Capítulo Quatro: Virou uma completa confusão

Nova Iorque, Madison Square Garden.

O draft anual da NBA estava prestes a acontecer ali, sob as luzes imponentes daquele lendário palco. Desde o longínquo 1949, a cerimônia de seleção dos novatos da liga era realizada neste mesmo lugar. Nos mais de sessenta anos seguintes, das dez edições do draft, oito haviam acontecido ali. Afinal, a sede da NBA ficava nas proximidades; nem o comissário, nem sua legião de funcionários tinham interesse em viajar a esmo.

David Stern, o atual comissário, conduzia esse ritual há vinte e cinco anos. Desde que, em 1985, o New York Knicks selecionara Patrick Ewing como a primeira escolha, tudo transcorria sem sobressaltos. O único incômodo anual era encarar, ao subir ao palco, as ensurdecedoras vaias do público. Uma tradição dos exigentes torcedores de Nova Iorque, à qual Stern respondia sempre com a mesma postura: fingia receber os insultos com serenidade, abria o envelope e anunciava o nome já sabido por todos.

Por exemplo, este ano, a partir do dia 20 de maio, quando o Clippers conquistou a primeira escolha, estava selado que Blake Griffin seria o escolhido. O CEO do Clippers, Roeser, exibira diante das câmeras o forro do seu terno, bordado com o tecido da camisa número 23 do Clippers—o número usado por Griffin na Universidade de Oklahoma. Toda a imprensa, toda a torcida, sabia: Griffin estava escolhido.

Por isso, Stern não compreendia o que o grupo de trabalho do Clippers estava tramando. Faltava apenas um minuto para as seis horas, horário marcado para o início da cerimônia, e ainda não lhe haviam entregue o envelope com o nome. Um minuto depois, nada. O draft atrasava, algo inédito na história da NBA. Stern rapidamente ordenou que um funcionário fosse verificar o que acontecia.

— Não, você não! Adam, vá você! Se não entregarem o envelope agora, cancelaremos a primeira escolha do Clippers!

Stern deteve o assistente, despachando Adam Silver, vice-presidente da liga, com uma ameaça firme. Aquele time decadente era sempre fonte de inquietação; soubera que haviam contratado um gerente-geral sino-americano no dia anterior. Estaria algo insólito prestes a acontecer? Stern sentia uma inquietação inédita.

No escritório do Clippers, Gary Sacks, diretor de operações de jogadores, acabava de desligar o telefone, os olhos turvos de hesitação. Adam Silver entrou abruptamente, voz cortante:

— Sacks! O que está havendo? Por que ainda não entregaram o envelope? O draft já começou!

— Se não indicarem o escolhido, a liga cancelará sua primeira escolha!

Sacks, sob a severa advertência, apressou-se:

— Já recebemos instruções de Los Angeles, a decisão está tomada.

Escreveu um nome num cartão, colocou-o num envelope branco, e entregou a Silver.

Este, pegando o envelope, resmungou:

— Não entendo o que vocês estão tramando, o escolhido já era conhecido…

De volta aos bastidores do palco, Silver correu, ofegante, e entregou o envelope a Stern.

Stern subiu ao palco com o envelope. Imediatamente, as vaias explodiram. O apresentador da ESPN, transmitindo ao vivo, comentou surpreso:

— Finalmente, David Stern aparece com o envelope, três minutos após o horário previsto. O que será que aconteceu nos bastidores?

— Será que algum torcedor de Nova Iorque trocou o envelope do Clippers por um com o nome de Patrick Ewing?

Atrasado, Stern recebia vaias ainda mais intensas que de costume. Ele inclinou-se, fingindo ouvir, como se dissesse: “Mais alto, não consigo escutar.” Era sua resposta protocolar.

Mas por dentro, Stern vociferava: “Malditos torcedores de Nova Iorque, filhos da mãe, só sabem gritar e vaiar! Ano que vem, o draft não será mais no Madison Square Garden, nunca mais!”

E de fato, a partir de então, o draft da NBA mudaria para a sede do New Jersey Nets, e depois para o Brooklyn. Stern não toleraria mais a hostilidade de Manhattan.

Com um sorriso forçado nos lábios, Stern já pensava na mudança de local. Mas ao abrir o envelope, sua expressão se petrificou. As vaias tornaram-se insignificantes diante do nome que encontrou ali. Stern engoliu em seco, hesitou; apresentadores, comentaristas, jornalistas perceberam sua reação anormal.

Os novatos, sentados na “green room” ao lado do palco, ficaram tensos. Não deveria haver surpresa na primeira escolha; Griffin era tida como certa. Por que o comissário estava atrasado, por que hesitava? Que mistério se desenrolava?

Após três segundos, Stern limpou a garganta e finalmente anunciou:

— No draft de 2009, primeira escolha da primeira rodada, Los Angeles Clippers seleciona Stephen Curry, da Davidson College.

O nome ecoou, e a plateia explodiu em murmúrios.

O primeiro a ficar atônito foi Stephen Curry, sentado entre os novatos. Seus olhos arregalados, perplexos.

Por que o Clippers escolheu a mim como primeira opção?

Olhou confuso para o pai, Dell Curry—ex-jogador da NBA, notável arremessador dos Hornets.

Dell abraçou-o, murmurando:

— Levante-se, garoto, o Clippers te escolheu!

Curry levantou-se, virou-se para sua namorada, Ayesha:

— Ayesha, foi mesmo o meu nome que ele anunciou?

Ayesha encarou-o com sinceridade e confirmou, com um aceno enfático:

— Sim, foi você, exatamente você!

Ayesha também estava radiante; não esperava que seu namorado se tornasse a primeira escolha, e menos ainda que fosse selecionado por uma equipe de Los Angeles—assim poderiam viver e trabalhar juntos na mesma cidade. Antes, acreditavam que Curry seria escolhido pelos Knicks, para jogar em Nova Iorque, separando-os.

Curry enfim acreditou, pegou o boné do Clippers entregue por um funcionário, subiu ao palco, apertou a mão de Stern.

Os apresentadores das emissoras estavam igualmente perplexos; seus roteiros caíram por terra, improvisaram comentários:

— Los Angeles Clippers seleciona Stephen Curry como primeira escolha! Meu Deus, que decisão absolutamente inesperada; é impossível imaginar o que se passa no departamento de gestão do Clippers.

— Soube que Sterling contratou ontem um novo gerente-geral, um sino-americano, será obra dele?

— Provavelmente, mas ainda não há informações sobre esse novo gerente, sabemos apenas que se chama Smart. Mas, pelo visto, não é tão “Smart” assim…

— Vamos apresentar Stephen Curry… Ops, vídeo errado, mudem a câmera…

O vídeo exibido mostrava cenas de Griffin na universidade, preparado de antemão. O diretor rapidamente cortou para o draft ao vivo, focando Blake Griffin na green room.

Se Curry estava confuso, Griffin ainda mais. Quando Stern abriu o envelope, Griffin já se preparava para subir ao palco. Mas ao ouvir outro nome, sua mente ficou vazia, um choque.

O Clippers havia garantido a Griffin, ao conquistar a primeira escolha, que ele seria selecionado. Roeser mostrara ao mundo o forro do terno com o número 23, sinalizando compromisso.

A família de Griffin já procurava casas em Los Angeles, pronta para estabelecer-se ali.

Agora, o Clippers mudara de ideia. Griffin sentia um turbilhão de emoções, o rosto mudando de cor a cada instante. Jovem, aprendia desde cedo sobre as incertezas da vida—uma lição valiosa.

No palco, Curry apertou a mão de Stern, posou para fotos, e desceu para entrevistas. Stern voltou aos bastidores, concedendo cinco minutos para o Memphis Grizzlies deliberar sobre a segunda escolha.

A atmosfera do draft tornou-se tensa e estranha. A inesperada decisão do Clippers embaralhou todos os planos e previsões.

Os escritórios de draft das demais equipes da NBA transformaram-se, naquele momento, em um verdadeiro caos.