Capítulo 45: Noite Sem Fim

Aos pesadelos parecia faltar apenas a febre alta que atormentara Qiao Shubai durante toda a noite, fustigando-o sem trégua.

Qiao Shubai sonhou que estava deitado em uma igreja no distrito dos novos protestantes, onde Chen Lin, vestindo uma batina branca com debruns dourados, pregava aos fiéis. Os novos protestantes, ansiosos por purificar seus próprios pecados, caminhavam em bandos, usando sapatos com tachas, sobre o corpo de Qiao Shubai. Logo, a carne de Qiao Shubai transformou-se numa massa sanguinolenta e disforme; sempre que ele se encontrava à beira da morte, Chen Lin injetava-lhe um precioso soro de regeneração, restaurando-lhe o corpo apenas para que pudesse ser pisoteado novamente.

Dominado pela paralisia do pesadelo e incapaz de se mover, quando finalmente conseguiu abrir os olhos, seu roupão já estava encharcado de suor frio. O suor que exsudava de seus poros era viscoso e, ao tateá-lo na escuridão, parecia sangue transparente.

Abraçando os próprios joelhos, Qiao Shubai tremia de forma incontrolável. Sentou-se, acendeu a luz e inclinou-se para inspecionar a própria pele.

Branca, delicada, jovem e elástica.

Verificava uma e outra vez, sem conseguir encontrar o menor vestígio de ferimento; contudo, em sua cintura, pernas e ossos manifestava-se uma dor de natureza mnemônica e alucinatoría, como se suas articulações continuassem inchadas, as escoriações em sua pele estivessem inflamadas e o suor não passasse de um exsudato tecidual fétido.

Qiao Shubai acariciou as pernas com força. Seu estômago começou a se contrair em espasmos e a garganta apertou-se; sentindo que ia vomitar, saltou da cama, correu para o banheiro e abraçou a bacia do vaso sanitário, mas nada conseguia expelir.

Depois de permanecer sentado por longos minutos sobre o piso de cerâmica fria, Qiao Shubai decidiu acalmar-se com o frio, enchendo a banheira com água gelada para imergir nela.

Submerso na água gélida, cuja temperatura remetia ao líquido amniótico de uma matriz já sem vida, o ambiente ao seu redor silenciou-se por completo. Sentindo frio, solidão e um profundo vazio, Qiao Shubai ligou a televisão do banheiro na esperança de distrair-se, mas deparou-se com o canal regional de Mo transmitindo reprises dos melhores momentos das eliminatórias.

Entre os lances em destaque, a figura de Zhan Shenzhi era inevitável. Sentindo um frio ainda mais intenso, Qiao Shubai desligou o aparelho e pegou o celular.

Como a troca de telefone ocorrera às pressas, os dados do aparelho anterior não haviam sido transferidos, e a caixa de mensagens com o delegado Zhan encontrava-se vazia.

Com metade do rosto submerso na água e segurando o celular acima da superfície, Qiao Shubai contemplou a tela por alguns instantes antes de enviar uma mensagem para o número antigo do delegado Zhan: [Irmão Zhan.]

[O que você está fazendo?]

Enviar mensagens para um número desativado certamente não renderia resposta. Por sorte, Qiao Shubai não buscava ser respondido; afinal, a única pessoa capaz de lhe dar uma resposta havia desaparecido daquele mundo muito antes. Tinha prometido voltar para buscá-lo, mas sumira. Tratava-se de um indivíduo indigno de confiança, de moral corrompida. Alguém detestável, alguém situado em um pedestal inalcançável.

Como se quisesse descarregar sua frustração, Qiao Shubai continuou a digitar furiosamente. Devido à ímpeto de seus movimentos, salpicos de água atingiram a tela: [Por que você não responde às minhas mensagens?]

[Quando poderei parar de apanhar?]

[Sinto tanto a sua falta.]

Após disparar aquela enxurrada de mensagens sem sentido, a dor fantasma que sentia dissipou-se. Qiao Shubai recuperou a lucidez e percebeu, com um amargo sobressalto, que estava novamente a cometer aquela tolice totalmente desnecessária.

Ele virou o celular com a face para baixo na borda da banheira, respirou fundo e, antes que os olhos começassem a arder, inclinou a cabeça para trás, fechando os olhos e afundando o rosto inteiro na água.

Apesar do banho gelado e das poucas horas de sono — ou talvez devido ao excesso de soro de regeneração —, Qiao Shubai acordou com a mente límpida e uma excelente aparência.

Durante a manhã, entrou em contato com Lawson e pediu-lhe que investigasse informações sobre a Terceira Fábrica do Complexo de Trabalhadores.

A Terceira Fábrica de Manufatura do Complexo de Trabalhadores era o centro de personalização de corpos de trabalho de maior teor tecnológico em todo o território de Yates, sob a administração de Liao Yuanshan. Embora fabricasse ostensivamente modelos comuns de trabalho voltados para o setor industrial, na realidade, bastavam dados genéticos e fundos suficientes para que a Terceira Fábrica encomendasse qualquer tipo de corpo de trabalho com funções personalizadas que o cliente desejasse.

O procedimento para realizar um pedido na Terceira Fábrica de Manufatura era extremamente burocrático, embora grande parte do processo fosse realizada através de redes internas. Observando o diagrama estrutural da fábrica enviado por Lawson, Qiao Shubai desceu as escadas e interceptou Andrei, que se preparava para dormir.

Apesar de Andrei ter demonstrado total incompreensão diante do pedido de Qiao Shubai para burlar os trâmites normais de encomenda da fábrica e criar uma ordem personalizada de corpo de trabalho ("Você não pode simplesmente comprar um? Se não tem dinheiro, posso te emprestar. O que você está fazendo é ilegal"), ele acabou cedendo às provocações e ao desafio lançado por Qiao Shubai, aceitando realizar a tarefa e acrescentando: "O sistema da Terceira Fábrica é mais fácil de invadir do que a nossa própria casa."

Na semana seguinte, assim que Chen Lin lhe transmitisse as informações genéticas através de e-mail criptografado, a fabricação do corpo de trabalho poderia enfim ter início.

Ao meio-dia, diante da insistência de Andrei, Qiao Shubai saiu para comprar o iogurte que o amigo tanto queria, retornou para casa e arrumou uma mala com roupas suficientes para passar uma semana fora. Contudo, relutava em dar o primeiro passo rumo ao Distrito Metropolitano Superior.

Enquanto ainda ponderava, recebeu uma ligação de Zhan Shenzhi: "Já saiu?"

— Ainda não, acabei de arrumar as malas.

— Terei que comparecer a um banquete de premiação de última hora esta noite.

— Ah... — Qiao Shubai não demonstrou a menor surpresa e perguntou, solícito: — Então ainda devo ir para lá hoje?

Zhan Shenzhi respondeu prontamente: — Claro, não é como se eu não fosse voltar para casa — como se Qiao Shubai tivesse dito alguma tolice. Após uma breve pausa, acrescentou uma explicação que parecia desnecessária: — Não pretendia ir, mas fiquei devendo um favor a alguém dias atrás e preciso retribuir.

Qiao Shubai, demonstrando pouco interesse, limitou-se a dizer: — Entendi, não tem problema.

Zhan Shenzhi instruiu-o a dirigir-se à estação do trem de alta velocidade do Distrito Metropolitano Superior, forneceu-lhe o número de telefone de sua assistente e disse que, ao chegar, deveria entrar em contato para que ela fosse buscá-lo.

Após desligar, sem ter mais nada para fazer em casa e recordando-se da aglomeração na estação durante sua última visita, Qiao Shubai decidiu partir antes que se iniciasse o horário de pico vespertino.

Absorvido em seus próprios pensamentos ao longo do trajeto, desembarcou na estação do Distrito Metropolitano Superior exatamente às quatro e quarenta da tarde. Como ainda era cedo, o fluxo de passageiros era escasso.

Movido por razões que ele próprio não sabia explicar, absteve-se de telefonar para a assistente de Zhan Shenzhi. Ao sair da estação, avistou uma placa indicando "Lago dos Gêmeos a 1,2 quilômetro" e seguiu caminhando pela calçada.

O Distrito Metropolitano Superior ostentava uma limpeza que o fazia parecer um mundo distinto: sem odores de putrefação, sem ruas claustrofóbicas, assemelhando-se quase a uma versão em miniatura da Terra.

Homens e mulheres apressados cruzavam o caminho uns dos outros, todos trajando roupas elegantes, com um ar saudável e vozes polidas.

Observando-os, Qiao Shubai dirigiu-se ao parque florestal junto ao Lago dos Gêmeos, sentou-se num banco por alguns instantes e, por fim, cedeu ao impulso de retirar o celular do bolso, buscando de forma subconsciente pelas palavras-chave "festa de premiação" nas notícias do Distrito Metropolitano Superior.

Não demorou a encontrar o que procurava: tratava-se de uma cerimônia de premiação organizada pela fundação de uma universidade feminina do Distrito Metropolitano Superior, realizada naquela mesma noite no Museu de Yates, onde Zhan Shenzhi fora galardoado com algum prêmio de relevância.

A notícia trazia o seguinte trecho: Consta que o comissário Zhan tem estado extremamente ocupado ultimamente, e sua disposição em abrir espaço na agenda para comparecer ao museu e receber o prêmio levanta suspeitas sobre uma possível ligação com a vice-presidente da fundação, Nora Fubine.

Em seu íntimo, Qiao Shubai permaneceu absolutamente isento de surpresa. Permaneceu sentado por mais algum tempo até que a claridade do dia começasse a esmaecer. Consultando o mapa, percebeu que o museu ficava próximo ao Lago dos Gêmeos e resolveu caminhar até lá sem pressa.

A fachada do museu brilhava com iluminação suntuosa, frequentada por diversas figuras da alta sociedade e guarnecida por um rigoroso esquema de segurança.

Uma longa passadeira vermelha estendia-se até a entrada principal, ladeada por repórteres, lentes de câmeras, flashes e uma fileira de imponentes corpos de trabalho especializados em segurança. Os ricos do Distrito Metropolitano Superior ainda apreciavam a pompa antiquada herdada da Terra, exigindo que limusines pretas e estendidas, adaptadas para imitar motores a combustão, parassem rente ao tapete vermelho para que pudessem descer com indolente elegância.

Qiao Shubai postou-se do outro lado da rua, sobre os degraus de uma passarela elevada, contemplando o tapete vermelho.

Sua acuidade visual superava a da média humana, permitindo-lhe distinguir com clareza as feições daqueles que desfilavam, mesmo à distância. Após meia hora de observação, um súbito tumulto irrompeu na área destinada à imprensa. Ele avistou calmamente o perfil de Zhan Shenzhi emergindo do banco traseiro de um automóvel preto.

Zhan Shenzhi caminhou alguns passos, acompanhado por uma jovem de esguia silhueta.

O celular de Qiao Shubai vibrou de repente; era a assistente de Zhan Shenzhi.

Ela perguntou: — Sr. Qiao, quando o senhor planeja partir? Restam apenas três trens de alta velocidade com destino ao Distrito Metropolitano Superior.

Qiao Shubai hesitou por um momento antes de responder: — Já estou aqui.

Sua intenção original era dirigir-se por conta própria à residência de Zhan Shenzhi, mas a assistente informara que, sem o registro de dados biométricos, o acesso ao edifício era impossível. Além disso, como Qiao Shubai não conhecia bem o Distrito Metropolitano Superior e desejava evitar transtornos à assistente, acabou por revelar sua localização exata.

Após aguardar por pouco mais de dez minutos nos degraus, a assistente de Zhan Shenzhi chegou.

Tratava-se de uma jovem que se apresentou como Wen悦, funcionária do departamento administrativo da delegacia do Distrito Metropolitano Superior, dotada de uma personalidade bastante expansiva: — O comissário Zhan disse que voltará para casa o mais rápido possível.

Enquanto conversavam dentro do carro, não tardou para que Qiao Shubai ficasse a par dos nomes dos três gatinhos clonados que ela criava em casa, além de combinarem uma futura visita de Wen a Mo para assistir a um filme e ao baile de circo no Clube das Estrelas.

Por fim, o assunto retornou à cerimônia de premiação do comissário Zhan naquela noite. Sabendo perfeitamente que adotar aquela postura era um ato de masoquismo emocional, Qiao Shubai simulou um tom de fofoca e comentou: — Diga-me, o comissário Zhan e a Srta. Fubine estão juntos? Vi muitas notícias a respeito.

Wen悦 pestanejou, surpresa: — Não sei dizer.

— Acho que não — disse ela, esboçando uma expressão de quem queria dizer mais do que devia, e completou em voz baixa para Qiao Shubai: — Sinto que não estão. O comissário Zhan passa o dia inteiro trabalhando, namorar não deve ser assim.

Antes que terminasse a frase, o veículo imobilizou-se diante da entrada do edifício, interrompendo o assunto.