Capítulo 1

Já era pleno inverno. Nos últimos dias, Liangjing estava coberta por uma neve incessante, estendendo um manto branco por todos os lados, enquanto o vento do norte uivava sem descanso, de dia e de noite. O velho solar nos arredores da cidade, há muito sem manutenção, erguia-se sob o peso de nuvens densas e carregadas, parecendo uma montanha de neve prestes a desabar a qualquer instante.

Era o auge do dia, mas nenhum sinal do sol podia ser visto naquele pedaço de céu; apenas bandos de corvos negros giravam e planavam, de tempos em tempos soltando seus grasnados roucos e tristes, tornando o cenário ainda mais desolador.

— Minha terceira cunhada vive aqui? — indagou Wei Xin, montado em seu cavalo. O rapaz, de não mais que treze ou quatorze anos, tinha o rosto ainda inocente, em parte oculto sob o chapéu de palha, e ergueu o queixo com expressão indecifrável.

O criado que o acompanhava apressou-se a responder:

— Sim, ouvi dizer que a terceira senhora está aqui em repouso já faz três meses. Chegou ordem da capital para, ao passarmos pela cidade, trazê-la de volta, poupando a casa do trabalho de enviar mais alguém.

Wei Xin permaneceu montado, sacudindo o capote para afastar a neve, e tirou o chapéu, soltando uma risada fria.

— Ainda que eu não viva na capital, sei muito bem: minha terceira cunhada é uma mulher terrível, que trouxe desordem ao lar e quase matou minha mãe há pouco tempo. Uma pessoa tão ingrata e desrespeitosa já devia ter sido expulsa há muito; para quê buscá-la de volta? Meu irmão é mesmo tolerante, aceitar uma mulher assim?

Wei Xin não nutria simpatia alguma pela chamada terceira cunhada.

Ele era filho bastardo do Duque de Anguo, sempre vivera em Qingzhou, terra ancestral da família. Sua mãe morrera cedo, e, numa casa cheia de filhos, ninguém lhe dava muita atenção. Apenas a jovem madrasta, Senhora Qin, se preocupava com ele, escrevendo com frequência para saber de seu bem-estar. Para Wei Xin, a Senhora Qin, apesar de não ser sua mãe de sangue, era mais atenciosa que a própria mãe teria sido.

Por isso, ao saber do que a Senhora Shen fizera à Senhora Qin, Wei Xin sentia apenas repulsa.

O criado desceu do cavalo, forçando um sorriso.

— Foi o imperador quem determinou esse casamento; o jovem senhor nada pôde fazer. Além disso, a carta vinda de Pequim diz que trazer a terceira senhora de volta foi desejo da própria senhora. Ela disse que não há rancor de família que não possa ser resolvido, e que o passado deveria ser deixado para trás. Com a chegada do fim de ano, ela deseja uma reunião em família; a falta da terceira senhora seria uma lacuna.

Ouvindo isso, Wei Xin admirou ainda mais a bondade da Senhora Qin, sua generosidade tão distinta de Shen. Não era de se espantar que conquistasse o carinho de seu pai, tão frio e distante.

Pensando assim, seus olhos se estreitaram e a expressão de desagrado ao nome de Shen só aumentou.

Enquanto conversavam, o portão do solar rangeu e se abriu, e um velho de cabelos brancos espiou para fora. Ao ver Wei Xin, logo abriu um sorriso, curvou-se e avançou apressado:

— O jovem senhor é o sexto filho, vindo de Qingzhou, não? Por favor, entre, vou avisar a terceira senhora…

Wei Xin não se mexeu, franzindo o cenho em silêncio, enquanto o criado o deteve, sorrindo amável:

— Não é necessário entrarmos, apenas peça que a terceira senhora venha logo. Com o tempo assim, se demorarmos, não chegaremos à cidade hoje.

O velho concordou e correu para avisar.

Parece que tudo já estava preparado, pois pouco depois uma carruagem luxuosa saiu do fundo do pátio. Era puxada por três cavalos, de capota decorada com o brasão do Príncipe Ming. O comboio era escoltado por oito cavaleiros, mostrando o status de uma família nobre.

Wei Xin comentou com desdém:

— Parece que ela vive bem por aqui.

O criado disse:

— Afinal, a terceira senhora é filha do Príncipe Ming, muito querida pela velha princesa e pela princesa Yuhe. Compreensível que garantam sua segurança.

Wei Xin torceu o nariz:

— Parece que trouxemos uma deusa para casa.

O criado não ousou responder.

A carruagem parou a poucos metros deles. De dentro saltou uma criada de rosto redondo, lábios rubros e dentes alvos, que saudou Wei Xin com um sorriso:

— Saudações, sexto senhor. Devem estar cansados e com fome. Esta manhã pedimos que a cozinha preparasse sopa e pães quentes. Aceitem, por favor, para se aquecer.

Ela trouxe uma grande caixa de comida laqueada. Wei Xin, altivo, não permitiu que ninguém aceitasse. Fitou a criada friamente e lançou o olhar à carruagem, como se quisesse enxergar através da madeira grossa a verdadeira face de sua terceira cunhada. Mas tudo estava selado, impossível ver qualquer coisa.

Gente das sombras, incapaz de enfrentar a luz.

Wei Xin soltou uma risada irônica e ordenou:

— Vamos.

Os cavalos partiram, levantando neve. Hezhu ficou ignorada, parada com a caixa nas mãos, sem graça, até perder o sorriso e apressar o cocheiro.

— Senhorita, viu só a cara dele? Mal chegou e já faz pose! Oferecemos comida e ele nos trata assim. Que tipo de gente!

Hezhu aquecia as mãos no braseiro, bufando.

Zhuzhen, sentada do outro lado, bordando, estava preocupada:

— Se já nos olha assim agora, imagine ao voltarmos para a casa, onde todos só pensam em puxar tapetes. Estou com medo, senhorita…

Ela olhou para dentro da carruagem.

Ali, uma jovem de no máximo dezessete ou dezoito anos lia recostada em almofadas. Usava um manto azul e branco, os cabelos longos presos com dois finos grampos de flor, como uma donzela solteira. Ao ouvir Zhuzhen, ergueu o rosto de bochechas ainda redondas.

— O que foi?

Shen Yunxi não ouvira a conversa. As criadas repetiram. Zhuzhen não se conteve:

— A senhorita realmente mudou muito.

Por fora, a jovem parecia delicada e amável, mas tinha o gênio forte e, após o casamento, tornou-se ainda mais intensa. Antes, se o sexto senhor lhe faltasse ao respeito, ela já teria reagido. Agora, mantinha-se calma, impassível.

A alma mudou, a pessoa mudou. Shen Yunxi pensava em silêncio. Não era a dona original daquele corpo e não podia agir como ela. Forçar-se a isso só tornaria tudo mais estranho, ainda mais sendo quem era.

A dona anterior tinha o mesmo nome: Shen Yunxi, e o apelido de infância Chaoyao, idêntico ao seu. Mas, ao contrário dela, que viera de um mundo pós-apocalíptico, aquela Shen Yunxi nascera numa era próspera, criada no luxo. Sua mãe, Yuan Huigui, era princesa do Príncipe Ming, filha de mártir nacional, respeitada e favorecida pelo imperador. O pai, Shen Wanchuan, era vice-ministro de Ritos, com carreira promissora; toda a família era poderosa.

Além da excelente origem, a antiga Shen Yunxi era exigente consigo mesma, brilhava nos estudos e nos costumes, sendo chamada de a maior dama de Liangjing. Crescera ao lado do príncipe herdeiro, primo, prometida como futura princesa e até imperatriz, destino invejável.

Seguindo o rumo habitual, ela entraria no palácio aos dezessete anos, se tornaria princesa, depois imperatriz e, enfim, imperatriz viúva, vivendo até os cem anos.

Mas a protagonista do romance reencarnou, mudando tudo.

Sim, a protagonista: este era um mundo derivado de um romance.

A verdadeira protagonista era a prima da antiga Shen Yunxi, Qin Lanyue, a mesma Senhora Qin, mãe de Wei Xin.

A história era assim: em sua vida anterior, Qin Lanyue se apaixonou pelo terceiro filho do Duque de Anguo, Wei Shao, dedicando-se a ele, sofrendo desprezo e escárnio, sacrificando seus melhores anos sem nunca receber afeto em troca.

Ao reencarnar, ela acorda e muda completamente, tornando-se indiferente a Wei Shao — o que logo chama a atenção do pai dele, Wei Zhichun, um notório mulherengo de Pequim.

Qin Lanyue não gostava de homens assim, mas, ao ser tratada de forma especial, acaba sucumbindo. Parte por paixão, parte por desejo de vingança, casa-se com Wei Zhichun, tornando-se madrasta de Wei Shao.

E, num ímpeto, trama numa festa para juntar seu maior desafeto com Wei Shao, esperando que se destruam mutuamente. A rival era a própria Shen Yunxi.

Assim, Shen Yunxi foi forçada a casar-se com um homem que não amava, afastou-se do príncipe herdeiro, perdeu o título de princesa, virou motivo de escárnio e, para piorar, tornou-se nora de sua inimiga.

A queda foi grande para quem sempre teve a vida perfeita.

Tomada pelo choque, Shen Yunxi passou a atacar Qin Lanyue, mas, sem provas, acabava sempre derrotada, acusada de caluniar injustamente. A cada confronto, saía prejudicada, envolvida em boatos e escândalos. Logo, ninguém mais lembrava da talentosa dama, só de sua má reputação.

Três meses antes, no aniversário da velha senhora Wei, Shen Yunxi, ao ver Qin Lanyue radiante entre os convidados e ouvir suas indiretas, perdeu o controle; avançou e deu-lhe um tapa diante de todos, insultando-a em público.

A outrora contida jovem tornara-se insana, deixando todos boquiabertos. Após o escândalo, tentou atacar Qin Lanyue com um grampo de cabelo, causando tumulto. Por isso, foi enviada ao solar para repouso.

Consumida pelo desgosto, adoeceu e não se tratou, agravando-se até a morte — dando lugar à chegada de Shen Yunxi, que agora ali habitava.