Capítulo 37: Encontro Secreto

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Na manhã seguinte, Qiao Shubai e Zeng Mao levantaram-se cedo e voltaram da Cidade Baixa para o Distrito de Momos, dirigindo-se ao escritório principal de He Chu, na Segunda Fábrica de Trabalhadores, para prestar contas.

Liao Yuanshan chegara antes deles. Quando a secretária conduziu Qiao Shubai para dentro, ele e He Chu estavam tomando chá. Um belo corpo operário de serviço permanecia ao lado de He Chu, massageando-lhe suavemente as costas.

He Chu fez um leve gesto com a mão, e a trabalhadora aproximou-se para servir chá aos dois recém-chegados.

Eles se sentaram diante de He Chu. Este fitou primeiro Qiao Shubai e disse:

— Shubai, você prestou um grande serviço ontem. Como o jovem senhor Zhan não veio procurá-lo depois do fim da prova preliminar e até mudou os meios de contato, pensei que tivesse se cansado de brincar com você e o esquecido. Quem diria que ainda guarda sentimentos antigos. Shubai, quando vai convidar o jovem senhor Zhan para se divertir novamente no Distrito de Mo?

— Não vai ser fácil — respondeu Qiao Shubai, acompanhando o tom dele e zombando de si mesmo. — O inspetor-chefe Zhan agora está ocupado dia e noite. Com certeza não terá tempo para mim.

— Estou negociando com você? — O rosto de He Chu se fechou, e ele o repreendeu.

Qiao Shubai corrigiu-se depressa:

— Diretor He, vou procurá-lo daqui a pouco. Mesmo que precise importuná-lo sem parar, vou trazê-lo para cá.

Só então He Chu assentiu, satisfeito.

— Não é obrigatório trazê-lo para cá. Basta reaquecer a relação de vocês e arrancar dele o cronograma das inspeções na Rua do Sino Crepuscular.

Enquanto falava, cuspiu de repente e praguejou:

— Depois que aquele garoto foi para a Cidade Baixa, vive dizendo que faz inspeções de rotina, mas não há padrão algum. O bando de policiais que o acompanha é todo formado por moleques; parecem ter cérebro de porco e não aceitam dinheiro. Estão cheios de fervor juvenil. O velho aqui nem ousa mais mandar mercadoria para a Cidade Baixa. Sabe quanto dinheiro deixamos de ganhar?

— Ainda bem que Yuanshan é inteligente e tomou algumas precauções, escondendo parte da carga. E Shubai tem algum envolvimento com Zhan Shenzhi, por isso conseguiu nos proteger — He Chu lançou um olhar a Liao Yuanshan e depois encarou Zeng Mao. — Caso contrário, o que você, seu inútil, faria transportando a mercadoria? Seria praticamente despejá-la aos pés de Zhan Shenzhi.

Qiao Shubai estava distraído, mas, ao ouvir aquilo, ficou levemente surpreso e guardou na memória o fato de Liao Yuanshan ter escondido a carga.

Como He Chu parecia esperar outros convidados, limitou-se a recomendar mais uma vez que Qiao Shubai fortalecesse seu vínculo com Zhan Shenzhi e descobrisse logo as datas das inspeções, antes de expulsá-los do escritório.

Ao saírem, Liao Yuanshan deu um tapinha no ombro de Zeng Mao para consolá-lo:

— Velho Zeng, ultimamente ninguém tem conseguido transportar mercadorias sem problemas. O diretor He está sob muita pressão e descarregou a raiva em você. Não leve para o lado pessoal.

Zeng Mao deu de ombros sem dizer nada e começou a descer pela escada.

Qiao Shubai foi logo atrás e entrou no carro com ele.

Como uma grande quantidade de mercadoria havia sido despachada na noite anterior, não havia muito a fazer durante o dia. Zeng Mao levou Qiao Shubai para casa e foi embora.

Seguindo as instruções do senhor André, Qiao Shubai foi até os armários de encomendas do prédio e retirou nada menos que oito pacotes. Abriu-os no térreo, esterilizou o conteúdo e levou tudo para cima nos braços.

Ao entrar no apartamento, encontrou André dormindo no sofá, coberto por um cobertor cinzento.

Aquilo o deixou irritado. Qiao Shubai caminhou até ele, soltou os braços, e os pacotes caíram todos sobre o corpo de André. O homem saltou de imediato:

— Quem é? Quem é?

Qiao Shubai ignorou-o e subiu as escadas. Ao perceber o que acontecera, André xingou-o algumas vezes pelas costas e então disse:

— Qiao Shubai, alguém ligou ontem para aquele celular antigo que você deixou em casa. O aparelho está trancado no seu quarto, e eu não consigo entrar.

Qiao Shubai parou, surpreso.

— Não atenda.

— Se não consigo entrar, como vou atender? — protestou André, irritado. — Você não entende?

Qiao Shubai voltou ao quarto, abriu a fechadura e tornou a trancar a porta.

Usava aquele celular antigo para se comunicar com o prefeito Zhan e, por isso, mantinha-o trancado no cofre do quarto. Abriu o cofre e retirou o aparelho. Como esperava, viu que o prefeito Zhan havia ligado e deixado uma mensagem:

“Pode me retornar das dez e meia às dez e cinquenta da manhã, da uma e vinte às uma e trinta e cinco da tarde, ou depois das onze da noite.”

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Ele olhou para o relógio. Eram exatamente dez e trinta e sete. Então ligou para o prefeito Zhan.

O prefeito atendeu e perguntou, sem muita cordialidade:

— Você se encontrou novamente com Zhan Shenzhi.

Raramente adotava um tom tão autoritário, como se tivesse se sentido ofendido pela transgressão de Qiao Shubai. Embora Qiao Shubai não se lembrasse de jamais ter prometido ao prefeito que deveria manter-se a uma distância respeitosa do inspetor-chefe Zhan, explicou com paciência:

— Prefeito Zhan, ontem eu estava transportando mercadoria para He Chu. Por acaso, encontrei o inspetor-chefe Zhan na Rua do Sino Crepuscular, fazendo uma inspeção de rotina com seus homens. Se eu tivesse fugido na hora, ele teria pensado que eu estava tentando escapar da prisão.

Antes que o prefeito respondesse, Qiao Shubai se lembrou de algo e acrescentou:

— Aliás, o inspetor Zhan me mandou uma mensagem ontem à meia-noite. Talvez queira que eu volte a ser seu informante. Posso aceitar? Ou devo recusá-lo?

O prefeito Zhan ficou em silêncio por algum tempo antes de responder em voz baixa:

— Pode aceitar, mas aconselho que não faça nada além do necessário. Ele pôde ser formatado uma vez; também pode ser formatado uma segunda.

Qiao Shubai hesitou e disse:

— Prefeito Zhan, fique tranquilo. Não sou tão idiota. Na última vez eu não sabia de nada; agora já entendi.

O tom do prefeito suavizou-se um pouco. Ele trocou com Qiao Shubai algumas formalidades, disse que tinha grandes expectativas para o futuro do rapaz e ofereceu a ambos uma saída honrosa. Depois apresentou uma nova exigência:

— Traga Lawson para trabalhar sob suas ordens.

Qiao Shubai não gostou nem um pouco da ideia.

Nas poucas vezes em que lhe ensinara a atirar, Lawson — fosse por não conseguir abandonar seus maus hábitos, fosse por querer provocá-lo deliberadamente — insistia em pôr as mãos sobre seu corpo. No entanto, o prefeito havia dado a ordem. Além de concordar, Qiao Shubai não tinha escolha.

Depois de desligar, sentou-se no banco junto à janela da varanda.

O dia estava nublado. O horizonte do Distrito de Mo parecia imundo: becos estreitos, ruelas apertadas, barracos cinzentos de todos os tamanhos e fábricas que soltavam uma névoa azul, entremeados por alguns edifícios um pouco mais respeitáveis. Tudo terminava no longo e áspero desfiladeiro negro que levava ao Distrito da Ilha Mashidao.

Qiao Shubai pensou que realmente estava desanimado naquele dia. Já não queria continuar lendo sobre os corpos operários. Encolheu-se no sofá e cochilou por algum tempo. Pretendia visitar as obras do cinema, mas recebeu uma ligação inesperada.

Ele não havia salvo o novo número do inspetor-chefe Zhan. Felizmente, vira-o no dia anterior e se lembrava dos últimos algarismos. Atendeu e disse respeitosamente:

— Inspetor-chefe Zhan, precisa de alguma coisa?

— Ontem você e Zeng Mao distribuíram mercadoria na Cidade Baixa. Entregue-me uma cópia da lista de clientes.

Assim que ligou, o homem fez uma exigência completamente descabida.

Qiao Shubai respondeu, impotente:

— Inspetor-chefe Zhan, por que está me pedindo isso?

Do outro lado, houve uma pausa.

— Você disse que seria meu informante.

— Isso não significa que eu deva ignorar o risco à minha vida. A lista está com Zeng Mao; só me lembro de alguns nomes.

Qiao Shubai fingiu tristeza e começou a divagar.

Não queria permitir que Zhan Shenzhi se aproveitasse dele sem pagar preço algum. Lembrou-se da ordem de He Chu e decidiu que, de algum modo, precisava arrancar algum benefício daquela situação.

— Inspetor-chefe Zhan, posso lhe dar os nomes. Mas quero falar com você pessoalmente.

A voz do outro continuou fria como sempre:

— Estou muito ocupado. Não tenho tempo para ir ao Distrito de Mo.

Qiao Shubai não se importou e riu:

— Não tem problema. Eu estou livre. Posso ir até a Cidade Baixa procurá-lo.

Em seguida, perguntou:

— O senhor não fará inspeções hoje à noite, certo? Tem tempo para nos encontrarmos?

Talvez realmente quisesse os nomes dos clientes que Qiao Shubai possuía, e como naquela noite não haveria inspeção de rotina, o inspetor-chefe Zhan respondeu, a contragosto, que estaria livre e que enviaria dali a pouco o local do encontro.

Qiao Shubai desligou e imediatamente mandou uma mensagem a He Chu para se vangloriar. Contou-lhe a excelente notícia de que não haveria inspeção naquela noite e de que ele ainda sairia com o inspetor-chefe Zhan. Depois trocou de roupa, vestiu algo limpo, colocou a bolsa nas costas e saiu.

Para sua infelicidade, Qiao Shubai pegou o trem leve para a Cidade Baixa justamente no horário de pico do fim da tarde.

A Cidade Baixa estava construindo recentemente o estádio do Torneio Principal dos Guerreiros. A multidão de cidadãos e corpos operários que se deslocavam entre o Distrito de Mo e a Cidade Baixa havia tomado completamente a estação do trem leve.

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Qiao Shubai era franzino e, para conseguir desembarcar, foi empurrado de um lado para o outro pelos corpos operários altos e robustos. Saiu do trem leve encharcado de suor, apenas para ser engolido pela multidão na plataforma. Seus órgãos internos pareciam prestes a ser deslocados pela pressão.

Por fim, conseguiu chegar até um pilar. Encontrou um pequeno canto um pouco mais vazio e se encolheu ali, ofegante, esperando que a multidão diminuísse antes de continuar.

Depois de meio minuto, o celular vibrou. Ele o tirou do bolso e viu que o inspetor-chefe Zhan lhe enviara a localização de um banho público. Em seguida, o homem ligou:

— Enviei a localização. Venha o mais rápido possível.

Talvez estivesse tonto de tanto ser espremido. Ao ouvir a voz de Zhan Shenzhi, Qiao Shubai teve a impressão de estar de volta ao passado e, sem pensar, deixou escapar:

— Irmão Zhan, tem gente demais aqui. Acho que também não consigo encontrar um carro. Você pode vir me buscar?

— …

Os poucos segundos de silêncio foram suficientes para fazê-lo recobrar a consciência. Qiao Shubai pigarreou, sentindo-se um pouco constrangido, e explicou:

— Eu me enganei. Não há tanta gente assim. Mas talvez eu demore um pouco para chegar.

Quanto mais falava, mais disparatado ficava. Antes que começasse a dizer coisas completamente sem sentido, desligou.

Guardou o celular e voltou a avançar aos empurrões, finalmente saindo da estação do trem leve. Consultou o navegador e ficou à beira da rua, procurando um ponto de ônibus ou um táxi inteligente.

Depois de esperar vinte minutos junto ao ponto de ônibus, uma senhora que passava informou:

— Os ônibus daqui pararam de circular.

Com gestos, indicou-lhe uma direção:

— Vá por aqui, depois por ali, e então por lá. Caminhe mais um pouco e encontrará menos gente. Ali fica o ponto onde os táxis ficam estacionados. Com certeza haverá algum disponível.

Qiao Shubai guardou cuidadosamente as instruções e as seguiu à risca. Chegou ao ponto de táxis e finalmente conseguiu entrar em um carro. A essa altura, a noite já havia coberto a Cidade Baixa.

Zhan Shenzhi não lhe mandou mensagens para apressá-lo. Qiao Shubai consultou o tempo estimado de chegada indicado pelo táxi e tomou a iniciativa de escrever:

“Inspetor-chefe Zhan, chegarei em vinte minutos.”

O inspetor-chefe respondeu: “Está bem”, e depois enviou-lhe o número do quarto, avisando que estaria na sala de descanso do segundo andar.

Qiao Shubai não apreciava muito o local escolhido por Zhan Shenzhi. Pensou que, ao que parecia, havia chegado ao ponto de não poder mais ser visto em público, sendo obrigado a marcar encontros em uma casa de banhos capaz de acomodar centenas de pessoas para evitar suspeitas.

A casa de banhos pública escolhida por Zhan Shenzhi ficava em uma área relativamente tranquila. Era um grande edifício de madeira, diante do qual havia muitos carros estacionados.

Uma porta alta de madeira, com dois metros de largura, estava parcialmente coberta por um pano grosso. Sobre o tecido estava escrito “Banho”, e uma luz dourada escapava de dentro.

Qiao Shubai entrou, sentindo o cheiro de água quente. Comprou um ingresso na recepção e pensou que, já que Zhan Shenzhi teria de esperar de qualquer maneira, seria um desperdício não aproveitar o ingresso. Assim, tomou um banho, vestiu um quimono de banho e só então subiu ao segundo andar.

O corredor do segundo andar era muito silencioso, com esteiras de bambu cobrindo o chão. Qiao Shubai avançou com cuidado até o número do quarto que Zhan Shenzhi lhe enviara.

Mal bateu duas vezes, e a porta se abriu.

O quarto estava muito escuro. Zhan Shenzhi segurava a maçaneta e afastou-se para lhe dar passagem, exatamente como nos encontros secretos que os dois tinham tido no hotel Luís, na sala de projeção privativa.

Qiao Shubai voltou a ficar confuso. Entrou no quarto e permaneceu quieto de lado, erguendo os olhos para contemplar ansiosamente o rosto de Zhan Shenzhi.

O inspetor-chefe não demonstrou impaciência. Sua expressão apenas o deixou ainda mais intrigado. Qiao Shubai quis chamá-lo de irmão Zhan, mas não conseguiu. Por fim, recuperou a razão e disse:

— Inspetor-chefe Zhan, desculpe a demora. Mas será que o Departamento de Investigações Especiais também poderia, de vez em quando, investigar por que as estações de trem leve da Cidade Baixa ficam tão congestionadas?

Zhan Shenzhi não respondeu à sua tentativa entediante de conversa. Apenas apontou para o sofá do quarto.

— Sente-se.

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