva-caça-pássaros não sentia dor, porém estímulo excessivo fazia secretar líquido digestivo mais abundante e corrosivo. O campo de consciência de Jiang Qian havia se expandido claramente de um metro de raio para dez metros. Jiang Qian observava sem intervir; o véu de qi da morte permanecia oculto sob o solo, sem qualquer intenção de agir. “Talvez não apenas o céu, mas também o solo; apenas o ruído não chegou até aqui.” Pela primeira vez vislumbrava um momento temporal concreto e sentia alegria no coração; contudo, a última barreira fina ainda não podia ser rompida, pois esse “momento especial” comportava muitas possibilidades: aurora, meio-dia, crepúsculo, meia-noite… todas admissíveis. Ao retornar a consciência, Jiang Qian percebeu, algo perplexo, que realmente havia crescido. Em estado de semiconsciência pareceu inflar-se infinitamente, logo adquirindo a estatura de uma entidade colossal que preenchia o céu e a terra, como se investisse furiosamente contra algo. “Plaf!” Um ouriço furtivo passou ao lado, sem notar que a morte pairava sobre ele; de súbito abriu-se uma boca enorme cuja sucção o arrancou do solo e o tragou para dentro do “botão” que se abrira. Podia-se afirmar que, mesmo deixando de lado o fruto espiritual, apenas os restos dessa planta contribuíam mais para a região do que dez ratos-escorpião de cauda vermelha somados. Sempre que alguma semente absorvia qi vital com dificuldade e via sua vitalidade comprometida, Jiang Qian concedia discretamente apoio extra, ajudando-a a germinar. Naquele instante pareceu-lhe ouvir o som de um sino marcando as horas. Percebendo isso, Jiang Qian não pôde deixar de pensar se não estaria permanentemente sob o olhar de alguma existência. “Erva-caça-moscas? Antropófaga?” De vez em quando penas de aves de formatos variados caíam do céu, acompanhadas de folhas estreitas e marrons. Após a murcha da erva espiritual e com o tempo cada vez mais indistinto, Jiang Qian sentia a própria consciência tornar-se vagarosa; por vezes, num momento de distração, tinha a impressão de que haviam transcorrido muitos anos, e essa sensação agravava-se. Parecia que o “eu” de sua consciência, liberto de certo limite, começava a desintegrar-se lentamente, o que o inquietava: “Será que aquele eu ainda serei eu?” No coração batizou provisoriamente a planta marrom-esverdeada cuja forma completa ainda não vira como “erva-caça-pássaros”. Centenas de “damas” que antes permaneciam eretas e baixavam a cabeça com pudor abriram simultaneamente a boca e expeliram a “saliva” há muito preparada; a velocidade superava a de uma bala. A onça-pintada, submetida a essa saraivada a curta distância, não reagiu a tempo e foi inundada pelo líquido corrosivo de poder terrível. “Já está quase se tornando um demônio?!” Jiang Qian exclamou em seu íntimo.