Prólogo

Sem saber se era sonho ou uma alucinação remanescente na mente, Qui Lu descobriu-se sentado num palácio deserto, onde uma lâmpada vermelho-sangue, sem haste nem base, emitia um brilho fraco, semelhante ao de vaga-lumes. O piso de mármore negro, sob a projeção do luar que entrava pela janela, refletia cores sinistras.

Como se movido por um instinto, ele se levantou, abriu a janela e olhou para fora. O que lhe entrou pelos olhos foi uma estrada larga e ao mesmo tempo sinuosa, estendendo-se sem fim. No centro da via havia um grupo de pessoas alinhadas em fileiras ordenadas, como soldados. Nenhuma expressão lhes aflorava ao rosto; pareciam mortos-vivos sem vida.

À esquerda da estrada, havia uma espessa camada de neve branca, de onde, vez ou outra, emergiam pedras alvíssimas; por entre elas, distinguia-se vagamente ossadas de animais desconhecidos misturadas à rocha.

À direita, havia um grande lago, ou melhor, um lago de gelo. Lá dentro não havia água alguma, apenas gelo, sem o menor sinal de correnteza. No gelo estavam presos muitos seres, imóveis, inteiramente congelados. A lua minguante pendia no céu, sem uma única estrela a acompanhá-la.

Ali, parecia que tudo havia mergulhado em silêncio. Nem mesmo o som do vento se podia ouvir. O único ruído era o de seu próprio coração, que batia de modo mecânico e monótono, tum-tum, tum-tum, como se ele próprio tivesse se transformado num enorme relógio pendurado.

De súbito, uma luz estranha, azulada e avermelhada, irrompeu de fora do palácio e penetrou diretamente no interior, fazendo com que todo o edifício parecesse coberto por uma película de sangue sujo. O ar ficou saturado de um fedor de sangue tão forte que feria as narinas.

Algumas coisas redondas rolara m dos cantos escuros. Eram cabeças humanas de mortos decapitados. O crânio estava coberto de carne e sangue amassados; em certos pontos, a decomposição já era visível, deixando entrever veias e músculos. O mais nauseante era que, da carne apodrecida, escorriam torrentes de pus e larvas.

Elas subiam pela pele de Qui Lu como demônios ferozes, mordendo-o e contorcendo-se sem cessar, querendo devorá-lo por inteiro.

"Ridículo! Pensam mesmo que esses truques baratos podem me derrubar, a mim, um condutor de almas?"

Qui Lu decidiu varrer de vez aquelas coisas malignas. Mas então percebeu, de repente, que um frio cortante o invadia por inteiro; o corpo ficou imediatamente congelado, incapaz de se mover.

"Um dia, você voltará!"

Justo quando Qui Lu se desesperava, uma voz sinistra soou atrás dele. O pescoço voltou a obedecer-lhe; ele virou a cabeça e viu um vórtice negro girando silenciosamente acima de sua cabeça.

Num instante, do interior do redemoinho surgiu uma espada longa, pingando sangue, que desceu para o atingir em cheio...

Qui Lu despertou do sonho de súbito, coberto de suor frio.

"Alguém como você também tem pesadelos? Isso é realmente estranho."

Ao ouvir a voz atrás de si, Qui Lu nem precisou se virar para saber que era o Velho Wu quem lhe falava, pois seu nariz sensível captara um forte cheiro de álcool.

Mas Qui Lu não quis dar atenção ao Velho Wu, porque sentia como se a própria consciência ainda estivesse presa àquele sonho. Desde que se tornara condutor de almas, sonhava com frequência com coisas inexplicáveis, mas jamais um sonho lhe deixara uma lembrança tão aterradora quanto aquela.

"Amanhã você vai à entrevista. Já pensou em todos os detalhes?" O Velho Wu voltou a apontar para o anúncio de contratação no jornal.

"..."

"Lembre-se: de jeito nenhum você pode revelar que é um condutor de almas!" O Velho Wu continuou a tagarelar.

"Já entendi", respondeu Qui Lu, sem energia.

Seria este o meu destino, ou apenas mais um novo ciclo? Qui Lu contou nos dedos, fazendo um cálculo mental: era a quadragésima nona missão, ou a quinquagésima? Mas isso já não importava. Desde que se tornara parceiro do Velho Wu, sua volta passara a ser cercada por acontecimentos estranhos e bizarros, e seu coração já se havia tornado entorpecido.