Capítulo Um: Terror na Viela

A noite remanescente trouxe em silêncio o frio e a escuridão para esta cidade, e nas ruas havia por toda parte um cheiro gélido e úmido. Qi Lu ouviu, num canto obscurecido, o som de uma fera roendo alguma coisa; ao erguer os olhos, viu um gato preto de aparência repulsiva remexendo numa lixeira em busca de alimento.

“Lembre-se: você tem de se disfarçar de recém-formado de uma escola técnica, filho de pais operários demitidos, e agora precisa desesperadamente de um emprego para sobreviver!”

A advertência do velho Wu ainda ecoava na mente de Qi Lu. Quase sem perceber, ele ergueu os olhos para a placa luminosa no alto, à direita, onde se liam, em letras brilhantes, as palavras Casa Funerária da Rua Velha, e um sorriso amargo lhe passou pelos lábios.

Quem quer que o visse diria que ele era, afinal, dono de uma empresa; como podia descer ao ponto de se candidatar a carregador de cadáveres numa casa funerária? No íntimo, Qi Lu estava em mil pedaços de relutância, mas também tinha de admitir que, tirando essa escolha, ele realmente não conseguia pensar em uma solução melhor. Assim, soltou um leve suspiro e foi até uma lojinha à beira da rua comprar um maço de cigarros.

Enquanto expelia a fumaça, Qi Lu viu uma mulher cambaleando em sua direção; a roupa longa de tom alvíssimo não conseguia esconder a figura miúda, porém curvilínea, do corpo dela.

Ao perceber que se tratava de uma bela mulher, Qi Lu se animou de imediato, e até o olhar lhe ganhou um brilho malicioso; quis até assobiar para ela.

A moça se aproximou cada vez mais, até parar ao seu lado. Não se sabia se era por causa da maquiagem excessiva ou se ela já nascera com aquele rosto frio; o fato era que, no semblante belo, Qi Lu não via nem um traço de cor.

“Uau!” A mulher vomitou mesmo ao lado dele, encharcando o chão.

“Moça, você...”

Qi Lu franziu levemente a testa; um forte cheiro de álcool soprou diretamente para o seu nariz, e ele levou a mão ao rosto por instinto.

“Eu vomitei em você?” A voz dela era muito agradável aos ouvidos.

“Não.”

“Então por que tanta conversa fiada!” A bela mulher voltou a cambalear na direção do beco à direita da Casa Funerária da Rua Velha.

“Moça!” Depois de hesitar várias vezes, Qi Lu ainda assim a chamou.

“Você... quer o quê?”

“Quer que eu a acompanhe um pouco?” Já era alta noite, e havia poucos transeuntes naquele beco. Qi Lu temia que ela sofresse alguma desgraça andando sozinha.

“Hum! Não pense que eu não sei... o que você está tramando!” Ela soltou um arroto de bebida e então advertiu Qi Lu, em tom severo: “Meu pai já vai sair para me buscar. Nem pense em ideia torta.”

Qi Lu, que tinha boas intenções, acabou mal interpretado pela moça; não teve escolha senão dar de ombros e continuar a fumar o cigarro que já quase se extinguia.

O ar de repente ficou pesado; na rua, os passantes eram escassos. Qi Lu viu o gato preto soltar alguns uivos baixos e, como se tivesse avistado algo terrível, saltar em pânico por cima da grade e desaparecer na escuridão.

“Ah!”

Da escuridão veio de súbito um grito agudo, e logo depois tudo voltou ao silêncio. Aquele som inesperado prendeu a atenção de Qi Lu.

A voz vinha do beco, e era muito parecida com o grito da bela mulher bêbada de pouco antes. Só então Qi Lu percebeu que ela talvez estivesse em perigo. Jogou fora o cigarro e correu a toda velocidade para dentro do beco.

Lá dentro estava tudo escuro, sem sombra de ninguém, como se nada tivesse acontecido. O poste de luz enfraquecido projetava a silhueta de Qi Lu no chão gelado, criando uma sensação estranha, difícil de descrever.

Seria tudo uma ilusão? Mas o grito fora tão nítido, sem a menor semelhança com uma alucinação auditiva produzida por ele mesmo. Aquele beco levava cerca de dois minutos de caminhada até o fim; a mulher embriagada não poderia ter saído dali em um piscar de olhos.

Mas onde ela estava? No beco, além de Qi Lu, não havia mais ninguém. Teria ela simplesmente desaparecido no ar?

“Além dos eventos sobrenaturais que ocorrem na Casa Funerária da Rua Velha, você também precisa prestar atenção ao beco ao lado. Em menos de um mês, duas mulheres morreram ali, e dizem que ambas foram assustadas até a morte. Acredito que haja alguma ligação entre isso e o caso dos corpos descontrolados na funerária.”

Essa era a instrução especial que o velho Wu lhe dera antes da partida. Nesse instante, ela irrompeu de repente em sua mente, e Qi Lu não pôde deixar de se tornar cauteloso. Enquanto avançava mais fundo pelo beco, sua mão direita já se enfiara instintivamente dentro da roupa.

A luz do poste à beira da rua piscou uma vez e então se apagou de repente. A lua remanescente escapou em silêncio por entre as nuvens; vermelha como sangue, ela desenhou discretamente um padrão sinistro naquele espaço estreito.

Tac. Tac. Tac...

Qi Lu ouviu atrás de si o som nítido de cascos. Que estranho: no meio da madrugada, quem teria disposição para andar de cavalo por aqui?

Intrigado, Qi Lu virou-se para verificar, mas não havia nada atrás dele, como se tanto o som dos cascos quanto o grito da mulher tivessem sido apenas ilusões criadas pelos próprios ouvidos.

Enquanto Qi Lu ainda tentava entender o que se passava, sentiu que o cenário ao redor começava a ondular como água corrente; mas, em um piscar de olhos, essas ondulações estranhas se dissiparam com tristeza.

No momento em que Qi Lu se perguntava se até os olhos lhe estariam pregando peças, algo ainda mais bizarro aconteceu diante dele.

A saída à frente desapareceu de repente, substituída por um muro de pedra que subia até as nuvens. E não apenas isso: a entrada do beco também sumira. Todo o corredor se fechara como uma muralha, aprisionando Qi Lu em seu interior; ele sentiu como se estivesse em um espaço hermeticamente encerrado, capaz de ver apenas a lua de sangue sobre sua cabeça.

No ar começou a se espalhar um leve cheiro estranho, como o odor de enxofre queimado.

Seria energia demoníaca? Qi Lu não podia afirmar, mas a reação instintiva que cultivara ao longo de anos de exorcismo já o colocava em guarda total. Dos dedos que estendia rapidamente para fora do peito, um talismã dourado farfalhava ao vento frio.

Uma névoa fina ergueu-se do chão, vaga como um véu bizarro a vagar com o vento. Entre as sombras, surgiu à frente de Qi Lu um cavalo cinzento, e diante dele um homem alto, segurando as rédeas.

O homem usava um chapéu pontudo, alto, e vestia-se de negro. Metade do rosto parecia ter restado; a outra metade estava ensanguentada e deformada, como se alguém o tivesse desfigurado de propósito. O que era ainda mais repugnante: a língua longa que saía de sua boca pendia até abaixo dos joelhos.

“Mensageiro Negro do Submundo!?”

Qi Lu franziu a testa, e em seu íntimo pensou: será que minha hora chegou, e ele veio recolher minha alma? Se for isso mesmo, onde está o Mensageiro Branco? Por que não vejo sua figura?

Enquanto Qi Lu fazia conjecturas sem rumo, tanto o Mensageiro Negro quanto o cavalo cinzento desapareceram de súbito. Logo em seguida, o som de cascos voltou a soar atrás dele. Qi Lu olhou para trás mais uma vez, e o Mensageiro Negro com o cavalo cinzento reapareceram diante de seus olhos. Só que, desta vez, havia também um esqueleto montado sobre o cavalo. Nas mãos ósseas, secas como gravetos, ele segurava uma foice negra; nas órbitas vazias queimavam chamas verde-azuladas, inquietantes.

“Mensageiro Negro do Submundo e cavaleiro da morte?”

Ao ver tamanho cenário inacreditável, Qi Lu teve a sensação de ter entrado no lendário palco do juízo final.

Ridículo! Como poderiam aparecer ao mesmo tempo os ceifeiros de almas das mitologias oriental e ocidental? Foi apenas uma hesitação de um instante, e então Qi Lu recuperou a calma.

“Sombras obscuras do yin, manifestai-vos na luz. Vento, fogo, trovão e relâmpago; que mil males se desfaçam. Urgente decreto!”

A palma de Qi Lu empurrou para a frente; o talismã preso entre os dedos voou como um raio na direção das duas criaturas sinistras à sua frente.

“Boom!”

O Mensageiro Negro do Submundo e o cavaleiro da morte desapareceram. O papel-talismã caiu sem forças no chão; a névoa fina começou aos poucos a se dissipar, e a parede que barrava o caminho à frente de Qi Lu também sumiu sem deixar vestígios. Todo o beco voltou a ser como era quando ele acabara de entrar.

Teriam sido de fato mensageiros da morte vindos do submundo? Qi Lu não ousava afirmar, pois não percebera no beco qualquer sinal da presença de uma aura maléfica oriunda do mundo dos mortos. A única coisa certa era que o velho Wu tinha razão: ao redor da funerária, continuavam a ocorrer acontecimentos estranhíssimos e inexplicáveis.

Eu realmente deveria ter ouvido o conselho do velho Wu e não ter vindo antes para fazer uma inspeção do terreno. Qi Lu observou o entorno com frieza, mas já não ocorreu mais nada de sobrenatural.

Pelo visto, esta noite não haveria mais episódios sinistros. Qi Lu soltou um longo suspiro de alívio, virou-se e saiu do beco, pensando em voltar para dormir bem e, amanhã, reunir forças para se candidatar àquele trabalho repugnante de carregar cadáveres.

Mas Qi Lu não percebeu que, às suas costas, dentro da lixeira verde-escura, começava a se espalhar uma luz vermelha e inquietante.