Capítulo 002: Índice de Cultivo Zero!

Tomados pela excitação do momento, os recrutas logo se agruparam em pequenos grupos, debatendo avidamente sobre as peculiaridades dos cultivadores.

Os cultivadores eram tidos como as existências mais poderosas da humanidade, os últimos guardiões de nossa espécie. A classificação de seus níveis baseava-se essencialmente em dois critérios: força e velocidade. Sempre que a força ou a velocidade de um indivíduo atingia determinado valor, seu grau era considerado elevado. Esse critério, aliás, aplicava-se igualmente às demais criaturas do firmamento estelar.

Comumente, os cultivadores são designados diretamente pelo número de seus níveis: cultivador de primeiro grau, de décimo grau, de vigésimo grau, e assim sucessivamente. Cada patamar possui seus próprios requisitos; ao alcançá-los, o cultivador ascende de nível.

No que tange às demais criaturas que vagam pelo cosmo, se forem feras espaciais, recebem o nome de besta do primeiro grau, besta do décimo grau, do vigésimo grau, etc. Seres como o monstruoso Aracnotrêmulo, por exemplo, são classificados como bestas do quinto grau, seu poder de combate aproximando-se ao de um cultivador do mesmo patamar.

Caso se trate de criaturas de elevada inteligência, a nomenclatura sofre ligeira alteração, somando-se o nome da espécie após o grau: Samoa de primeiro grau, Saktus de décimo grau, Deja de vigésimo grau, por exemplo. Suas particularidades, em geral, não diferem muito das dos cultivadores humanos do grau equivalente.

Na verdade, essa rigorosa divisão em níveis não existia desde o início. Só após o término da décima terceira Grande Guerra Estelar, a humanidade instituiu tal ordenação, aplicando-a também às demais entidades do universo, à semelhança dos cultivadores.

O objetivo da estratificação era formar um sistema de forças mais claro, facilitando tanto a tomada de decisões estratégicas quanto a transmissão de informações. Noutras épocas, caso um exército de Deja-mecanoides investisse em massa, os subordinados não dispunham de termos precisos para descrever o inimigo, e os superiores tampouco conseguiam avaliar corretamente o poder adversário. Como reagir, se nem os próprios relatórios eram claros?

Após a adoção dos níveis, tudo tornou-se mais simples. Bastava reportar a quantidade e o grau dos inimigos para que os superiores tomassem providências rápidas: lançar drones, enviar mechas ou destacar cultivadores para combater os Deja-mecanoides, conforme o protocolo. Seguindo-se o procedimento, não havia margem para falhas.

Como a maioria dos cultivadores humanos servia nas forças armadas, seus graus estavam frequentemente atrelados às patentes militares. Assim, suas classificações eram muitas vezes substituídas pelos correspondentes postos hierárquicos. No Exército Federal da Constelação, ao qual pertencia Xia Xingxiao, havia seis classes e vinte e três patentes, correspondendo, respectivamente, aos cultivadores de grau um até grau vinte e três. Mencionando-se a patente, sabia-se imediatamente o nível do cultivador.

Especificamente, o cultivador de grau um detinha o posto de Soldado Raso; o de grau dois, Soldado de Terceira Classe; o de grau vinte e dois, Marechal; e o de grau vinte e três, Grande Marechal.

Dizia-se que havia níveis além do vinte e três — patamares ainda mais elevados, mas que não despertavam o interesse do homem comum, por serem inalcançáveis.

O critério de ingresso para um cultivador de grau um era possuir força explosiva de duzentos quilos, ou velocidade de vinte metros por segundo. Não era um patamar difícil de atingir. Com algum esforço, qualquer pessoa poderia alcançá-lo após certo período de treinamento.

Para o grau dois, exigia-se força de quinhentos quilos ou velocidade de cinquenta metros por segundo — um desafio maior, que requeria tempo e talento.

No grau três, o padrão subia para mil quilos de força explosiva ou cem metros por segundo. Era, sem dúvida, um nível elevado, que demandava anos de árduo treino para ser alcançado pelo cidadão comum.

A cada grau subsequente, os requisitos tornavam-se ainda mais rigorosos, exigindo períodos de aperfeiçoamento cada vez mais extensos.

O Major Zhang Feng, que há pouco demonstrara sua habilidade, provavelmente cultivava-se há mais de trinta anos.

Segundo os regulamentos, para receber a patente de Major, era preciso ser um cultivador de grau treze — o que significava força explosiva de dois mil toneladas, ou velocidade superior a duzentos quilômetros por segundo.

Zhang Feng, que priorizava o fortalecimento físico, já ultrapassara facilmente as duas mil toneladas de força — um valor assustador.

O corpo do Aracnotrêmulo, por mais robusto que fosse, jamais resistiria a um golpe dessa magnitude. Duas mil toneladas eram suficientes para arremessá-lo ao longe.

Ainda mais considerando que Zhang Feng empunhava uma cimitarra especialmente forjada para o Exército Federal, cujo poder destrutivo era multiplicado. Um único golpe devastara o grupo de monstros, deixando-os em frangalhos.

Quanto a Yu Zhilei, sendo uma militar de carreira administrativa, não se enquadrava nas regras dos cultivadores. O posto que ostentava diferia do de Zhang Feng. No Exército Federal, cultivadores e oficiais administrativos pertenciam a sistemas distintos, complementando-se e equilibrando-se mutuamente, a fim de preservar a estabilidade da corporação.

Provavelmente, naquele momento, muitos recrutas sentiam inveja em silêncio. Quem sabe, algum deles não almejaria tornar-se um perito como o Major Zhang Feng? Se assim fosse, sentiriam que a vida teria valido a pena.

Apenas Xia Xingxiao permanecia indiferente.

Seu repúdio ao exército era profundo; sua mente focava somente em encontrar uma maneira eficaz de abandonar a corporação sem provocar maiores consequências. A lâmina miraculosa do Major Zhang Feng deixara-lhe apenas uma impressão fugaz, logo dissipada.

...

Cerca de duas horas depois, a nave Zorka iniciou a desaceleração, deslizando vagarosamente rumo à Base Militar de Mianluo. O destino dos recrutas estava próximo.

A Base de Mianluo era um dos baluartes cruciais na defesa do planeta Bai Lu. Estava erguida sobre um satélite que partilhava a mesma órbita que Bai Lu, chamado "Aiye", ou, de forma abreviada, Satélite Aiye. Ali, a guarnição do Exército Federal compunha-se de um batalhão superior a cinco mil soldados, a maioria cultivadores, sob o comando do Coronel Chen Duohai.

Na outra extremidade de Aiye, estacionava uma esquadra de mechas, com aproximadamente cinquenta unidades. Contudo, a unidade de mechas não estava subordinada à Base de Mianluo, possuindo sua própria cadeia de comando, colaborando com os cultivadores apenas em operações conjuntas. Fora dos exercícios combinados, ambas as forças raramente interagiam.

Sob certo ponto de vista, os cultivadores, os mechas, os drones e as naves de guerra eram forças que se equilibravam mutuamente. O Exército Federal era constituído por tais corpos, que cooperavam, mas também se contrabalançavam. Nenhuma força poderia prevalecer sozinha.

A bordo da nave Zorka, Xia Xingxiao examinara atentamente os dados relativos ao Satélite Aiye. Assim chamado devido ao seu formato semelhante a uma folha de artemísia, seu volume assemelhava-se ao da Lua, mas sua massa e gravidade ultrapassavam largamente as do satélite terrestre. Aproximava-se, em verdade, da Terra em termos de massa, e sua gravidade superficial era cerca de cinco vezes maior.

Tal gravidade tornava a sobrevivência quase impossível ao homem comum. Somente graças aos dispositivos de equilíbrio gravitacional instalados na base era possível que oficiais administrativos como Yu Zhilei circulassem livremente. Sem esses recursos, já estariam esmagados pelo peso quintuplicado.

Quanto aos cultivadores, estes estavam acostumados a desafiar ambientes adversos por meio de rigoroso treino. A gravidade de cinco vezes a terrestre era, para eles, a primeira provação. Ao afastar-se da base e adentrar o restante de Aiye, deveriam enfrentar tal desafio. Quem não superasse essa prova básica jamais se tornaria cultivador.

Assim que desembarcaram da nave Zorka, Xia Xingxiao e os outros recrutas foram encaminhados para as refeições, banhos, troca de uniformes e distribuição de alojamentos. Seus dados já haviam sido transmitidos à base, que estava preparada para recebê-los. Completados todos os trâmites de incorporação, foram então levados, em fila, ao edifício de testes para a avaliação de aptidão.

O edifício de testes encontrava-se, na verdade, no subsolo, com escadarias descendo a centenas de metros abaixo da superfície — como, aliás, todas as demais construções da base, que ocultava suas instalações sob a terra como medida contra ataques externos. Assim, à vista, a Base de Mianluo apresentava apenas um porto aeroespacial e alguns canhões eletromagnéticos.

O chamado teste de aptidão, na essência, avaliava o potencial do recruta para a prática das artes marciais: se o possuía, em que grau, e quais perspectivas de realização poderia aspirar. Os testes abarcavam diversos aspectos, como intensidade da alma, robustez dos ossos, abertura dos meridianos, entre outros. Algumas artes especiais ainda requeriam análise de componentes sanguíneos.

No vasto universo, o desenvolvimento tecnológico humano, na verdade, não se equiparava ao das civilizações alienígenas. Apesar de séculos de expansão, os humanos oriundos da Terra ainda não haviam rompido os limites da Via Láctea, enquanto civilizações de outros sistemas já invadiam a galáxia. A disparidade tecnológica era inegável.

No presente mundo estelar, as espécies inteligentes não-humanas haviam superado os homens em quase todos os aspectos científicos. O Império Deja, por exemplo, era insuperável no estudo de máquinas, e seus guerreiros mecânicos eram considerados os mais fortes do cosmos. A humanidade só podia contemplá-los de longe.

Num confronto direto de naves, caças e mechas, os humanos pouco podiam esperar. Em todas as guerras estelares, seus equipamentos eram em geral suprimidos em termos de poder de fogo. No tempo das grandes frotas e canhões, jamais haviam superado os alienígenas.

Por sorte, a humanidade ainda dispunha de sua carta secreta: os cultivadores.

De fato, não fossem os cultivadores, talvez já estivéssemos extintos.

Tornar-se cultivador, proteger a raça humana — tal era o sonho ardente de incontáveis jovens. No entanto, Xia Xingxiao não partilhava desse ideal. Seu espírito estava alheio ao exército; os acontecimentos ao seu redor pareciam-lhe distantes, como se nada tivessem a ver consigo.

Quando os demais eram testados, Xia Xingxiao não prestava a menor atenção, imóvel como um bloco de madeira. Quando chegou sua vez, sentou-se mecanicamente na cadeira, inerte, deixando o cérebro eletrônico proceder como quisesse.

No universo, todas as artes marciais eram transmitidas diretamente à mente por meio de informações. O aparelho responsável por esse processo era popularmente chamado de cérebro-luz. Todos os cérebros-luz tinham protocolos rigorosos de controle, podendo ser ativados apenas em áreas restritas — medida destinada a evitar a disseminação das técnicas marciais entre civis e curiosos.

Naturalmente, essa era a versão oficial. Na realidade, nos recantos mais obscuros e remotos, sempre havia quem traficava discretamente chips contendo artes marciais. Qualquer um que obtivesse um desses chips poderia, em segredo, dedicar-se ao cultivo.

O chip era, em essência, uma variante do cérebro-luz, análogo aos pen drives do antigo planeta Terra, ainda que registrasse muito menos informações. Normalmente, um chip continha apenas uma habilidade.

Uma luz amarelada e esverdeada desceu suavemente, envolvendo Xia Xingxiao por completo. Num instante, sentiu que cada meridiano, célula, poro e gota de sangue se tornavam transparentes ante o cérebro-luz. Tinha a impressão de que até seus pensamentos estavam expostos ao escrutínio daquela máquina.

Obviamente, tratava-se de um engano. Mesmo após milênios de civilização, o cérebro humano permanecia um mistério insondável, e as máquinas jamais conseguiriam perscrutar o âmago dos pensamentos. O segredo da mente humana era eterno.

Havia, aliás, rígidas proibições em todos os estados interestelares contra qualquer tentativa de invasão mental, punida tanto pela ética quanto pela lei. Afinal, o pensamento é o derradeiro reduto da privacidade humana — ninguém desejava vê-lo exposto.

De acordo com os parâmetros do teste, o cérebro-luz calculava, ao final, o índice de cultivo. Para um humano comum, esse índice seria um. A cada ponto adicional, o ritmo de cultivo duplicava; com dois pontos, quadruplicava; com três, octuplicava, e assim por diante. Entretanto, superar o índice um já era feito raro.

Dos mais de quinhentos e cinquenta recrutas testados, Xia Xingxiao era o último. Até então, o maior índice registrado fora três, alcançado por apenas dois indivíduos: Song Haicheng e Ye Sifu. Menos de vinte atingiram dois pontos; o restante era de um ponto.

Xia Xingxiao supunha que também receberia apenas um ponto. Não desejava sobressair-se; ao contrário, planejava abandonar o exército, e um desempenho notável minaria seus planos. Por isso, estava completamente relaxado, sem nervosismo, certo de que o teste terminaria em breve, assim como para os demais.

No entanto, algo inesperado ocorreu.

A luz amarelada e esverdeada reluzia sobre Xia Xingxiao, mas o índice de cultivo não era exibido. Os números no monitor oscilavam desordenadamente de um a nove, às vezes desaparecendo, outras surgindo como caracteres incompreensíveis.

Se o cérebro-luz fosse humano, dir-se-ia que hesitava, incapaz de decidir-se quanto à avaliação de Xia Xingxiao. Em casos extremos, parecia que o próprio programa de testes estava sob uma interferência tão intensa que não conseguia operar normalmente.

— O que está acontecendo? Gao, Gao! Venha ver! Sua máquina parece com defeito! — exclamou Yu Zhilei, a primeira a notar a anomalia.

Ela estava de frente para o cérebro-luz, encarregada de registrar os índices, e percebeu rapidamente o comportamento estranho da máquina. Os dados, de resto, eram todos conectados em rede — mas ela preferia anotar os resultados pessoalmente.

Enquanto aguardavam os técnicos, Yu Zhilei inspecionou o aparelho e seus programas, sem encontrar anomalias. Observou Xia Xingxiao, e tampouco notou nada de incomum. Contudo, os números caóticos no visor comprovavam que algo estava errado. O programa de testes estava completamente desordenado.

Se não estava enganada, o cérebro-luz sofria forte interferência, impedindo seu funcionamento. Mas que poderia gerar tal distúrbio num edifício enterrado a centenas de metros, cercado por sólido minério de cobre escarlate?

Xia Xingxiao parecia dormir. Durante o teste, seu contato com o exterior fora temporariamente suspendido, de modo que nada percebia. Para ele, o tempo também parecia suspenso.

Os técnicos logo chegaram, inspecionaram o aparelho e nada detectaram. Examinaram as instalações, não encontrando fonte de interferência. Reiniciaram o cérebro-luz e repetiram o teste.

Estranhamente, o índice de Xia Xingxiao continuava instável: ora zero, ora nove, ora uma tela em branco, ora códigos indecifráveis. Meia hora se passou, sem qualquer número estável.

— Relatem ao comandante... o cérebro-luz de testes... — alguém disse.

Tal ocorrência era inédita em Mianluo. O relatório logo chegou ao comandante Chen Duohai, que abriu um holograma para estudar Xia Xingxiao a fundo.

Ciente da confiabilidade do aparelho, Chen concluiu que o problema residia naquele recruta. Mas que mistério ele ocultava? E, sobretudo, que mistério o cérebro-luz não era capaz de desvendar?

Os demais recrutas também notaram o estranho episódio, trocando olhares e cochichos: seria Xia Xingxiao alguma espécie de criatura disfarçada? Um ciborgue? Ou um sintético?

No universo, ciborgues e sintéticos eram inimigos dos humanos naturais. Os ciborgues, por uso de drogas genéticas proibidas, e os sintéticos, por manipulação de sangue de bestas espaciais, apresentavam graves efeitos colaterais. Eram considerados perigosos e, segundo as leis da Federação, deviam ser sumariamente eliminados ou exilados. Se Xia Xingxiao não fosse humano, seria imediatamente preso e banido ao espaço.

Yu Zhilei, apreensiva, já convocara a polícia militar, que cercou o local. Caso fosse confirmado como ciborgue ou sintético, Xia Xingxiao seria lançado impiedosamente ao vazio.

No entanto, os dados logo provaram que não havia resíduos de drogas genéticas nem traços de sangue de besta no corpo de Xia Xingxiao. Era, pois, um humano natural.

A origem do estranho resultado residia em dois testes: sensibilidade da alma e coeficiente de expansão dos meridianos — ambos os mais importantes para um cultivador. Os resultados, em ambos, eram um grande ponto de interrogação.

A sensibilidade da alma, por mais misteriosa que pareça, pode ser entendida como perspicácia, talento, aptidão. O quanto de conhecimento do cérebro-luz o indivíduo pode absorver, compreender e assimilar depende dela.

Se a sensibilidade for baixa, não se pode absorver, entender ou aproveitar integralmente o que é transmitido, resultando em erros diversos na prática e prejudicando severamente o progresso.

Além disso, a sensibilidade da alma determinava o tamanho do mar do conhecimento — o espaço mental onde as informações do cérebro-luz eram armazenadas para digestão posterior. Quanto maior esse “mar”, mais saber se podia guardar, mais artes marciais praticar, e maior a compreensão — o que se traduzia em mais poder de combate.

Já o coeficiente de expansão dos meridianos determinava a velocidade do cultivo. O fluxo da energia interior, a absorção do qi vital, a execução das técnicas marciais, tudo dependia dos meridianos, os canais básicos de comunicação com a energia do universo.

Quanto mais numerosos e desobstruídos os meridianos, melhores os resultados; quanto mais bloqueados e escassos, piores.

Nesses dois quesitos, o cérebro-luz devolveu apenas um ponto de interrogação, incapaz de calcular qualquer pontuação. Sem avaliar tais parâmetros essenciais, não era possível determinar o índice final de cultivo.

Chen Duohai, pelo comunicador, indagou:

— Doutor Gao, o que significa isto? Nunca houve um caso assim! Tem algum parecer?

O operador do cérebro-luz, Dr. Gao, não sabia o que responder. Ele e sua equipe apenas insistiam em reiniciar o aparelho, certos de que não havia erro nos programas, enquanto Yu Zhilei ordenava buscas minuciosas por fontes de interferência.

Enquanto isso, Xia Xingxiao, nosso protagonista, servia de cobaia, sempre imerso sob a luz amarelada, isolado do mundo. Nada sabia do que se passava ao redor.

Por fim, após tantas tentativas, o cérebro-luz exibiu um valor estável.

Zero!

Um grande e imóvel zero.

Dr. Gao e os outros se entreolharam, atônitos.

Depois de tanto esforço, o índice de cultivo de Xia Xingxiao era... zero? Não surpreende que o aparelho tenha hesitado tanto: tal número era insólito demais. Desde a fundação da base, jamais alguém obtivera resultado tão baixo. O mínimo sempre fora um!

Xia Xingxiao, portanto, acabara de estabelecer um novo recorde na base.

Ninguém imaginaria que, ao recrutar novos soldados, a Base de Mianluo admitiria alguém assim tão excêntrico.

Se as demais bases soubessem, não deixariam de comentar a má sorte de Mianluo — já frequentemente atacada por feras espaciais e visitada por piratas, Gurus, Angsons, e até sentindo, por vezes, a sombra dos Capricórnianos e Samoa. O Conselho Militar Federal recebia relatórios de baixas de Mianluo quase todos os meses. Verdadeiro centro de notícias, essa base!

— O quê? Zero!?

— O índice dele é mesmo zero?

— Zero? Isso não é o mítico “super fracassado”?

Ao verem o número final, os recrutas não puderam evitar cochichos.

Xia Xingxiao era mesmo uma aberração: conseguiu um zero! Inacreditável! Nem um pontinho? Zero é a marca do fracasso absoluto, do incapaz de cultivar, do inútil.

Ante tal resultado, Yu Zhilei ficou muda. Ela o trouxera à força de casa, e agora, via-se obrigada a devolvê-lo. Um índice zero significava ausência total de futuro; manter tal recruta era inútil para o exército. Se soubesse, não o teria trazido.

— Oh? Zero? Hahaha, isso é maravilhoso! — Xia Xingxiao, ao contrário, sentiu-se aliviado.

Afinal, segundo os regulamentos, recrutas com índice zero não precisam permanecer. Os colegas estavam certos: o Exército Federal não acolhe inúteis. Isso significava que seu desejo se realizaria; logo estaria livre, pronto para retornar ao lar e desfrutar uma vida de luxo e prazeres.

Xia Xingxiao avistou Yu Zhilei ao longe e, sem disfarçar, exibiu-lhe um sorriso insolente, lançando-lhe um olhar provocador.

Aquela mulher, que tanto se esforçara para arrancá-lo de casa, acabara por descobrir que seu índice de cultivo era zero. Que sentimentos a dominariam agora?

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