9. Não sou, de modo algum, um filho de um nadador de segunda geração.

Han Zhuang atou Xia Yi.

Xia Yi comparou o próprio porte físico ao de Han Zhuang e riscou a opção de resistir.

Ele perguntou a Han Zhuang:

— O que você pretende fazer?

— Diga, como você escapou das garras do ser estranho? — Han Zhuang permanecia junto à janela, um feixe de luar filtrava-se pelas frestas das tábuas e caía-lhe aos pés, onde ele pisou deliberadamente.

A noite já descia; a qualquer momento o ser estranho apareceria, e Han Zhuang não queria morrer.

— Eu já lhes disse, só subi lá para morrer, mas o ser estranho não me matou. Não há segredo algum! — Xia Yi falava a verdade, mas sentia que Han Zhuang não acreditaria.

De fato, Han Zhuang não acreditou — ou, mais precisamente, não permitia-se acreditar.

Crer em Xia Yi significava admitir não haver saída, restando-lhe apenas o caminho da morte.

Ele não queria morrer.

— Vejo que não quer falar — Han Zhuang ergueu uma cadeira.

Aproximou-se vagarosamente de Xia Yi:

— Você só tem duas opções: ou morre sob tortura antes que o ser estranho chegue, ou me revela o método.

Para aumentar sua ameaça, Han Zhuang soltou uma breve risada:

— Deixe-me pensar... por qual perna devo começar?

Xia Yi não temia a morte, mas tampouco desejava ser torturado até morrer — seria doloroso demais.

— Conte-me o método. E nem pense em inventar uma mentira para me enganar; não sou tão tolo assim — Han Zhuang já estava diante de Xia Yi, cada vez mais próximo.

— Precisa mesmo chegar a esse ponto? — Xia Yi tentou dissuadi-lo. — Vocês só passaram por um mundo de iniciantes, ainda têm várias vidas. Neste mundo, se morrerem, revivem no próximo. Não há por que apressar-se em revelar o próprio lado perverso.

— Como assim, várias vidas? — Han Zhuang largou a cadeira, fitando Xia Yi com espanto.

Xia Yi também se surpreendeu; bastava abrir o painel do sistema para ver quantas vidas restavam — não acreditava que Han Zhuang fosse tão inepto a ponto de não saber disso.

Havia, portanto, apenas uma possibilidade: Han Zhuang e os outros tinham apenas uma vida.

— Então você realmente tem várias vidas! — Han Zhuang agarrou Xia Yi, puxando-o para junto de si.

Seu semblante tornou-se sombrio.

— Não... — largou Xia Yi. — Você ter várias vidas e não ser morto pelo ser estranho são coisas distintas.

Ergueu a cadeira e mirou uma das pernas de Xia Yu:

— Já que não quer falar, começarei agora. Quebrarei primeiro sua perna direita.

— Aquela é a esquerda — Xia Yi corrigiu o erro.

O olhar de Han Zhuang tornou-se ainda mais colérico:

— Mudei de ideia. Prefiro a perna do meio, assim não erro.

Xia Yi permaneceu em silêncio, fitando algo atrás de Han Zhuang.

— O que está olhando? — Han Zhuang pressentiu o perigo.

Virou-se — e viu dois fachos rubros.

— Droga! — Han Zhuang recuou, ocultando-se atrás de Xia Yi e agarrando-lhe o pescoço. — Rápido, diga...

Antes que terminasse a frase, a luz vermelha surgiu na sombra de Han Zhuang: um braço coberto de lodo trespassou-lhe o peito.

O braço retirou-se, sangue jorrou.

Han Zhuang caiu de joelhos, tentou apoiar-se com as mãos, mas os braços já não lhe obedeciam.

Desabou de bruços, tingindo o chão com o próprio sangue.

No instante final, Han Zhuang fitou o ser estranho junto a Xia Yi, tomado de fúria.

Eles só tinham uma vida; Xia Yi, várias. Eles eram caçados; Xia Yi, protegido.

Já bastava na vida real ser vítima dos privilegiados e suas regras ocultas; nem naquele jogo misterioso escapava dos “filhos do jogo”!

Tentou xingar, mas só expeliu sangue.

Sua consciência dissipou-se, e tudo silenciou.

Xia Yi rolou pelo chão, afastando-se do sangue que escorria.

O lodo que cobria o braço do ser estranho ondulava; pouco depois, separou o sangue que grudara.

O ser estranho sacudiu o braço: o sangue espirrou sobre Han Zhuang, tingindo-lhe as costas de vermelho.

Na sala, restavam apenas Xia Yi e o ser estranho.

Xia Yi fitou Han Zhuang, depois o ser estranho, um tanto expectante.

Antes, o ser estranho matava estrangulando ou asfixiando, sempre de modo limpo.

Agora, manchara-se de sangue — teria perdido o controle? Seria Xia Yi o próximo?

Ainda bem que já terminara os biscoitos; morrer agora era uma boa ocasião.

Olhou para o ser estranho; este também voltou-lhe o olhar.

Homem e entidade se encaravam na escuridão.

Xia Yi ainda estava amarrado, precisava erguer o pescoço ao máximo para corresponder ao olhar do ser estranho — uma posição extenuante, que logo abandonou.

O ser estranho começou a afundar lentamente no chão.

— Espere! — Xia Yi apressou-se em chamar. — Ao menos desamarre as cortinas!

O ser estranho não hesitou: em instantes, sumiu pelo assoalho.

Xia Yi suspirou; afinal, pedir a tal criatura para desfazer nós era mesmo um despropósito.

Mas, quando seria razoável agir, o ser estranho também não o fazia — até agora, não o matara.

O chão estava frio. Xia Yi arrastou-se até um canto, sentou-se recostado à parede.

Bocejou, ajeitou-se numa posição confortável e logo adormeceu.

Pouco depois de dormir, o ser estranho emergiu das sombras.

Trazia uma tesoura na mão.

Aproximou-se de Xia Yi, cortou as cortinas, depois sumiu novamente pelo chão.

Instantes depois, trouxe um cobertor e cobriu Xia Yi.

Por fim, sentou-se diante dele, observando-o.

Xia Yi sonhou. Viu uma menina de dez anos, numa mansão ocidental, dobrando papel com um homem de trinta e poucos anos.

Depois de brincarem até se cansarem, sentaram-se à mesa e tomaram o café da manhã.

Nesse ponto, Xia Yi despertou.

A fome o acordara.

No dia anterior, fora trancado antes de terminar o desjejum; felizmente, ainda restavam alguns biscoitos na sala, o que lhe permitira resistir um dia inteiro.

Agora, acabaram-se — e Xia Yi estava faminto.

Ao mover-se, notou um cobertor sobre o corpo; seus membros estavam livres, as cortinas que lhe serviam de amarras haviam sumido.

Não era preciso perguntar: só podia ser obra do ser estranho.

Xia Yi olhou ao redor, mas não encontrou sinal da criatura.

Já era dia, e sons de criados vinham do exterior.

Mudou-se para um local mais iluminado, aproveitando para observar os cadáveres dos quatro.

Ontem eram cinco; em apenas uma noite, restara só ele.

Embora fossem barulhentos e causassem confusão, agora, na ausência deles, sentia certa estranheza.

Por outro lado, era melhor assim — ninguém para lhe cravar perguntas, ninguém para indagar por que ele ainda estava vivo.

Nesse momento, uma tábua da janela foi retirada. O mordomo enfiou a cabeça e perguntou, atônito:

— Como ainda está vivo?

Xia Yi cerrou os punhos, tentado a abrir um buraco na cabeça do mordomo.

Antes que respondesse, o mordomo continuou:

— Sorte a sua. Mas se sobreviveu a uma noite, será capaz de sobreviver a duas?

Dito isso, o mordomo tornou a fechar a tábua.