1. Capítulo 1: Intoxicada pela alegria, encontro casual com um galã

A noite já era profunda, a escuridão cerrada e o mundo inteiro silenciado; uma ave solitária cortava as nuvens em queda, e corvos gelados cruzavam a lua em voo.

Os criados da casa Wan conduziam a carruagem para fora da cidade. Levaram quase uma hora até chegar ao campo dos túmulos abandonados.

Naquela noite, bastava cumprir a ordem do senhor e enterrar a pessoa; o resto não lhe dizia respeito. Para ele, desde que houvesse prata para beber e apostar, tudo estava resolvido.

Ningqiu temia que ele resolvesse fazer algo pelas costas, por isso não ousou emitir um som durante todo o caminho. Em silêncio, ia calculando como poderia salvar a própria vida. Enquanto isso, juntava forças às escondidas, na esperança de que, se surgisse uma oportunidade, pudesse erguer-se e fugir correndo.

Já era alta madrugada quando a carruagem entrou no bosque e à frente não havia mais caminho.

O criado não quis se dar ao trabalho de arrastar o cadáver morro acima; lançou Ningqiu, ainda envolta no esteiro, sobre uma clareira no meio das árvores. Pendurou o lampião de óleo num galho, pegou a pá, cuspiu nas palmas das mãos e começou a cavar.

De vez em quando, no bosque, ouvia-se o canto de aves noturnas; o vento da noite agitava as folhas com um ruído sussurrante. Aproveitando-se de que ele cavava com total atenção, Ningqiu saiu de mansinho do esteiro e começou a se arrastar para o fundo da mata.

As mãos estavam amarradas, e seu movimento era penoso; avançava como uma serpente, lenta e arrastadamente.

Mais um pouco, só mais um pouco, e já conseguiria se erguer para fugir. De súbito, diante dela apareceram um par de botas de brocado requintadas; a brisa noturna ergueu a borda de uma túnica escura, revelando um ornamento de pele de cervo junto ao cano das botas.

Ningqiu ergueu os olhos e viu diante de si um jovem homem desconhecido.

Visto de baixo, ele parecia alto demais; a luz pálida da lua prateada caía às suas costas, deixando-o em contraluz, de modo que não se distinguiam suas feições. Mesmo sem estar em contraluz, Ningqiu também não teria visto o rosto dele, pois estava vestido de negro para a noite e ainda trazia a cabeça e o rosto envoltos em um pano escuro. Só se percebia que tinha uma figura muito ereta e imponente.

Ela pensou: péssimo! Como podia ter tanta má sorte? No meio da noite, quem ainda estaria vagando por esse campo de túmulos? Justo agora, quando estava prestes a escapar com sucesso. De onde saiu esse obstáculo?

As mãos de Ningqiu continuavam fortemente amarradas. Instintivamente, ela ergueu um dedo fino diante dos lábios, sinalizando para que o recém-chegado não fizesse barulho, a fim de não alertar o criado que cavava a cova.

O homem realmente não disse nada. Apenas se inclinou de lado e caiu de joelhos, tombando no chão com um baque.

Morto? Meu Deus. Alguém que veio sozinho até o campo dos túmulos e morreu ali mesmo? Que dedicação, hein? Ao menos não dava trabalho aos outros.

Ningqiu estava prestes a ver o que acontecera, quando o criado ouviu o ruído, ergueu a pá e correu a largos passos, gritando:

— Ainda quer fugir?

Ao chegar perto, viu ao lado o homem de roupas finas e chutou-o, resmungando:

— Cadáver de quem é esse? Nem enterrado deram o trabalho de deixar?

Nos portões da residência dos Wan, os criados eram, em geral, empregados em tarefas pesadas como alimentar cavalos e conduzir carruagens; não tinham grande habilidade nem qualquer noção de certo ou errado. Bastava obedecer ao senhor e servir como sua garra e sua lâmina, que depois não faltariam recompensas em prata.

Ao ver Ningqiu recuar apavorada, ele largou a pá e tirou um frasco de remédio.

— Você sabe qual é a vantagem de servir à Casa das Ervas Wan?

Com cuidado, sacudiu para fora uma pequena pílula e continuou:

— Dá para desviar alguns medicamentos raros e vendê-los no mercado negro. Já que você não morreu, não desperdice esse corpo jovem e delicado.

Dizendo isso, agarrou o queixo de Ningqiu e forçou-a a abrir a boca.

Ningqiu tentou balançar a cabeça para os lados, mas a mão dele era tão forte que quase lhe esmagou o maxilar, e ela foi obrigada a engolir uma pílula do tamanho de um grão-de-soja. Ele não soltou de imediato, esperando que o comprimido se dissolvesse por si.

Ningqiu nem sequer conseguia vomitar.

— Hm...

O criado fitou o rosto dela e murmurou para si mesmo:

— Uma pena. Se não fosse por eu não ter onde escondê-la, eu realmente deveria dar-lhe uma pílula dessas todos os dias. Enfim, o resto eu ainda posso vender por prata.

A pílula dissolveu-se rapidamente na boca de Ningqiu e desapareceu sem deixar vestígio. O criado soltou-a.

— Pff! Pff, pff! — Ningqiu cuspiu com força várias vezes. — O que você me fez tomar?

— Veneno do desejo. Depois de ingerido, só se cura com a ajuda de um homem. Dizem que só faz efeito depois de uma hora; você ficará cada vez mais sem forças e a coceira será insuportável. Fique tranquila: vou cavar a cova um pouco mais fundo. Quando terminarmos, você poderá seguir em paz.

Depois de dizer isso, ele puxou a corda que ainda lhe prendia as mãos e quis amarrá-la à carruagem.

De súbito, Wan Ningqiu disse, com a voz tímida e vacilante:

— Se eu morrer, que assim seja. Como estou, viver também não tem sentido. Poderia me dar um pouco de comida? Não quero virar um fantasma de fome. E você também não quer que eu esteja morta de fome daqui a uma hora, quer?

Ela estava fraca demais; a fome lhe embrulhava a cabeça e não tinha forças para fugir. Restava apenas uma hora. Precisava pensar depressa em uma maneira de escapar.

— Isso mesmo. Se você entender as coisas, poupo meu trabalho.

O criado pegou do cavalo o saco de provisões e lhe deu meio pão achatado. Wan Ningqiu engoliu-o com voracidade.

Quando terminou, ele a amarrou de novo à carruagem.

— Se tentar fugir outra vez, eu te parto ao meio com uma pá!

Dito isso, tornou a pegar a pá e continuou cavando, esperando que a droga fizesse efeito.

Uma hora depois. Ainda dava tempo!

Wan Ningqiu não podia ficar ali esperando a morte; além disso, antes de morrer, ainda teria de se entregar, sob o efeito do remédio, a esse criado repulsivo. Tinha acabado de atravessar para este mundo naquele dia; não podia terminar pendurada de forma tão miserável!

O criado criou juízo e, de vez em quando, erguia a cabeça para observá-la, impedindo qualquer tentativa de fuga. Pensava que, em breve, uma menininha tão bela se lançaria de livre vontade em súplicas a ele, e só de imaginar isso todo o corpo lhe aquecia, cheio de vigor. Seus olhos vagavam de modo lascivo pelo corpo dela sem cessar.

Ningqiu esfregava com força a corda na borda da roda da carroça. Por causa da pressa, várias vezes acabou raspando os pulsos.

Mas, afinal, a madeira da roda não era afiada o bastante; quanto mais ansiosa ficava, mais difícil era cortar a corda, e ainda precisava vigiar os movimentos do criado.

Não muito depois, a corda se rompeu silenciosamente sozinha. Ao baixar os olhos, Ningqiu viu que o homem de roupa negra, sem que ela notasse quando, havia se aproximado e cortado a corda com a espada.

Só então ela percebeu que ele deixara atrás de si um rastro de sangue. Havia um ferimento em sua perna; não admira que tivesse tombado com aquele baque antes. Parecia que realmente já não conseguia se sustentar.

Já que ele a salvara, Ningqiu também não quis abandoná-lo e esforçou-se para ajudá-lo a se levantar e fugir junto.

Não se sabe se ele não podia correr ou simplesmente não tinha pressa; o fato é que se apoiou na roda da carroça e sentou-se.

O criado logo percebeu os dois prestes a fugir e veio correndo com a pá em riste:

— Quem são vocês?!

No instante em que a pá descia, Wan Ningqiu instintivamente se desviou para o lado. Bem, na verdade, foi ele quem a empurrou.

O homem de roupa de brocado agiu com incrível rapidez e sacou a espada afiada. Como estava sentado ao lado da roda, apenas girou ligeiramente o corpo, inclinou-se para a frente e cravou com violência a lâmina no abdome do criado.

O criado baixou os olhos para a barriga, arregalou os olhos e, num gesto feroz, quis erguer de novo a pá para atacá-lo.

Embora o homem de brocado não pudesse se levantar, também não se moveu do lugar. Firmemente seguro ao punho da espada, um frio cortante brilhou em seus olhos. Com um giro vigoroso do pulso, arrancou a arma do corpo do adversário. O criado, levado pelo próprio impulso, avançou e caiu pesadamente no chão.

Cuspiu uma golfada de sangue e, sem sequer ter tempo de gemer, foi para o palácio do Rei do Inferno.

Ningqiu observou toda a cena acontecer num instante; o coração batia tão forte que parecia querer saltar pela garganta. Fitou o cadáver do criado, temendo que, no próximo segundo, aquele homem se voltasse contra ela e a matasse também.