Capítulo 8: Betty

A Segunda Avenida possui impostos prediais ligeiramente mais altos do que o restante do Distrito de Mo, o que a torna um dos quarteirões mais seguros da região. Os edifícios da avenida possuem uma tonalidade cinzenta uniforme; as ruas são impecáveis e pouco movimentadas.

Zhan Shenzhi mantinha uma postura apática na delegacia do Distrito de Mo, nunca realizando tarefas além das estritamente designadas. Ele vivia chegando atrasado e saindo mais cedo, sempre acompanhado por Fang Qiansheng, cuja mente estava sempre voltada para a rua dos bares no Distrito Metropolitano. Por isso, ao sair da delegacia mais cedo hoje, ele não despertou a atenção de ninguém.

Ao chegar nas proximidades da Segunda Avenida, ele vestiu um uniforme de entregador que já havia preparado e, segurando uma caixa de presente, entrou no prédio de dez andares do Beco Nove. Um segurança sonolento estava sentado no saguão. Ao vê-lo entrar, levantou o olhar com desânimo e apontou para o painel eletrônico ao lado: "Registro de visitante."

"Vim entregar uma encomenda para a senhorita Meimi, do 102", disse Zhan Shenzhi, tirando um maço de cigarros do bolso, oferecendo dois ao segurança e sorrindo. "É um item valioso, ela está?"

O segurança aceitou os cigarros imediatamente, esquecendo-se da exigência de registro, e respondeu: "Faz alguns dias que não a vejo, mas o irmão dela deve estar em casa."

Zhan Shenzhi agradeceu, caminhou pelo corredor com a caixa e encontrou o apartamento 102. O isolamento acústico do prédio não era dos melhores; ele podia ouvir fracamente os efeitos sonoros de um jogo de guerra vindo de dentro. Após cerca de dois minutos, a porta foi aberta por um homem de vinte e poucos anos, com cabelos desgrenhados e óculos de armação preta. Ele encarou Zhan Shenzhi com suspeita: "O que foi?"

"Há uma encomenda para a senhorita Meimi que exige assinatura pessoal. Não consegui contato pelo telefone, então vim pessoalmente. Ela está?"

"Não", respondeu o homem. "Sou irmão dela, posso assinar?"

"Desculpe, apenas a própria pode assinar. Sabe quando ela estará em casa?"

"Não sei", o homem coçou a cabeça, irritado. "Disse há dois dias que iria para a Ilha Mas, não mencionou quando voltaria."

"Ela estará aqui na próxima semana?"

"Não sei, volte no mês que vem." Dito isto, o homem fechou a porta.

Zhan Shenzhi colocou a caixa de volta no porta-malas, ativou o piloto automático e, enquanto dirigia, abriu o monitor, apoiando-o no suporte do painel central.

Qiao Shubai estava ensaiando as dançarinas. Seus movimentos eram amplos; ele gesticulava e usava um megafone para corrigir cada uma delas: "Jinjin, um pouco mais para a frente, por favor? Xiaolian, você precisa dar um pulinho." A voz de Qiao Shubai não tinha qualquer agressividade; soava suave e, embora não lhe faltasse fôlego, parecia sempre estar pedindo um favor.

Zhan Shenzhi não sabia bem o que pensar, mas as dançarinas pareciam gostar. Sempre que Qiao Shubai mencionava um nome, a pessoa correspondente lhe lançava um sorriso.

Quando o ensaio terminou e Qiao Shubai se sentou para descansar e beber água, Zhan Shenzhi já havia chegado ao seu alojamento e lhe disse: "Estive no apartamento 102, no Beco Nove da Segunda Avenida. Meimi tem um irmão, ele disse que ela foi para o Distrito da Ilha Mas e não sabe quando volta."

Qiao Shubai teve uma reação exagerada. Ao ouvir a voz de Zhan, engasgou com a água, tossiu por um longo tempo e, agindo de forma cautelosa, levantou-se e correu para a saída de emergência. Lá fora, sussurrou: "Ela realmente foi para a Ilha Mas? Por que não atende o telefone nem vem para a audição?"

Zhan Shenzhi sentou-se e pesquisou o banco de dados populacional do Distrito de Mo. Como a administração demográfica do local era caótica e o banco de dados não era atualizado desde a fundação da cidade por Yates, e considerando a idade, Meimi provavelmente era uma recém-nascida ou poderia ter mudado de nome. Portanto, não havia registros sobre ela ou seu irmão.

Zhan Shenzhi não respondeu à pergunta de Qiao Shubai. Após um silêncio, Qiao disse de repente: "Irmão Zhan, tive uma ideia." Ele comentou que, ao observar as fotos de Meimi, notou que ela e as outras garotas desaparecidas gostavam de usar um tipo de regata justa que a maioria das garotas não ousava vestir, além de maquiagem pesada.

Ele pegou o celular, abriu a foto do currículo de Meimi que havia fotografado escondido e, posicionando-a diante do monitor, mostrou a Zhan Shenzhi: "É uma regata assim." Em seguida, exibiu fotos de Mimi, uma das garotas desaparecidas. As fotos pareciam ter sido tiradas pelo próprio Qiao Shubai, sob a luz crepuscular artificial do céu, com iluminação tênue. Mimi estava com o cabelo preso, sombra azul, muito brilho no rosto, usando uma regata preta e fumando. Ela soltava fumaça pelos lábios vermelhos enquanto sorria para a câmera. Ao lado dela, estava outra garota que Zhan Shenzhi reconheceu: Jinjin.

Zhan Shenzhi pensou subitamente: qual era a relação entre Qiao Shubai e ela? Por que arriscar-se tanto para encontrá-la? Estaria ele escondendo algo? Mas logo forçou-se a voltar ao caso: "Realmente, não é comum."

"Não é?" Qiao Shubai alongou o tom, como se falasse consigo mesmo, e hesitou: "Irmão Zhan... eu... na verdade..." Ele enrolou bastante até chegar ao ponto: "Eu comprei uma regata hoje. Quero tentar me registrar naquele aplicativo."

Zhan Shenzhi, apesar de sua vasta experiência, ficou atônito: "O que quer dizer?"

"Posso usar uma maquiagem pesada", explicou Qiao, ganhando confiança. "Com tanta gente no Distrito de Mo, quem me reconheceria? Mesmo que eu não atraia aquela pessoa, não perco nada. Quero tentar." Parecia decidido.

Antes que Zhan pudesse responder, o celular de Qiao tocou. Jinjin avisou que Lu Chun o procurava, e ele correu para os bastidores, encerrando a conversa.

Zhan Shenzhi encarou o monitor por alguns minutos e, após muito tempo, decidiu retornar ao Distrito Metropolitano. Ele foi ao laboratório do Diretor Yang; o local estava vazio e silencioso. Zhan vasculhou os registros de crimes graves do Distrito de Mo. Muitos casos não foram investigados a fundo, resultando em conclusões superficiais, apenas esperando que o tempo cobrisse as notícias com poeira, transformando-as em passado esquecido.

Por algum motivo, ao chegar às dez horas, Zhan sentiu-se inquieto. Ele tomou um banho no vestiário e, sentado na cama de solteiro, ligou o monitor. Nos segundos em que a imagem era transferida, sentiu a veia acima do olho direito pulsar.

O monitor mostrava um pequeno espelho dobrável onde Qiao Shubai se maquiava. Ele estava no seu quarto, na sala de cinema particular; mesmo com as luzes no máximo, o ambiente continuava escuro. Os olhos de Qiao eram grandes; ele passava delineador, encarando o espelho com seriedade, e aplicava batom vermelho nos lábios com uma determinação quase necessária. Sua técnica era boa demais — será que ele já havia feito isso para a garota desaparecida antes?

Como Qiao Shubai, alguém de baixa estatura, temperamento fraco e constantemente intimidado no clube, conseguia ter uma namorada?

Após terminar o batom, Qiao parecia satisfeito. Ele soltou o cabelo, afastou o espelho e revelou o tronco. Ele parecia vestir roupas íntimas femininas; o peito estava um pouco saliente, e as alças pretas finas pendiam sobre seus ombros pálidos e magros. Zhan Shenzhi achou que ele estava se fazendo parecer uma garota recém-adulta.

Após se observar, ele baixou a cabeça para verificar as roupas e, de repente, pegou um cigarro da mesa. A forma como Qiao segurava o cigarro era desajeitada; ao acendê-lo, Zhan ouviu-o tossir imediatamente após a primeira tragada.

Zhan Shenzhi não pôde evitar e instruiu: "Trague devagar." Ao ver a mão dele parar no ar, acrescentou: "Se não sabe fumar, não fume."

"Você está vendo, Irmão Zhan", disse Qiao com sua voz suave. "Tudo bem. É que sinto um pouco de falta dela." Ele apagou o cigarro no cinzeiro obedientemente e perguntou sinceramente: "Irmão Zhan, você fuma?"

"Não muito."

"Mesmo não fumando muito, você sabe fumar. Que incrível." Ele começou a bajular Zhan Shenzhi de forma desajeitada e persistente. Desta vez, Zhan não sentiu irritação; sentiu apenas que qualquer um que visse aquela cena provavelmente acharia aquilo um pouco lamentável.

Qiao Shubai não interrompeu seu plano por causa da presença de Zhan. Ele tirou várias selfies, fazendo poses sedutoras que não sabia de onde tinha aprendido — parecia profissional, mas inexperiente; pouco inteligente, mas esforçado.

O aplicativo contava com verificação humana. Qiao participou de uma videochamada com um funcionário, forçou a voz para responder a algumas perguntas e foi aprovado. Zhan Shenzhi viu-o inserir seus dados: Betty, 19 anos,