Desta vez, com certeza!

        Xia Yi procurou o mordomo, devolveu os dois romances que já havia lido e trocou-os por outros dois.
        Permaneceu em seu quarto, absorto nas novas leituras.
        Um deles narrava histórias insólitas da Antiguidade; o outro, um romance de época entre uma jovem herdeira e um estudante estrangeiro.
        Xia Yi pôs de lado o romance amoroso e concentrou-se nos contos de assombração.
        Ler histórias de fantasmas dentro de um mundo de fantasmas era, sem dúvida, uma experiência singular.
        O livro estava bem escrito, e Xia Yi rapidamente se viu enredado pela trama.
        Contudo, nem tudo era perfeito: embora o desfecho fosse relativamente feliz, o percurso era demasiadamente tortuoso.
        Traições fraternas, amantes que terminavam como irmãos, belas esposas que, na verdade, eram raposas disfarçadas…
        Xia Yi se perguntava que espécie de tormento teria vivido o autor para compor semelhante coletânea.
        Fechou o livro, demorando-se a retomar o fôlego.
        Que história absurda.
        Ele lia apenas para matar o tempo e, quem sabe, encontrar uma maneira de ser morto por alguma entidade sobrenatural; não buscava sofrimento.
        Pousou o livro e voltou-se aos assuntos sérios.
        Como fazer para ser morto por aquele ser estranho?
        Por que, afinal, aquela entidade simplesmente se recusava a matá-lo?
        Nesse momento, alguém bateu à sua porta.
        Era o rapaz de óculos, também jogador naquele jogo macabro.
        — O que houve? — estranhou Xia Yi.
        — Melhor conversarmos lá dentro. — O rapaz entrou, certificou-se de que ninguém os ouvia e fechou a porta.
        Xia Yi indicou-lhe uma cadeira e virou-se para recolher os livros espalhados sobre a cama.
        O rapaz de óculos, fitando suas costas, enfiou a mão no bolso.
        Em seu olhar, um lampejo de hesitação; por fim, tomou uma decisão.
        Quando Xia Yi se voltou com os livros nas mãos, o rapaz já retirara algo do bolso.
        Num piscar de olhos, a mão estendia-se diante dele:
        Sobre a palma, repousava um talismã amarelo.
        — Isto é para você — disse o rapaz.
        Xia Yi aceitou o talismã, apertando-o levemente; parecia conter, costurado no tecido, uma tira de pergaminho ritual.
        — O que é isso? — perguntou, intrigado.
        O rapaz ajustou os óculos e sorriu, satisfeito: — Consegui esse amuleto com um dos criados.
        — E como conseguiu? — quis saber Xia Yi.
        Não acreditava que o amuleto tivesse real efeito, mas estava curioso quanto ao método do outro.
        — Encontrei um criado sozinho e o ameacei com uma faca de bife. Ele me deu dois destes. — O sorriso do rapaz era resplandecente.
        Ele não mencionou, porém, que a ameaça era a parte fácil; o difícil era garantir que o criado não contasse ao patrão.
        Se o criado os denunciasse, poderiam ser expulsos da mansão Hong — e o jogo era claro ao proibir a saída nos primeiros dez dias.
        O rapaz parecia prestes a gravar o orgulho no rosto. — Alertei o criado de que, se contasse sobre mim, eu revelaria que ele sujou com imundícies os sapatos preferidos do jovem senhor Hong.
        Criados, afinal, são apenas criados; mesmo sob ameaça, seus erros recaem também sobre eles próprios.
        Xia Yi admirou-se: aquele grupo de jogadores era de qualidade, entre as seis equipes pelas quais passara, talvez a segunda melhor.
        Mas, por mais qualificados que fossem, todos estavam fadados à morte.
        O rapaz explicou a utilidade do amuleto: — O criado me jurou que os próprios Hong os deram a eles; disseram que dentro há algo que apavora a entidade. Com ele, estariam a salvo.
        Xia Yi assentiu, fingindo acreditar: — Por que me dá isso?
        O rapaz assumiu expressão séria e confessou seu intento: — Han Zhuang e Yang Lili só pensam em si. Yuan Yuan já não pode agir. Só resta você, Yi-ge: capaz e íntegro. Espero que, se puder, me ajude.
        Alguém de coração puro talvez se comovesse e prometesse auxílio.
        Mas Xia Yi se recordava nitidamente: na segunda noite, aquele mesmo rapaz empurrara o próprio companheiro em direção à sombra, salvando-se à custa do outro.
        Ele só queria usar Xia Yi.
        Xia Yi aceitou o talismã e acompanhou o rapaz até a porta.
        Este, certo de ter obtido o que queria, não percebeu que suas palavras não passavam de vento para Xia Yi.
        Se realmente cooperasse com o rapaz, seria o primeiro a morrer.
        Sentou-se, acariciando o amuleto amarelo.
        Talvez servisse para algo, mas certamente não muito.
        A entidade não poderia temer o talismã; no máximo, sentiria repulsa, e por isso se afastaria.
        Fitando o talismã, Xia Yi teve uma ideia brilhante.
        Poderia usá-lo para enfurecer a entidade — e assim ser morto por ela!
        Quanto mais pensava, mais perfeito lhe parecia o plano.
        O amuleto não salvaria sua vida, mas seria suficiente para atiçar a ira do ser sobrenatural!
        Hoje à noite, enfim, morreria pelas mãos daquela aberração!
        Xia Yi sentia-se seguro de seu êxito.
        Sentou-se na cama, aguardando a chegada da noite.
        Após o jantar, como de costume, os grupos foram formados.
        A moça de rosto arredondado ainda estava debilitada e preferiu ficar sozinha; caso fosse designada a um grupo, seria usada como escudo.
        Yang Lili e Han Zhuang, como sempre, formaram dupla.
        Restavam Xia Yi e o rapaz de óculos.
        Xia Yi ia declarar que ficaria só, mas o rapaz se adiantou:
        — Fico com você.
        — Não. — Xia Yi recusou de pronto.
        O rapaz também tinha um amuleto; se algo saísse errado e a entidade se irritasse, Xia Yi poderia perder sua chance de morrer.
        — Por quê? — o outro se espantou.
        Xia Yi inventou uma desculpa: — Reparou que, nestas três noites, onde estou, a entidade aparece?
        Os quatro rememoraram:
        Nos primeiros dias, todos estavam na sala, e lá a entidade surgiu; na noite anterior, ao se dispersarem, ela perseguiu Xia Yi e a garota de rosto redondo.
        A lógica era forçada, mas servia como justificativa.
        O rapaz desistiu de acompanhá-lo.
        Xia Yi respirou aliviado, voltou ao quarto, e apertou o amuleto, preparado.
        A noite, lá fora, adensava-se; o vento fazia bater as janelas.
        Sentou-se à luz do abajur, à espera.
        De tempos em tempos, saía a rondar, verificando se a entidade não teria escolhido outro alvo.
        Por fim, ao retornar ao quarto após uma dessas rondas, divisou, na penumbra junto à porta, um par de olhos vermelhos.
        Sua primeira reação foi de júbilo; a segunda, de estranheza.
        A entidade realmente o escolhera? Sempre vinha procurá-lo?
        Mas isso pouco importava.
        Conforme planejado, Xia Yi avançou resoluto, estendendo diante da entidade a mão que segurava o amuleto.
        O talismã amarelo ficou a um dedo apenas dos olhos da criatura.
        Faltava pouco para colá-lo diretamente ao rosto do ser sobrenatural!