Capítulo Quatro: Entregue-me Isto

— Minha machadinha! — bradou Meng Jingzhou no meio da ilusão, aos gritos, tentando descer para resgatar o instrumento.

O espírito do rio ergueu três machados, surgindo à superfície das águas.

— Jovem criança, você...

Pluft!

Antes que o espírito terminasse a frase, viu Meng Jingzhou mergulhar abruptamente, saltando para dentro do rio com um estrondoso pluft, e as bolhas que ele soltava eram maiores que ele próprio.

Que situação era aquela?

O espírito do rio ficou atônito; jamais presenciara algo parecido.

As bolhas foram rareando aos poucos, até desaparecerem por completo, e o rio tornou-se assustadoramente sereno, apenas as ondas circulares provocadas pela aura do espírito ondulavam sob seus pés.

— Por que tudo está tão quieto? Não terá morrido afogado, será? — murmurou o espírito do rio. Não estava realmente preocupado com a possibilidade de Meng Jingzhou morrer; ali, no mundo ilusório, não se morria afogado.

Antes que o espírito pudesse entender o que Meng Jingzhou pretendia, uma nova transformação ocorreu!

As ondas sobre o rio tornaram-se cada vez mais frequentes. O espírito franziu ligeiramente o cenho; controlava bem sua força, não deveria ser sua própria aura a causar tal perturbação.

Foi então que se deu conta:

— É o garoto que saltou no rio!

No leito do riacho, traços dourados de energia misturavam-se à correnteza; o vapor d’água exalava uma aura celestial, como se algum terror insondável estivesse sendo gestado nas profundezas.

O desconhecido inspirava temor!

Três jatos d’água irromperam da superfície do rio, cada vez mais altos, lançando névoa dourada que se espalhava, obscurecendo tudo e impedindo o espírito de ver o que ocorria.

Um vento vindo de lugar incerto dissipou a névoa dourada.

Três figuras surgiram, todas com a aparência de Meng Jingzhou, mas com presenças tão diferentes que seria um erro chamar de mera transformação.

O espírito do rio estremeceu, reagindo do âmago da alma!

Meng Jingzhou mortal, Meng Jingzhou cultivador supremo, e... Meng Jingzhou imortal!

Assim era a lei fundamental da ilusão: objetos mortais lançados ao rio manifestavam-se em três formas — mortal, espiritual, e celestial.

— Entregue-me.

Os três Meng Jingzhou, em uníssono, tomaram para si os respectivos machados.

Com Meng Jingzhou imortal presente, o espírito do rio não tinha forças para resistir; estava à mercê.

O Meng Jingzhou imortal apoderou-se do machado celestial que abre os céus, o cultivador supremo tomou o machado espiritual que abre montanhas, e o mortal, aproveitando-se da confusão do espírito, agarrou o velho machado desgastado.

Com os três machados em mãos, a ilusão se desfez; Meng Jingzhou passou de fase.

Aqueles que superavam a segunda prova caíam temporariamente em coma — mecanismo de autoproteção do corpo.

...

Os membros da seita Pergunta ao Dao observavam Lu Yang e Meng Jingzhou, ambos aprovados na segunda prova, em silêncio prolongado.

Onde estavam as pessoas honestas que haviam prometido ser?

Yunzhi manteve-se calada; sentia que, ao acolher aqueles dois na seita, nunca haveria paz.

Esperava que o pressentimento estivesse errado.

O verdadeiro espírito do rio apareceu, empunhando machados de ouro e prata, avançando furioso sobre Lu Yang e Meng Jingzhou.

Como guardião da seita Pergunta ao Dao, jamais sofrera tamanha humilhação.

— Não me impeçam! Hoje darei a esses dois canalhas uma lição, cortarei suas mãos e pés, e os levarei de volta!

Os discípulos da seita apressaram-se em conter o espírito enfurecido.

— O venerável espírito do rio não pode atacar!

— Venerável, acalme-se!

— Se algo acontecer aos participantes da prova, a reputação da nossa seita será arruinada!

Por fim, Dai Bufan intercedeu, detendo o espírito em sua explosão de ira.

— Fique tranquilo, venerável espírito. A terceira prova foi desenhada pessoalmente por mim, Dai Bufan; certamente darei aos dois uma lição.

Vendo a firmeza nas palavras de Dai Bufan, o espírito do rio finalmente cedeu.

A terceira prova, como desafio final, tinha dois métodos: um sugerido por Yunzhi, mais ameno, e outro proposto por Dai Bufan, algo cruel, ambos testando o coração do Dao. Após votação, decidiram pelo método de Yunzhi.

Mas como o método de Yunzhi era demasiado brando, sem punição para quem falhasse, só restava escolher o de Dai Bufan para apaziguar o espírito do rio.

Yunzhi não se opôs.

Deixar que os dois jovens sofressem um pouco era até benéfico.

A segunda prova eliminara muitos; diante da tentação dos três machados, muitos seguiram seus desejos e mentiram ao espírito, dizendo que haviam perdido o machado celestial ou o espiritual.

Eliminados, saíam do mundo ilusório reclamando da dificuldade da prova.

Mas nem todos se queixavam; aqueles que passaram não reclamavam.

...

— Até que a segunda prova foi fácil — comentou Man Gu. — Bastava dizer a verdade.

Os que aguardavam a prova seguinte assentiram, concordando com Man Gu.

— O quê? Não era para pular no rio e tomar o machado das mãos do espírito? — exclamou Meng Jingzhou, surpreso ao ver que os outros haviam escolhido caminhos diferentes.

Lu Yang lançou-lhe um olhar de desprezo, achando-o tolo:

— Se o espírito do rio não fosse apenas uma ilusão, mas realmente existisse, você não teria provocado um desastre?

— O certo era, como eu fiz, pedir ao espírito todos os machados, lançar ao rio, e assim os três seriam considerados como nossos.

Meng Jingzhou teve uma súbita compreensão:

— De fato, você é esperto.

Os demais observaram, em silêncio, Lu Yang e Meng Jingzhou trocando experiências, começando a duvidar se haviam escolhido o método correto.

Man Gu assentiu levemente. Lembrava-se de que seu pai dizia que os bárbaros quase foram extintos por orgulho e ignorância; como descendente, deveria superar tais falhas e aprender com os outros.

Man Gu sentia que encontrara bons exemplos.

Enquanto todos discutiam a melhor forma de superar os desafios, Yunzhi, Dai Bufan e os demais discípulos da seita apareceram.

Dai Bufan trazia um leve sorriso; girou a palma da mão e surgiu uma montanha do tamanho de um punho, que cresceu ao vento, alcançando cem metros em instantes.

Murmúrios de espanto correram entre os presentes; tal façanha era rara mesmo entre cultivadores.

A montanha era densa de árvores, exuberante e indistinguível de uma verdadeira; numa das faces, uma longa escadaria conduzia ao topo.

— Este objeto se chama Montanha da Busca Interior, uma maravilha que pedi aos anciãos que forjassem. Na Montanha da Busca Interior, mortais e imortais são iguais. O desafio é escalar a montanha; quanto mais alto chegar, mais firme é seu coração.

— Ao atingir o quinquagésimo degrau, estará aprovado.

Alguém questionou:

— Mas assim, Man Gu não terá vantagem?

Man Gu, aos quinze, tinha o porte de alguém de vinte e cinco, uma cabeça acima dos outros; de fato, escalaria com vantagem.

Dai Bufan sorriu, algo malicioso:

— Não se preocupem; a Montanha da Busca Interior iguala a constituição de todos. Seja mortal, seja cultivador, todos serão mortais ali.

— Há limite de tempo? — alguém perguntou.

— Não.

Todos se alegraram; sem limite de tempo, poderiam tentar indefinidamente. Como não passar pela terceira prova?

Seria apenas uma formalidade?

— Podemos usar tesouros mágicos? — questionaram. Tinham artefatos especiais concedidos por suas tribos, que funcionavam sem energia espiritual.

Dai Bufan sorriu, quase com prazer malévolo:

— Podem usar.

Se é que ainda funcionarão...