Capítulo 21: Andrei (I)

Antes de dormir, Qiao Shubai viu a notícia de que o oficial Zhan estava participando do banquete da Associação de Imprensa de Verão no distrito de Upper Metropolitan.

No quarto que a dona do cinema privativo costumava reservar para ele, já não restava nenhum vestígio de sua presença.

O sofá de couro vermelho estava impecável, e a dona lhe trouxera um conjunto de roupa de cama. O edredom estava recém-lavado, exalando um perfume suave e aquela textura característica de quem passou pela secadora.

Não fazia muito tempo, a euforia de Qiao Shubai ao transferir o dobro do valor da hospedagem para a dona, orgulhoso por ter um quarto maior, evaporou mais rápido que a umidade de um dia de verão.

Felizmente, Qiao Shubai já estava acostumado com esperanças frustradas e todo tipo de humilhação; afinal, era apenas um retorno à sua vida de antes, nada demais.

Às vezes, ele suspeitava que a modificação corporal dos Imortais também tivesse alterado sua mente, tornando difícil permanecer pessimista por muito tempo. Ele estendeu o edredom no sofá, deitou-se e, no fundo, já não sentia tanto pesar.

As luzes do quarto estavam apagadas, mas a tela do celular brilhava intensamente; a notícia trazia uma foto em close das costas do oficial Zhan.

Zhan Shenzhi segurava uma taça de champanhe impecavelmente brilhante, diante de um membro do conselho de Upper Metropolitan e sua esposa. Ambos eram bem mais baixos que ele.

Qiao Shubai pensou com um toque de amargura: "Parece mesmo um guarda-costas."

Mas ele sabia bem que era apenas inveja. Por que os figurões do conselho sorririam de forma tão bajuladora para um mero guarda-costas? Não era de se estranhar que Zhan Shenzhi fosse imune às suas próprias lisonjas; afinal, todos sorriam assim para o oficial Zhan. Qiao Shubai não tinha vantagem competitiva alguma.

— Não consegue dormir?

Após dois minutos encarando a foto, a voz do oficial Zhan surgiu inesperadamente.

Qiao Shubai apertou o celular com força. Respirou fundo e disse:
— Irmão Zhan, você está muito elegante na foto.

Zhan Shenzhi não respondeu imediatamente. Após alguns segundos, disse:
— Só retornarei ao Distrito Mo depois de amanhã. Amanhã participarei da cerimônia pública de juramento para a competição de vanguarda.

Qiao Shubai disse "entendido" e, curioso, perguntou:
— Irmão Zhan, nessa cerimônia pública, haverá fotos suas de frente?

— Não sei — respondeu Zhan Shenzhi. — Provavelmente.

Ele questionou Qiao Shubai:
— Por que a pergunta?

— Nada — Qiao Shubai largou o celular, enrolou-se bem no edredom e disse a Zhan Shenzhi: — Irmão Zhan, voltei a morar no cinema.

Ele sentiu que, como Zhan Shenzhi passara a noite ocupado, certamente não saberia o motivo, então explicou:
— Depois do expediente, na porta do elevador, Lawson me tocou. Não tive coragem de subir com ele.

Ele dizia aquilo não apenas para fazer Zhan Shenzhi se sentir culpado — afinal, o incidente já ocorrera. Mas ele precisava desabafar o nó em sua garganta e não queria que a dona do cinema soubesse que ele estava se saindo tão mal no clube, muito menos queria preocupar Jinjin. Portanto, além de Zhan Shenzhi, não havia ninguém com quem pudesse falar.

Zhan Shenzhi era o causador de tudo aquilo. Se ele fosse uma pessoa comum, e não o jovem herdeiro da família do prefeito, teria a obrigação de ouvi-lo, ou até mesmo de ser xingado por ele.

Infelizmente, o oficial Zhan simplesmente não entendia. E Qiao Shubai não tinha coragem de insultá-lo.

Após um silêncio, Qiao Shubai ouviu Zhan Shenzhi dizer:
— A culpa foi minha por não ter pensado em tudo.

— Não diga isso, irmão Zhan — Qiao Shubai aproveitou o momento para ser sensato e amenizar a situação. — Você também não tinha outra alternativa. Não se culpe, eu já estou acostumado.

— Espere por mim...

— Irmão Zhan, quero dormir.

Zhan Shenzhi parecia querer dizer algo, mas Qiao Shubai interrompeu. Como um cavalheiro, Zhan permitiu que ele falasse primeiro.

Qiao Shubai estava com uma leve dor de cabeça e o esforço de ser compreensivo o exauria. Raramente interrompia Zhan Shenzhi, e, como não perguntou o que ele queria dizer, o oficial também não continuou.

Curiosamente, Qiao Shubai dormiu muito bem no sofá do camarote, até melhor do que no quarto VIP 019.

Pela manhã, quando desceu para se lavar, a dona ainda dormia e murmurou debaixo das cobertas:
— Deixei um pão descongelando no caixa para você, comprei ontem no mercado.

Ele sentiu como se estivesse em casa; talvez aquele fosse o lar que lhe cabia.

O pão, fermentado com levedura, estava fofo. Embora estivesse frio, ainda exalava um aroma delicioso. Qiao Shubai sentou-se na cadeira do caixa e, antes de terminar de comer, recebeu uma mensagem.

Era de Andrei, o irmão de Meimei, que o ligara na manhã anterior: "Olá, tem alguma notícia da minha irmã?"

"Não", respondeu Qiao Shubai. "Se não acredita, pode vir ao nosso clube verificar pessoalmente."

"Tenho problemas psicológicos, não posso sair de casa", respondeu Andrei imediatamente. "Pode vir me encontrar? Posso te pagar."

Qiao Shubai franziu a testa, e Andrei enviou outra mensagem: "Há coisas sobre vocês que não posso escrever por mensagem."

Qiao Shubai leu várias vezes sem entender e respondeu hesitante: "Não entendo o que quer dizer."

"Agora não é conveniente falar. Posso te pagar, só venha me encontrar."

Sem dar espaço para recusas, Andrei enviou o endereço: "Rua Dois, Beco Nove, Sala 102."

Andrei era estranho, e o que dizia era ainda mais estranho, mas, por algum motivo, o coração de Qiao Shubai acelerou. Havia uma premonição de perigo que o deixava excitado, pois o perigo significava oportunidade. Qiao Shubai sempre seguiu esse mantra e, até hoje, raramente estivera errado.

Sentindo que estava prestes a dar um grande passo em direção à verdade, terminou o pão rapidamente e foi levantar a porta de enrolar.

O céu ainda estava acinzentado, o relógio eletrônico marcava seis e vinte da manhã. Ainda faltava muito para o horário de trabalho de Qiao Shubai, e o toque de recolher já havia sido suspenso.

Era o momento ideal.

Qiao Shubai respondeu a Andrei: "Posso ir te encontrar agora?"

"Pode."

A manhã estava fresca, e o ar na área movimentada não cheirava tão mal quanto durante o dia.

Qiao Shubai parou um táxi vazio na esquina próxima ao clube e partiu para a Segunda Avenida, com a arma de choque que pedira à dona no bolso.

Pouco antes, ele a acordara; a dona não se irritou, ouviu o que ele tinha a dizer e, saindo da cama, encontrou aquela arma de choque pesada no armário, garantindo que era de alta carga e capaz de desmaiar até um trabalhador braçal.

O táxi avançava pela penumbra que ainda restava. Qiao Shubai divagava: quando ficasse rico, certamente pagaria para construir o cinema mais luxuoso do Distrito Mo para a dona.

Não havia pedestres na Segunda Avenida. Quase chegando ao destino, Qiao Shubai lembrou-se de enviar uma mensagem ao oficial Zhan: "Irmão Zhan, estou indo ao encontro do irmão da Meimei."

Sem esperar por uma resposta, o carro parou na porta do edifício no Beco Nove.

Era a primeira vez que Qiao Shubai ia ali. A porta de vidro do prédio era pesada; ao empurrá-la, viu um segurança sentado, encostado na cadeira, com um ronco estrondoso.

Qiao Shubai caminhou na ponta dos pés, sem acordá-lo, e notou o cinzeiro à sua frente transbordando de bitucas.

Ao chegar à porta da Sala 102, Qiao Shubai escutou por um momento; não havia som lá dentro, então tocou a campainha.

Pouco depois, a porta se abriu. Um homem de óculos de armação preta estava ali; ele era meio palmo mais alto que Qiao Shubai e tinha cabelos longos que cobriam metade do rosto.
— Você é do clube?

Ao falar, o ar frio do ar-condicionado escapou do quarto. Qiao Shubai sentiu um calafrio e perguntou:
— Sim, você é o Andrei?

Ele virou-se e deu espaço, dizendo:
— Entre.

O quarto estava uma bagunça, mas não havia mau cheiro. O ar-condicionado estava em uma temperatura muito baixa, como uma câmara frigorífica. Uma das portas estava aberta, revelando o que pareciam ser vários gabinetes de computador, com luzes vermelhas e verdes piscando.

Qiao Shubai abraçou o próprio corpo e perguntou diretamente:
— O que era aquilo que você disse que não podia falar por mensagem?

Andrei o observou de cima a baixo e disse lentamente:
— Você é realmente um homem.

Ele parecia não ter jeito com as pessoas, começando a conversa de forma desconexa. As suspeitas de Qiao Shubai aumentaram:
— Sim, sou um homem, e daí?

— Sua namorada trabalha no clube? — Andrei ignorou a pergunta anterior.

Qiao Shubai o encarou, franzindo a testa, sem responder.

Andrei pensou um pouco e, de repente, disparou:
— Diga-me, no seu clube, não há garotas que dançam que desapareceram?

Qiao Shubai levou um susto e levantou a cabeça, finalmente encontrando os olhos escondidos atrás dos óculos. As íris de Andrei eram azuis, como as de Meimei, mas não pareciam ingênuas; ao contrário, carregavam uma crueldade analítica.

Ele falava baixo, pausadamente, e estava muito próximo de Qiao Shubai.

Qiao Shubai sentiu um frio na espinha, recuou um passo, apertou a arma de choque no bolso e perguntou:
— Que garotas?

— Deveriam ser quatro, não é? — disse Andrei. — Você não quer saber para onde elas foram? São quatro?

O cabo da arma de choque tinha uma camada de borracha macia; as unhas de Qiao Shubai quase a rasgaram.

Enquanto falava, Andrei levantou a mão, penteou o cabelo para trás e encarou Qiao Shubai de forma neurótica:
— Por que você não fala?

Qiao Shubai estava paralisado, fixo nos olhos de Andrei. Ele destravou o gatilho da arma de choque e disse:
— Para onde elas foram?

— Para onde foram, para onde foram, você me pergunta para onde foram... — Andrei tornou-se subitamente agressivo, coçando o cabelo com força e aproximando o rosto do de Qiao Shubai. Sua pele era de um branco bizarro, como uma máscara cadavérica.

Sua voz era assustadoramente grave enquanto murmurava:
— Eu te pergunto, você conhece uma tal de Betty?

No segundo seguinte, ele agarrou o braço de Qiao Shubai com suas mãos gélidas. Qiao Shubai, sobressaltado, sacudiu-o violentamente, sacou a arma de choque, pressionou-a contra o corpo de Andrei e, num reflexo defensivo, apertou o gatilho.