Capítulo 1: Noite de Primavera (Parte 1)

9 de março era o dia da chuva sazonal em Yates.

Sob a expectativa dos cidadãos, desde a madrugada uma chuva fina começou a cair lentamente sobre a cidade, molhando o bairro antigo que, após mais de vinte anos de habitação, já mostrava sinais de desgaste. Conforme a chuva aumentava, as paredes escureciam, e as ruas ficavam úmidas.

Qiao Shubai partiu por volta das três da tarde.

Ele saiu mancando pela porta dos fundos do Clube Estelar Momo, carregando uma bolsa de ombro, sem guarda-chuva.

O chão de tijolos estava escorregadio. Qiao Shubai caminhou pela Rua Treze do distrito Momo, passando por pessoas que saíam às ruas sob a chuva.

Na esquina, uma enorme tela exibia a propaganda do Torneio Imortal dos Guerreiros de Yates. Todos olhavam para a tela, ninguém prestava atenção em Qiao Shubai, exatamente como ele desejava, pois tinha uma missão importante a cumprir: naquela noite, após o jantar beneficente para crianças carentes do distrito, quando o prefeito de Yates, Zhan Hong, voltasse de carro do distrito Momo para o centro metropolitano, ele passaria pela deserta Estrada do Sino do Crepúsculo, onde Qiao Shubai planejava interceptá-lo. Era sua única chance.

Para garantir que pudesse sair sem problemas, anteontem à tarde, na frente do chefe Lu Chun, Qiao Shubai fingiu uma queda brusca da escada do segundo andar do clube.

A queda foi pior do que imaginava; seu tornozelo direito inchou muito. Ontem, no trabalho, ele reclamou de dor repetidamente, atraindo olhares desconfortáveis dos clientes, que lançavam expressões de desagrado para Lu Chun. Por isso, mesmo sendo sábado, Lu Chun teve que conceder-lhe folga para que fosse ao centro metropolitano procurar um médico para o tornozelo.

Qiao Shubai pegou um ônibus público rumo à periferia do distrito Momo, onde os anúncios ainda promoviam o torneio dos guerreiros.

A imagem mostrava a paisagem urbana de Yates, com pombas da paz cultivadas por impressão orgânica voando em bandos entre os arranha-céus do centro metropolitano, enquanto os cidadãos sorriam.

Ao fundo, uma música instrumental emocionante acompanhava a voz entusiástica do apresentador da coletiva do torneio: “Graças aos esforços do prefeito Zhan Hong, a capital finalmente aprovou nossa proposta — Yates sediará o Torneio Imortal dos Guerreiros! A imortalidade e o retorno ao lar, tão almejados pelos cidadãos de Yates, agora brilham como a aurora da esperança!”

Em seguida, o chefe da comissão organizadora explicava, diante das câmeras, como se inscrever no torneio.

Desde o anúncio da semana passada, Qiao Shubai assistira tantas vezes a essa propaganda no clube que já a decorava perfeitamente. Mesmo sem olhar para a tela, sua mente reproduzia a voz masculina do chefe.

“Confiança e compreensão são a base do torneio.”

Qiao Shubai olhou para a rua suja e desordenada do distrito Momo que passava rapidamente pela janela e murmurou: “E as eliminatórias vão garantir que os cidadãos de Yates nos deem essa preciosa confiança.”

Os outros passageiros no ônibus, ao contrário dele, demonstravam entusiasmo ilimitado pelo torneio, debatendo acaloradamente sobre participar ou não, os riscos envolvidos, a compra de seguros, e quais oficiais se inscreveriam nas eliminatórias.

Qiao Shubai ensaiava mentalmente seu plano para a noite, ao mesmo tempo em que captava parte da conversa.

Às cinco e dez, ele desceu próximo à Estrada do Sino do Crepúsculo, sendo o último passageiro do ônibus.

Nos arredores do ponto final, tudo era asfalto estéril, sem um arbusto à vista, apenas algumas placas gigantescas de planejamento urbano. O crepúsculo já caía, tingindo o céu de um tom cinza-rosado. A sombra de uma das placas cobria Qiao Shubai como um monstro invisível prestes a devorá-lo.

***

Qiao Shubai conferiu o relógio e seguiu pela Estrada do Sino do Crepúsculo. Após vinte minutos de caminhada, na penumbra crescente, avistou um grupo disperso de pequenas cabanas cinzentas e um bando de crianças malvestidas deitadas na ampla, porém decadente estrada de oito faixas, expostas à chuva.

Dois meninos o viram, sentaram-se rapidamente e o encararam com curiosidade. Qiao Shubai, querendo evitar atenção, apertou a bolsa contra o peito, abaixou a cabeça e apressou o passo. Afinal, a Estrada do Sino do Crepúsculo era a área com pior segurança no distrito Momo, onde até os capangas mais fortes do clube já haviam sofrido derrotas.

Diz-se que essa estreita faixa de asfalto, que liga o distrito Momo ao centro da cidade, tornou-se rapidamente um ponto de encontro para moradores de rua após a fundação de Yates.

Há dez anos, a prefeitura pagou indenizações para realocar os antigos moradores e iniciou a construção da rodovia da Estrada do Sino do Crepúsculo, visando facilitar o trânsito entre os dois distritos. Contudo, três anos depois, quando a obra foi concluída e materiais de construção ainda amontoados nas laterais, alguns líderes dos moradores de rua retornaram com suas famílias.

Eles usaram os materiais para erguer cabanas precárias e reassumiram o controle da área. Apesar dos esforços policiais, não conseguiram expulsá-los.

Desde então, a Estrada do Sino do Crepúsculo tornou-se palco frequente de tráfico de drogas, assaltos e assassinatos. Os cidadãos respeitáveis evitavam o local como a peste, preferindo usar apenas o trem leve interdistrictual para ir e vir. Assim, em toda Yates, apenas uma pessoa se atrevia a transitar por ali: o prefeito Zhan Hong.

Provavelmente por não aceitar o fracasso desse benefício público, e por sua personalidade obstinada, o prefeito sempre evitava usar o trem oficial da prefeitura quando ia do distrito Momo ao centro, preferindo a perigosa Estrada do Sino do Crepúsculo. Essa era a oportunidade que Qiao Shubai aguardava para interceptar seu carro.

Da noite até escurecer, às oito e meia, Qiao Shubai finalmente chegou sob a ponte abandonada que já havia investigado previamente.

O céu estava negro; sua camiseta encharcada de suor e chuva colava-se ao peito e às costas. Após tanta caminhada, sua perna direita começava a falhar.

Encostou-se com cuidado na parede da ponte, flexionou a perna lentamente e deslizou para sentar-se sobre um monte de tijolos, firmemente.

Era o centro da Estrada do Sino do Crepúsculo, longe dos dois distritos, onde ninguém morava a centenas de metros; até os traficantes evitavam negociar ali. Qiao Shubai respirava com dificuldade, tirou do bolso o celular que não parava de vibrar e conferiu as mensagens.

Mais de dez notificações não lidas, todas enviadas por Jinjin, a dançarina do clube, perguntando sobre seu tornozelo, repassando notícias. A mais recente dizia: “Baibai, o toque de recolher está chegando, cuidado para não ficar na rua! Ontem, o cliente de Xiaolian esqueceu o toque e levou uma surra do chefe da polícia, quebrou a perna!”

Qiao Shubai continuou rolando as mensagens e viu uma notícia que chamou sua atenção, enviada por Jinjin à tarde: “Notícia bombástica: Zhan Shen, filho do prefeito Zhan, anuncia que vai participar das eliminatórias do torneio.”

Abriu o link. A notícia era breve, relatando que Zhan Shen, graduado com a mais alta honra na Escola de Ciências e Táticas de Yates, atualmente chefe da equipe de crimes do centro metropolitano e filho do prefeito, anunciara em um discurso na escola especial para órfãos do distrito Momo que participaria das eliminatórias do Torneio Imortal dos Guerreiros, causando grande alvoroço.

A foto que acompanhava a notícia mostrava o velho salão da escola que Qiao Shubai conhecia bem. O púlpito estava curiosamente decorado com flores, atrás dele um jovem em uniforme policial.

Por questões de privacidade, seu rosto fora borrado, como de costume.

As meninas desaparecidas do clube não interessavam a ninguém, mas a decisão do filho do prefeito em entrar no torneio virou notícia de primeira página. Cada um tem seu destino.

Qiao Shubai refletia distraidamente, apertando a bolsa, concentrando-se para ensaiar repetidas vezes o que diria se conseguisse parar o carro do prefeito.

Às nove e meia, o toque de recolher de Yates começou. A voz feminina do sistema de som da cidade anunciou: “Para sua segurança, retorne para casa o quanto antes. Desejamos bons sonhos.”

***

Qiao Shubai, com fome e frio, tirou um biscoito da bolsa e acabara de dar a primeira mordida quando viu, à distância, a luz amarela de um carro se aproximando em alta velocidade vindo do distrito Momo.

Sua mente ficou em branco; antes que pudesse reagir, jogou-se no meio da estrada, abrindo os braços para o carro.

O veículo detectou um obstáculo emergencial, ativou o sistema de frenagem automática, emitindo um alarme estridente. Os freios chiaram, e o carro parou a apenas dois metros dele.

As luzes eram tão fortes que Qiao Shubai mal conseguia abrir os olhos. Ele abaixou a cabeça e, entre sombras, viu a placa branca 001. Suas pernas fraquejaram, e ele caiu de joelhos no asfalto irregular, gritando com toda a força para o ocupante do carro: “Prefeito Zhan, trago informações importantes para o senhor! Por favor, acredite em mim!”

O carro permaneceu imóvel. Temeroso de que o isolamento acústico impedisse que ouvissem, ele gritou novamente: “Prefeito Zhan, por favor, ouça-me! Prometo que não irá se arrepender!”

O calor intenso das luzes queimava seu rosto, gotas de suor escorriam pela testa, e ele imaginava mil formas de fracasso, ansioso pela resposta.

No silêncio tenso e aterrador, um clique fez seu corpo estremecer. Ele ergueu a cabeça e viu a porta traseira esquerda do carro se abrir. Um homem que ele reconheceu da foto da notícia desceu do veículo.

Era a primeira vez que Qiao Shubai via Zhan Shen pessoalmente. Zhan Shen estava em pé; ele, ajoelhado.

Saído das notícias, Zhan Shen ganhava feições nítidas: belo e imponente, vestia o uniforme policial impecável, segurava uma arma leve na mão direita, diante dele havia um escudo protetor semitransparente. Parecia um príncipe nobre e respeitável. Seus sapatos brilhavam como espelhos, limpos e impecáveis, enquanto a névoa da chuva começava a envolvê-lo.

Era realmente a cena do príncipe e do mendigo. Por um breve instante, Qiao Shubai permitiu que sentimentos sombrios e invejosos brotassem em seu coração, mas rapidamente os conteve, sorrindo servilmente para Zhan Shen: “Olá.”

Zhan Shen não reagiu, fitando-o friamente.

Temendo que o silêncio terminasse em rejeição, Qiao Shubai quebrou o gelo: “Você é filho do prefeito Zhan, certo? Meu nome é Qiao Shubai—”

Foi interrompido por Zhan Shen: “Não precisa dizer mais. Por que está tentando parar o carro?”

Embora não tenha apontado a arma para sua cabeça, a expressão dele era gélida. Felizmente, Qiao Shubai já estava acostumado ao desprezo e, vendo que sua abordagem não funcionava, recitou o roteiro que havia ensaiado várias vezes: “É sobre He Chu, presidente da Associação dos Trabalhadores do distrito Momo, e os recentes protestos contra o prefeito. Tenho provas concretas, mas prefiro explicar tudo pessoalmente ao prefeito. Pode, por favor, transmitir a mensagem?”

Devido à forte iluminação, Qiao Shubai não conseguia ver a expressão de Zhan Shen, seu coração disparado. Prestes a falar mais antes que ele tomasse uma decisão, ouviu uma voz que todos os moradores de Yates reconheciam nas notícias diárias: “Alan, desça e faça uma varredura. Se estiver tudo certo, deixe-o entrar no carro.”

A voz era calma, grave, como se viesse pela janela aberta do carro. Não era alta, mas impossível de ser confundida.

Qiao Shubai quase duvidou da audição, seu corpo se tensionou e depois relaxou subitamente, a mão que segurava a bolsa ficou mole.

O vento frio soprou, e ele fixou o olhar à frente, esperando o segurança chamado Alan descer do banco dianteiro do carro, com um detector na mão, aproximando-se dele.