Capítulo Cinco: Uma Oportunidade Inesperada

Local: Memphis, Tennessee, FedExForum, escritório de recrutamento do Memphis Grizzlies.

Chris Wallace, gerente geral do Grizzlies, percebeu que uma oportunidade colossal surgia diante de seus olhos.

Instantes antes, no televisor repousando no escritório, o Los Angeles Clippers havia selecionado Stephen Curry como a primeira escolha do draft.

Isso significava que Blake Griffin, aquele prodigioso ala-pivô, teria a chance de aportar em Memphis e trazer consigo um sopro de talento!

Wallace mal podia crer no que via; sentia como se as imagens na tela fossem meras ilusões—seria mesmo Curry aquele jogador a subir ao palco com o boné dos Clippers? Não seria Griffin?

A diferença física entre Griffin e Curry era tão gritante que até um leigo seria capaz de distingui-los.

Ao lado, o proprietário dos Grizzlies, Michael Heisley, dirigiu-se a Wallace: “Chris! Não fique paralisado, telefone para Nova York, depressa! Temos apenas cinco minutos, precisamos mudar de ideia!”

Vinte minutos antes, os Grizzlies já haviam dado instruções à equipe de operações à frente.

Planejavam, com a segunda escolha, selecionar o próximo “gigante africano”: Hasheem Thabeet.

Ainda que seu desempenho nos treinos tivesse sido mediano, sem revelar qualquer dom verdadeiramente exuberante.

Porém, na NBA, altura é o talento maior—se não se sabe a quem escolher, opte pelo mais alto.

Agora, contudo, uma alternativa manifestamente superior se apresentava.

Tal qual no draft de 2003, em que, caso o Cleveland Cavaliers tivesse a insensatez de preterir LeBron James, o Detroit Pistons, imediatamente a seguir, não hesitaria em escolhê-lo—mesmo que, na realidade, tenham ignorado Anthony em favor de Milicic.

No draft daquele ano, Blake Griffin era a escolha unânime de gerentes e olheiros como o principal nome da classe.

Wallace apressou-se, pegou o telefone e discou o número do escritório dos Grizzlies em Nova York: “Mudança de planos, selecionem Blake Griffin!”

…

Local: Oklahoma City, Oklahoma, Ford Center, escritório de recrutamento do Oklahoma City Thunder.

A televisão transmitia a escolha do Memphis Grizzlies na segunda posição—David Stern já subia ao palco.

Sam Presti, gerente geral do Thunder, assistia de braços cruzados; jamais estivera tão nervoso em um draft.

Como donos da terceira escolha, já conheciam previamente o caminho dos dois primeiros times.

Por isso, haviam fixado James Harden, o armador de Arizona State, como a escolha certa para a terceira posição.

No entanto, o fato de os Clippers preterirem Griffin em favor de Curry despertou outras ideias em Presti.

“Se o Memphis Grizzlies mantiverem Thabeet como escolha, poderei trazer Griffin de volta a Oklahoma.”

Embora admirasse Harden, caso houvesse qualquer possibilidade de obter Griffin, Presti não hesitaria.

Não apenas pelo talento mais evidente de Griffin, mas também por ele ser filho da terra.

Nascido em Oklahoma, cursara o ensino médio e a universidade no estado—o povo de Oklahoma City acompanhara, passo a passo, o florescimento desta fera alva.

Se viesse defender o Thunder, seria um impulso incomensurável para a bilheteira, afinal, quem não deseja ver a estrela da casa em ação?

Basta pensar em LeBron James, nascido em Ohio.

Além de tudo, Griffin jogava de forma explosiva—um verdadeiro imã de vendas.

Ao recrutar, uma franquia não deve considerar apenas talento e resultados, mas também o potencial de atrair público.

Especialmente uma equipe de mercado reduzido como o Thunder.

Griffin + Durant + Westbrook: ingressos e audiência assegurados.

“Com a segunda escolha do draft de 2009, o Memphis Grizzlies seleciona, da Universidade de Oklahoma, Blake Griffin!”

Ao ouvirem o nome de Griffin, um suspiro coletivo tomou conta do escritório.

Que pena—os Grizzlies não haviam cometido o desatino de deixar Griffin escapar.

Na televisão, Griffin colocava o boné dos Grizzlies; seu semblante era de alívio, mas também de descontentamento.

Poderia ter ido para a grande Los Angeles, mas agora via-se destinado ao sul, para Memphis.

Presti comunicou à equipe à frente: “Mantenham o plano, vamos de Harden.”

…

Local: Minneapolis, Minnesota, Target Center, escritório de recrutamento do Minnesota Timberwolves.

“No draft de 2009, com a quarta escolha, o Sacramento Kings seleciona, da Universidade de Memphis, Tyreke Evans!”

O gerente geral dos Timberwolves ouviu David Stern pronunciar o nome de Tyreke Evans e esfregou as mãos, incapaz de conter a excitação.

As próximas duas escolhas, a quinta e a sexta, pertenciam aos Timberwolves.

Os Clippers, ao pegarem Curry na primeira posição, tornaram-se a borboleta cujo bater de asas desencadeou uma tempestade.

E, como de costume, os Timberwolves, conhecidos por suas excentricidades nos drafts, preparavam mais uma das suas.

Kahn analisou o quinteto titular da temporada anterior:

Kevin Love, Al Jefferson, Ryan Gomes, Mike Miller, Ryan Gomes… e Randy Foye.

Foye era o armador em quem apostavam, mas não demonstrava potencial à altura.

Em 2006, os Timberwolves, numa jogada digna de nota, selecionaram Brandon Roy na sexta posição, mas logo o trocaram.

Optaram por trocá-lo com os Trail Blazers pelo sétimo escolhido, Foye—uma lógica incompreensível.

Se, ao menos, tivessem exigido uma escolha adicional, poderia-se aceitar; mas trocar seis por sete, puro e simples, era inaudito.

As duas temporadas seguintes provaram a força de Roy, enquanto Foye permaneceu medíocre—um prejuízo absurdo.

Depois soube-se que, originalmente, os Timberwolves pretendiam selecionar Roy e permitir que os Rockets pegassem Foye na oitava posição, para então trocar Roy por Foye e Luther Head.

Porém, os Blazers, informados, anteciparam-se e forçaram a troca direta, frustrando o plano dos Timberwolves.

Ano após ano, os Timberwolves buscavam lucros com malabarismos, mas invariavelmente saíam prejudicados.

E mesmo que a troca com os Rockets tivesse ocorrido, Foye e Head jamais compensariam a ausência de Roy.

Agora, uma nova oportunidade de ousadia surgia: duas escolhas consecutivas, Kahn observava seu elenco:

Cinco jogadores, todos alas; faltava um pivô de ofício e um armador nato.

Grizzlies, Kings e Thunder ignoraram Thabeet—seria ele um presente para os Timberwolves!

Kahn telefonou imediatamente: “Quinta escolha, peguem Thabeet; sexta… sexta, Jonny Flynn. Isso mesmo, Jonny Flynn, nada de Rubio!”

Ao encerrar o telefonema, suspirou aliviado; em comparação ao prodígio espanhol, confiava mais nos armadores americanos.

…

Local: Oakland, Califórnia, Marriott City Center, escritório de recrutamento do Golden State Warriors.

Ao contrário da maioria das equipes, cujos escritórios ficam nas arenas, o QG dos Warriors situava-se num hotel.

O motivo era simples: o Oracle Arena era velho e pequeno, incapaz de oferecer estrutura adequada para as operações do clube (desde 1971, quando os Warriors se mudaram para lá, o ginásio só passara por uma grande reforma).

Desde o momento em que David Stern anunciou “Stephen Curry” como primeira escolha, o escritório dos Warriors mergulhou no caos.

O treinador Don Nelson bradava diante da TV: “Aquele bastardo do Dunleavy, deixa Griffin passar e rouba nosso Curry! Vou ligar para ele, preciso saber no que esse desgraçado está pensando!”

E, sem mais, Nelson agarrou o telefone para ligar para Dunleavy.

Não se deixe enganar—Mike Dunleavy era um técnico veterano da NBA.

Levou os Lakers às finais, levou o Blazers à final do Oeste.

Sem dúvida, um nome respeitável.

Mas, quando Dunleavy jogava no Bucks, seu treinador era justamente o velho Nelson.

Naquele ano, Nelson foi eleito técnico do ano, e Dunleavy não passava de um armador reserva—um mero coadjuvante.

Portanto, Nelson tinha pleno direito de tratá-lo como “bastardo”.

O gerente dos Warriors, Larry Riley, tentou acalmar: “Don, não faça isso. Os Clippers escolherem Curry não é nenhum absurdo; ele é excelente. Nós mesmos faríamos o possível para pegá-lo, não fosse isso?”

As palavras de Riley apaziguaram Nelson.

De fato, Curry também não via os Warriors como sua primeira opção—sua vontade era ir para o New York Knicks.

Os Warriors queriam surpreender na sétima escolha, mas não contavam com a imprevisibilidade dos Clippers.

Riley prosseguiu: “Além disso, Dunleavy renunciou ao cargo de gerente dos Clippers ontem.”

Nelson retrucou: “Sério? Então foi aquele moleque Orsley quem assumiu?”

Riley balançou a cabeça: “Não, Sterling nomeou um gerente de ascendência chinesa, nem sei o nome dele.”

Nelson espantou-se: “O quê? Sterling está mais louco que eu!”

Riley deu de ombros: “Melhor pensarmos em quem vamos escolher. Precisamos de um bom armador. Rubio é ótimo, mas os Timberwolves provavelmente o pegarão.”

Nelson, porém, discordou: “Os Timberwolves não vão de Rubio; vão escolher Flynn e Thabeet, conheço o estilo deles.”

O velho Nelson sorriu, cheio de desdém; mas, ao lembrar-se de Curry roubado pelos Clippers, sentiu uma pontada de dor.

Não pôde evitar a dúvida: quem seria, afinal, esse novo gerente dos Clippers?