Capítulo 29 Ele

No final de abril, Yates City transitou da primavera para o verão no instante em que o departamento meteorológico alterou os padrões de temperatura.

Em meio a uma propaganda global avassaladora, Yates City deveria possuir o sistema de climatização de eco-reforma mais avançado, com cada zona mantendo seu próprio clima. Contudo, na prática, todos os distritos de Yates compartilhavam o mesmo calor sufocante. O tempo nunca atingia níveis adequados, o vento que soprava ocasionalmente era quente e a amplitude térmica entre o dia e a noite era extrema.

O departamento meteorológico alegava que isso se devia ao clima local do planeta onde Yates estava situada, o que limitava a operação do sistema. A única recomendação era que os cidadãos ligassem seus aparelhos de ar-condicionado domésticos o quanto antes. Após trinta anos, os habitantes de Yates já haviam se acostumado e não faziam mais reclamações.

Ao amanhecer, Zhan Shenzhi acordou em seu quarto. Ele abriu a janela e observou o jardim de lilases abaixo, sendo atingido por uma lufada de ar quente.

Na noite anterior, ele esperou até meia-noite, mas seu pai não voltou para casa, enviando apenas uma mensagem através do secretário: "O prefeito está ocupado demais, marcaremos um horário com você na próxima manhã".

Zhan Shenzhi saiu para correr e, após se arrumar, finalmente ouviu movimentação no andar de baixo. Pouco depois, o secretário bateu à sua porta: "O prefeito solicita sua presença no escritório".

Na última vez em que estiveram naquele escritório, pai e filho tiveram uma pequena discussão sobre a inscrição de Zhan Shenzhi no Torneio de Vanguarda. Naquela época, ele ainda não havia ido para a Zona Mo, e seu coração estava repleto de ambições imaturas, ainda que idealistas.

Após passar um tempo na Zona Mo, seus sentimentos por Yates tornaram-se concretos, deixando de ser algo apenas sobre si mesmo; aquelas sombras grandiosas transformaram-se em entidades veladas.

Seu pai estava sentado atrás da mesa, desatando a gravata com o rosto carregado de cansaço. "Ainda sem pistas sobre o caso da dançarina?", perguntou.

"Há pistas. Estamos investigando", respondeu Zhan Shenzhi.

"O Torneio de Vanguarda vai começar em breve", o pai ergueu o queixo em direção a ele, com desdém. "Eu não sabia que você era tão incompetente a ponto de não conseguir resolver um caso em dois meses."

Para garantir a segurança das pessoas envolvidas, Zhan Shenzhi investigava de forma conservadora, então seu pai não estava errado em criticá-lo. Ele abaixou a cabeça levemente e ouviu o pai continuar: "Ouvi rumores de que He Chu acredita que há um grande racha entre nós e está tentando te aliciar. Isso não é de todo ruim".

Zhan Shenzhi olhou para cima; a expressão de seu pai era indiferente, parecendo não ter ouvido falar sobre os escândalos envolvendo seu nome. "De qualquer forma, nos próximos dias, deixe os assuntos oficiais de lado e prepare-se para o torneio." O prefeito Zhan não insistiu no caso, ordenando que ele se concentrasse na competição; se o caso não progredisse, tudo bem, mas não podia perder o torneio de forma vexatória.

Zhan Shenzhi ouvia o discurso do pai enquanto se distraía, um pensamento atravessando sua mente. No e-mail que Pang Zhengqi lhe enviara, ele parecia ter ignorado uma informação importante: o aviso de busca por uma jovem que Shu Cheng vira por acaso e fotografara durante sua investigação na Zona Mo. Como o desaparecimento daquela garota ocorrera há muito tempo e ele não encontrara dados úteis nos registros bancários, Zhan Shenzhi havia deixado a investigação de lado, sem verificar seus registros eletrônicos de consumo ponto a ponto, como fizera com as quatro mulheres do clube.

E se Shu Cheng não tivesse sofrido o incidente enquanto investigava o paradeiro da dançarina, mas sim enquanto investigava ela ou outras garotas desaparecidas?

O pai continuava a tagarelar, e as dúvidas e pistas acumuladas na mente de Zhan Shenzhi tornaram-se insuportáveis. Ele finalmente interrompeu o pai: "Tenho outros assuntos a tratar".

O pai franziu a testa, parou o sermão e olhou estupefato enquanto ele saía do escritório.

Às nove horas, Qiao Shubai saiu da sala de cinema privativa, o calor escaldante forçando-o a voltar para dentro.

"Que calor", reclamou ele para a patroa.

Ela, que se maquiava, nem levantou os olhos: "Tem picolés na geladeira. Pegue você mesmo".

Qiao Shubai olhou para o termômetro em tempo real e sentiu um calafrio; não querendo atravessar a rua aberta e sem sombra até o clube, ele pegou um picolé na geladeira e o comeu sentado na cadeira de descanso. Quando clientes chegavam para alugar quartos, ele servia como guia.

Quase às dez, Andrei finalmente respondeu: "Acordei. O que houve?".

Qiao Shubai entrou em um quarto e ligou para Andrei. Ele atendeu bocejando, como se vinte horas não fossem suficientes para saciar seu sono.

"Tenho algo a lhe perguntar", disse Qiao Shubai após pensar um pouco. "Sob a exigência de quem seu aplicativo de rede social, originalmente simples, tornou-se o que é hoje?"

"Exigência de um investidor", disse Andrei.

"Você sabe quem ele é?", Qiao Shubai não conseguiu evitar a pergunta.

Para sua surpresa, Andrei, que sempre falava o que pensava, mergulhou em um silêncio estranho. Depois de um tempo, perguntou friamente: "Por que você quer saber isso?".

"Curiosidade, não posso perguntar?"

"Eu só quero encontrar minha irmã, por que você pergunta tanto?" A voz de Andrei tornou-se furiosa: "Acho que pedir sua ajuda para encontrar minha irmã foi um erro".

O temperamento de Andrei era como o de uma criança, explosivo. Antes que Qiao Shubai pudesse acalmá-lo, ele desligou o telefone.

Qiao Shubai não esperava uma reação tão forte. Para mantê-lo sob controle, ele enviou: "Desculpe, não perguntarei mais. Vou me esforçar com você para encontrar Mami". Ele tentou sondar: "Devemos ir à polícia?".

"Eu não confio na polícia. Policiais são inúteis, lixo, vermes. Não entre mais em contato comigo."

Sem saída, Qiao Shubai pensou por um longo tempo e perguntou: "Então quem vai comprar comida para você?".

Andrei respondeu: "Não é da sua conta".

Qiao Shubai tentou de tudo: "Então você terá que comer suplementos nutricionais de novo. Diferente de mim, que tomei um picolé hoje, estava delicioso".

"Minha casa é muito fria, não preciso de picolé."

Andrei era irredutível. Quando Qiao Shubai estava prestes a desistir, uma nova mensagem chegou: "Qual é o sabor?".

Qiao Shubai disse que era baunilha; Andrei disse que preferia cereja e exigiu que Qiao Shubai lhe entregasse um imediatamente.

Embora tivesse prometido a Zhan Shenzhi não agir impulsivamente nem confrontar Andrei, levar um picolé era outra história. Além disso, ele sentia que Andrei não oferecia perigo, sendo apenas um adulto-criança que precisava ser mimado. Aquele longo sono de Andrei e suas respostas vagas lhe davam um pressentimento inexplicável: se deixasse Andrei sozinho em casa, ele estaria em perigo.

Qiao Shubai queria tirar Andrei dali e encontrar um lugar seguro para ele. Ele ligou para Zhan Shenzhi, que não atendeu, então enviou uma mensagem avisando que iria até a casa de Andrei.

Para garantir, Qiao Shubai pegou um bastão de choque com a patroa, foi à loja de bebidas sob o calor, encheu uma caixa térmica com picolés de cereja e pegou um táxi vazio até a Travessa Nove, na Segunda Avenida.

O prédio era feito de tijolos cinzentos, parecendo mais sólido e imponente do que as outras construções da Zona Mo. A mudança de ontem ainda não tinha acabado; o caminhão de carga permanecia parado na entrada. Era hora do almoço, e os trabalhadores estavam parados perto do veículo, enquanto os responsáveis pela supervisão haviam desaparecido.

Qiao Shubai entrou pela porta de vidro com a caixa térmica. A guarita do segurança de meia-idade estava vazia; no piso sintético do saguão, algumas caixas de papelão e sacos de lixo estavam espalhados, sem ninguém para recolher.

Ele bateu na porta do quarto 102. Esperou um pouco, enquanto o segurança do prédio parecia ter terminado sua refeição e caminhava pesadamente de volta ao posto, sem notá-lo.

Andrei abriu a porta e olhou para ele com cautela; um vento gelado soprou de dentro.

"Trouxe picolés para você", Qiao Shubai sorriu.

"Você quer entrar?", perguntou Andrei.

"E por que não?", Qiao Shubai balançou a caixa. "Não sou entregador."

Andrei cedeu com relutância. Qiao Shubai entrou e apontou para uma porta encostada na parede: "A geladeira é ali".

Ele abriu a geladeira e viu que estava vazia. Ao se agachar para abrir a caixa térmica e oferecer um picolé a Andrei, percebeu que este estava parado silenciosamente atrás dele, agachado, encarando-o com uma expressão aterrorizante.

Qiao Shubai deu um sobressalto e, agarrando o picolé, cutucou o peito de Andrei com força.

Andrei soltou um grito de dor e, com uma expressão de mágoa e raiva, disse: "O que você está fazendo?".

"... Nada". Qiao Shubai colocou a caixa térmica na geladeira, levantou-se e olhou ao redor, tentando encontrar uma maneira de tirar Andrei dali, quando ele, massageando o peito, disse: "Sobre a vigilância da minha irmã na Zona Mo que você pediu para eu verificar. Eu terminei. É muito estranho".

Qiao Shubai ficou surpreso: "O que é estranho?".

"Venha comigo", disse Andrei, levando-o para o escritório.

O escritório era um pouco mais quente que o resto da casa; assim que entraram, Andrei fechou a porta. As telas dos computadores estavam acesas. Em uma delas, havia uma imagem de monitoramento de câmera; a posição era familiar para Qiao Shubai. Após dois segundos, ele percebeu que a câmera parecia estar direcionada ao prédio da Travessa Nove.

"Esta câmera", Andrei sentou-se na cadeira, aproximou-se do computador e começou a digitar. Antes que pudesse explicar, a tela congelou. Andrei ficou irritado, batendo no teclado enquanto resmungava.

Nesse momento, Qiao Shubai ouviu a voz de Zhan Shenzhi vindo de dentro de si. A voz de Zhan Shenzhi estava fria e rígida como nunca antes, fazendo o corpo de Qiao Shubai paralisar instantaneamente: "Saia daí agora".

"..."

Qiao Shubai deu um passo para trás e ouviu Zhan Shenzhi dizer: "A tal empresa de investimentos dele é uma fachada, usada apenas para transferir fundos para a Sugar Zone. A origem dos fundos foi lavada várias vezes, da Zona Mo e da Ilha Ma até o Distrito da Metrópole Superior, mas o remetente original da quantia era Mami".

"Você se lembra do aviso de busca que Shu Cheng encontrou por acaso? Aquela garota consumiu duas vezes perto da Nona Avenida."

A imagem na tela do computador finalmente voltou a se mover. Andrei virou-se e disse, sem saber de nada: "Olhe esta tela, é uma câmera de vigilância conectada à rede. Eu não sabia que existia. Depois que minha irmã entrou no prédio em 15 de março, ela nunca mais saiu".

"Não o escute. Saia daí!", Zhan Shenzhi insistiu com urgência. "Estou a caminho, mas não chegarei tão rápido."

A mente de Qiao Shubai estava em caos. Ele deu mais um passo para trás, com as mãos nos bolsos e os lábios trêmulos, perguntou a Andrei: "É verdade? Ela lhe disse que iria para a Ilha Ma, mas nunca saiu deste prédio?".

Andrei franziu a testa: "Foi o que meu pai disse".

Qiao Shubai ficou atônito, olhando para ele. Andrei pareceu ter deixado escapar algo; seus olhos se arregalaram, ele cobriu a boca com as mãos e balançou a cabeça.

Nesse momento, Qiao Shubai sentiu uma lufada de ar frio vindo de trás. Ele virou-se e viu o segurança do prédio parado na porta.

Era um homem de meia-idade, robusto e alto, exalando um cheiro insuportável de tabaco. Com uma expressão inexpressiva, ele encarava Qiao Shubai; seus olhos tinham muitas escleras e pupilas pequenas, com a boca levemente proeminente, lembrando um lobo enorme.

No segundo seguinte, Qiao Shubai ouviu Andrei dizer suavemente atrás de si: "Papai".