Capítulo 35: Nove e meia da noite de verão

A Mansão de Pedra situa-se na fronteira entre a Zona Mo e o Distrito dos Neófitos, no cruzamento com a Ilha de Mars. É a residência privada que He Chu utiliza para receber convidados de honra e convocar reuniões com subordinados importantes.

Desde maio, Qiao Shubai já esteve lá pelo menos dez vezes.

Ele vai à Mansão de Pedra para ouvir as instruções de He Chu, receber tarefas e acompanhar o senhor He a beber com convidados. À mesa, como um palhaço, ele exagera ao vangloriar-se de um relacionamento com Zhan Shenzhi que, na verdade, já desapareceu, enquanto memoriza silenciosamente os rostos de cada pessoa para o prefeito Zhan.

Ao contrário de Lawson, que passou anos no departamento de vendas de bebidas sem nunca se destacar, a ferocidade de Qiao Shubai ao invadir o edifício da Rua Nove sozinho e decapitar Hardy conquistou imediatamente a admiração de He Chu.

Talvez também pelo desejo de explorar a conexão entre Qiao Shubai e Zhan Shenzhi, e pelo fato de o antigo responsável pela Transportadora He ter sido punido por roubar e vender mercadorias ilegalmente, He Chu realizou uma investigação minuciosa, retirou Qiao Shubai do clube e o testou algumas vezes.

Qiao Shubai não poderia ter sido mais leal; afirmou abertamente que o jovem mestre Zhan apenas brincava com ele e que era o senhor He quem lhe proporcionaria o sucesso. He Chu, considerando que ele tinha origens simples e uma mente clara, achou-o digno de confiança e entregou-lhe as operações de transporte.

Sem precisar que Lawson o ensinasse a usar uma arma, Qiao Shubai, no campo de tiro privado de He Chu, sob a orientação de um instrutor de elite, passou de errar o alvo a atingir o centro em poucos dias, obtendo o porte de arma e um elegante revólver leve.

As mercadorias transportadas por He Chu são complexas e variadas. Algumas são apenas bugigangas fabricadas na fábrica de trabalho para venda a retalho, enquanto outras são coisas que Qiao Shubai não se atreve a investigar profundamente. Apenas quando o prefeito Zhan solicita, Qiao Shubai, com cautela, abre ligeiramente o contentor para inserir um robô infravermelho para filmar.

No final de agosto, ele fotografou um lote de corpos de trabalhadores ilegais. Ao enviar as imagens ao prefeito Zhan, sentiu um terror paralisante, temendo que, se o prefeito enviasse um esquadrão militar para uma rusga, ele seria o principal suspeito de fuga de informação.

O prefeito Zhan pareceu sentir a sua ansiedade e confortou-o: "É apenas para tomar conhecimento da situação, não haverá qualquer ação. Pode ficar tranquilo."

Qiao Shubai não conseguia ficar tranquilo, mas, sem outra alternativa, teve de deixar as coisas como estavam.

O seu negócio de apostas online com Andrei também prosperava; a fase preliminar já lhe tinha rendido uma fortuna, e a abertura oficial do Torneio dos Guerreiros, daqui a seis meses, prometia um cenário ainda mais promissor.

Com a carteira cheia como nunca, Qiao Shubai partilhou uma boa quantia com Jinjin e a patroa, e comprou um terreno para preparar a construção de um grande cinema, algo que antes só se atrevia a imaginar em sonhos.

Em teoria, a sua vida era ocupada e gratificante, mas Qiao Shubai sentia-se sempre infeliz.

Por vezes, quando bebia demasiado com os convidados, Qiao Shubai mastigava atordoado as pílulas para a ressaca que Lawson lhe dava e sentia que o presente era pior do que o passado; pelo menos antes, ele gostava mais de si próprio.

Contudo, o tempo não retrocede e Qiao Shubai, sem opções, só podia seguir em frente.

No caminho para a Mansão de Pedra, o carro de Qiao Shubai percorreu um trecho ao longo da depressão negra entre a Zona Mo e a Ilha de Mars. Sempre que passava por ali, fechava os olhos e fingia dormir para evitar reviver memórias antigas, mas, desta vez, adormeceu de verdade pela primeira vez.

O sonho de Qiao Shubai não tinha imagens, apenas sons. Ouviu-se a perguntar a Zhan Shenzhi: "Posso beijar-te?" Ao que Zhan Shenzhi respondeu: "Tem paciência."

Era esse o diálogo, repetido ciclicamente. Até que, no fim da paciência, Qiao Shubai acordou. A Mansão de Pedra negra estava diante dele, provando que a paciência era inútil.

Dois guarda-costas, corpos de trabalhadores, estavam parados de ambos os lados e abriram-lhe a porta.

No restaurante do primeiro andar, estavam apenas Zeng Mao e Liao Yuanshan.

Assim que Qiao Shubai entrou, Liao Yuanshan disse: "O nosso Shubai é tão importante, é sempre o último a chegar." Ele geria várias fábricas para He Chu e mantinha um contacto frequente com Qiao Shubai. Com quase trinta anos, cabelos longos cinzentos e uma personalidade afável, ele não era como os outros, que não conseguiam evitar o sarcasmo ao falar com Qiao Shubai.

Qiao Shubai sentou-se à frente dele e conversaram. Pouco tempo depois, He Chu chegou e belos corpos de trabalhadoras começaram a servir o jantar.

Quando os pratos quentes foram servidos, Qiao Shubai compreendeu as intenções de He Chu: chamou-os aos três porque, na noite seguinte, um lote importante de mercadorias teria de passar pelo Caminho do Sino do Crepúsculo para ser entregue em vários armazéns do Distrito Metropolitano Inferior.

Liao Yuanshan era responsável pelo envio, enquanto Zeng Mao acompanharia Qiao Shubai na distribuição. A carga era extremamente valiosa e não podia haver erros.

Na tarde seguinte, Qiao Shubai e Zeng Mao, com o comboio de veículos, chegaram pontualmente à Fábrica de Fabricação de Corpos de Trabalhadores n.º 2, perto da fronteira de Yates.

O céu estava vermelho como sangue, tingido com toques de laranja e azul.

Qiao Shubai e Zeng Mao ficaram cada um de um lado, observando os trabalhadores empilharem caixas longas, da altura de um homem, nos contentores. Os trabalhadores tinham rostos extremamente semelhantes, e o suor escorria dos seus queixos, manchando as suas camisolas brancas.

Qiao Shubai raramente tinha a oportunidade de observar os trabalhadores de perto por tanto tempo. Não sentia nada de especial, apenas uma vontade incontrolável de procurar semelhanças entre eles e Zhan Shenzhi.

Quando o carregamento terminou, já estava completamente escuro. Vários camiões pesados enfileiraram-se, contornando o movimentado e estreito centro de Momes, em direção ao Caminho do Sino do Crepúsculo.

Não sabia se era impressão sua, mas as barracas dos sem-abrigo à volta do Caminho do Sino do Crepúsculo pareciam mais densas do que na última vez que lá esteve.

À noite, todo o tipo de perigos surgia. Havia várias barreiras no meio da estrada, mas foram empurradas ou esmagadas pelo veículo de limpeza que abria caminho para o comboio. Alguns sem-abrigo tentaram bloquear a passagem, mas, ao verem que o comboio não abrandava, acabaram por recuar.

Após meia hora de viagem, Qiao Shubai avistou a ponte pedonal abandonada. Não sentiu nada em particular, apenas achou que a ponte parecia muito iluminada pelas luzes do comboio.

Dois segundos depois, ouviu o som distante de sirenes. Uma estranha sensação surgiu na sua mente. Zeng Mao, ao seu lado, soltou um palavrão e pressionou o travão de emergência. O comboio, programado para não reduzir a velocidade perante obstáculos, parou bruscamente.

O som estridente dos travões ecoou, e a força do impacto lançou Qiao Shubai para a frente, sendo puxado de volta pelo cinto de segurança. A parte de trás da sua cabeça bateu no banco, a sua visão escureceu e sentiu uma dor aguda nas costelas, como se tivessem sido partidas.

Com a visão turva, Qiao Shubai finalmente percebeu que a luz na ponte vinha de trás dela.

Abanou a cabeça e estreitou os olhos, avistando subitamente barreiras espessas, altas e afiadas na estrada. O que os sem-abrigo faziam era brincadeira de criança comparado àquilo.

O veículo de limpeza não conseguiu travar a tempo e chocou contra as barreiras com um estrondo. O aço rígido atravessou o veículo, mantendo-se imóvel no meio da estrada.

Zeng Mao praguejou alto e praticamente pontapeou a porta para sair. Qiao Shubai saltou logo atrás dele e ambos dirigiram-se para as barreiras.

Ao aproximar-se, viu que um grupo de homens estava parado a oeste da ponte, e o líder era muito alto. O ambiente estava brilhante como o dia; os olhos de Qiao Shubai demoraram a adaptar-se, vendo tudo como um borrão branco e vazio.

Apoiado ao lado de Zeng Mao, antes que pudesse perguntar algo, ouviu o palavrão de Zeng Mao cessar subitamente. O silêncio durou alguns segundos estranhos, até que Zeng Mao disse: "Inspetor Zhan."

Qiao Shubai piscou os olhos algumas vezes e finalmente viu a pessoa à sua frente.

Zhan Shenzhi vestia a camisa de serviço da polícia, um modelo que Qiao Shubai tinha visto no armário do dormitório na Zona Mo, apenas com as insígnias nos ombros alteradas, lembrando-o do seu cargo atual.

Ele continuava bonito, como um bloco de gelo que nunca derreteria, executando impassivelmente as suas funções oficiais para tornar Yates um lugar melhor.

Qiao Shubai era apenas o seu alvo de inspeção, sem nada de especial.

É engraçado dizer, mas Qiao Shubai assistiu a cada segundo da transmissão de um mês da fase preliminar.

Via enquanto passeava com Jinjin, via enquanto conduzia o comboio de entrega de madrugada e, até mesmo quando bebia com o senhor He e os convidados, usava lentes de contacto visuais para espreitar secretamente a imponência de Zhan Shenzhi.

Zhan Shenzhi era gentil ao liderar os seus camaradas, sempre determinado, altivo e sereno. Dizer que ele era indiferente era verdade, mas "estável emocionalmente" seria mais apropriado. Os apresentadores e comentadores diziam que a equipa de Zhan Shenzhi vencia sempre da forma mais simples e relaxada, como se ele tivesse sempre uma forma de ganhar, como se tivesse nascido para ser um campeão.

Ao ouvir isto, Qiao Shubai ficava feliz, pois Zhan Shenzhi estava a realizar as suas ambições.

Mas Qiao Shubai parecia não estar preparado para enfrentar o verdadeiro Zhan Shenzhi, pois este lançou-lhe um olhar sem qualquer oscilação emocional, provavelmente pensando que ele era apenas um subordinado de Zeng Mao. Ele desviou o olhar e disse a Zeng Mao: "Inspeção de rotina."

Zeng Mao, claro, não sabia que Zhan Shenzhi já não gostava de Qiao Shubai, empurrou-o para a frente e sussurrou: "Diz alguma coisa simpática."

Qiao Shubai quase bateu nos espigões da barreira, sentindo-se ainda mais tonto do que antes. Cambaleante, disse vagamente: "Inspetor Zhan, há quanto tempo."

Sem saber se o corpo de trabalhador mestiço, após ter as suas emoções formatadas, ainda se lembrava de tudo o que aconteceu entre eles, estendeu a mão para cumprimentá-lo educadamente.

Zhan Shenzhi, como um robô sem sentimentos, afastou a mão de Qiao Shubai friamente e repetiu: "Inspeção de rotina."

Qiao Shubai percebeu que odiava aquele Zhan Shenzhi rígido e robótico, quase ao ponto da repulsa, desejando que ele desaparecesse para que o verdadeiro Zhan Shenzhi voltasse. Com o cérebro a mil, Qiao Shubai deu um passo em frente e, ignorando a cara fria e a rejeição, colou-se ao corpo de Zhan Shenzhi.

Zhan Shenzhi tinha a barreira atrás de si, sem lugar para recuar. Agarrou o braço de Qiao Shubai, baixou a cabeça, franziu o sobrolho e disse: "Não se aproxime. Recue."

Qiao Shubai não obedeceu; apenas sorriu para ele e, sob a cobertura do som das sirenes, com uma voz que os subordinados de Zhan não podiam ouvir, negociou calmamente: "Inspetor Zhan, vamos encontrar um lugar para conversar a sós. Caso contrário, amanhã irei à televisão denunciar que, quando era inspetor na Zona Mo, o senhor ia ao Clube Estrela escolher concubinas e obrigou-me a ter relações sexuais sob efeito de afrodisíacos."