Capítulo 12: Numa noite de primavera, os gatos do beco miavam em época de acasalamento.

Zhou Min nunca, desde que nasceu, sentira uma dor como aquela. Os arrepios ergueram-se dolorosamente, e cada poro de sua pele parecia ter sido picado por agulhas. Ela soltou um grito imediato:

— Dói! Ai, dói!

Aquele lamento visceral era bem diferente do choro fingido de momentos atrás. Jin Qiaozhi sentiu seu coração ser estraçalhado junto com o da filha. Ela avançou para segurar as mãos de Shui Lang, mas foi evitada, enquanto Shui Lang girava a menina como se fosse uma bola.

Os gritos de Zhou Min tornavam-se cada vez mais dilacerantes. Lágrimas e saliva eram projetadas pelo ar conforme ela girava, espalhando-se pelo chão.

— Como você ousa agir assim com uma criança?! Você não tem um pingo de decência? — Jin Qiaozhi estava com os olhos injetados de raiva e dor. Ela avançou para puxar o cabelo de Shui Lang, mas foi impedida por Zhou Guanghe. Enfurecida, ela gritou: — Irmãozinho! Você não está vendo o que ela está fazendo com a Xiaomin?

— Solte-a! Solte-a agora! — Zhou Fuxing também estava desesperado. Ele se aproximou para agarrar Shui Lang, mas parou subitamente ao ver a cunhada puxar os cabelos da filha mais nova com ainda mais força, a ponto de deformar suas feições.

Ele percebeu: quanto mais tentavam intervir, mais brutal Shui Lang se tornava.

— Você é uma adulta! Como pode tratar uma criança desse jeito?

Zhou Hui e as três sobrinhas estavam paralisadas de medo, sem saber como reagir. Zhou Ling também estava em choque, estática ao lado, sem nunca ter visto alguém tratar sua irmã daquela maneira.

A casa inteira ecoava com os gritos de Zhou Min. Ela tentou lutar para escapar, mas ao perceber que quanto mais se debatia, mais doía, seus membros finalmente ficaram imóveis.

Shui Lang soltou a mão e a jogou de lado.

Jin Qiaozhi correu para abraçar a filha, que chorava aos soluços. Ao verificar o couro cabeludo, notou que estava inchado e que alguns fios haviam sido arrancados. Tendo perdido a razão, ela xingou:

— De onde veio essa desqualificada? Que falta de educação! Nunca vi alguém agir assim com uma criança em toda a minha vida!

— Pois é, eu sou exatamente o tipo de pessoa que não hesita em lidar com crianças — Shui Lang apontou para Zhou Min. — Vou te avisar pela última vez: quando estiverem no andar de cima, façam silêncio. Se me incomodarem de novo, arranco a sua língua para que você nunca mais consiga emitir um som.

Dito isso, Shui Lang pisou na boneca que estava no chão, esmagando-a. O brinquedo, que emitia um som ao ser apertado, soltou um guincho longo, estridente e aterrorizante.

Zhou Min, apavorada, começou a soluçar convulsivamente. Seus olhos estavam cheios de pavor enquanto fitava Shui Lang; sua boca tremia, mas ela não ousava emitir um ruído sequer. Outros adultos a ameaçavam, mas ela não temia, pois sabia que eles nunca agiriam. Contudo, aquela tia... ela era capaz. Ela realmente faria aquilo. E, quando ela decidia agir, nem mesmo seus pais conseguiam impedi-la.

Ela estava com muito medo.

Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi estavam com os olhos vermelhos de ódio, desejando retalhar Shui Lang, mas, cerrando os dentes, nada fizeram. Apenas pegaram a menina e subiram as escadas.

Após a confusão, a sala voltou a ficar em silêncio e a família sentou-se para tomar o café da manhã: mingau de arroz, pão frito, ovos cozidos e conservas. Shui Lang terminou sua tigela, serviu-se de outra e mergulhou o pão frito no mingau, comendo com apetite, como se nada tivesse acontecido.

Zhou Hui hesitou e disse:

— Shui Lang, sinto muito.

— Sinto muito pelo quê? — Shui Lang olhou para a irmã mais velha com dúvida, depois para as três sobrinhas, que estavam encolhidas ao lado. — Vocês não tocaram na comida, já estão satisfeitas?

As três balançaram a cabeça negativamente. A terceira sobrinha, ainda com rastros de lágrimas, sussurrou:

— Tia, eu estou com medo.

— Medo de quê? — Shui Lang terminou o mingau, aceitou o ovo que Zhou Guanghe descascara para ela e mordeu metade, estreitando os olhos de satisfação. O ovo estava delicioso.

Zhou Hui abaixou a cabeça:

— Você mal casou e já arrumou essa confusão com o irmão mais velho e a cunhada. Receio que será difícil conviver daqui para frente.

Shui Lang mastigou o ovo:

— A confusão de ontem, antes do casamento, foi menor do que esta?

Zhou Hui ficou atônita. Ao ver que não havia nem sombra de preocupação no rosto de Shui Lang, percebeu que ela realmente não se importava.

— Não foi menor, mas é diferente. Xiaomin é a menina dos olhos deles, e também é muito mimada pelos avós. Tenho medo que eles venham atrás de você.

— Não virão.

A confiança nas palavras de Shui Lang deixou até Zhou Guanghe intrigado.

— Por que não?

Todos à mesa fixaram os olhos em Shui Lang, observando-a terminar o ovo. Quando ela finalmente pareceu disposta a falar, todos se inclinaram um pouco para frente.

— Comam devagar, eu já terminei.

Zhou Guanghe: "..."

Zhou Hui e as meninas ficaram sem palavras, vendo Shui Lang bocejar e caminhar em direção ao quarto, sem dar qualquer explicação.

...

À noite, Shui Lang levou três bacias esmaltadas vermelhas novas para o banheiro. Embora o bairro de Wutong fosse uma área residencial de estilo moderno com boas condições, não havia chuveiros. Como a cidade de Xangai ficava no sul, não havia aquecimento central nem caldeiras tradicionais. Naquela época, aquecedores a gás eram caros demais para a população comum, e a maioria das famílias economizava até no gás, alternando o uso de fogareiros de carvão e fogões a lenha.

Embora não houvesse aquecedor a gás, o casal Zhou Fuxing e Jin Qiaozhi instalara uma banheira no banheiro; eles costumavam ferver água e despejá-la para tomar banho. Shui Lang não usou a banheira, primeiro porque ainda não a tinha higienizado profundamente, e segundo porque daria muito trabalho ferver tanta água. Ela escovou os dentes, lavou o rosto, depois usou a água quente para se lavar e, por fim, usou a bacia de lavar o rosto para lavar os pés. Não era tão confortável quanto tomar um banho completo, mas foi refrescante o suficiente.

Ao entrar no quarto, não viu ninguém. Olhou pela janela para o pátio interno e também não havia vivalma. Fechou as cortinas, deitou-se na cama e mal se cobriu com o único edredom verde-militar quando ouviu um movimento na porta. Pouco depois, Zhou Guanghe entrou carregando um edredom de brocado vermelho.

Sem esperar que ela perguntasse, ele disse:

— Um edredom novo para você.

— De onde veio? — O edredom era fofo e espesso, claramente feito com algodão novo. Shui Lang sentiu-se tentada, mas recusou. — Fique com ele, eu uso este mesmo.

Zhou Guanghe colocou o edredom no lado esquerdo da cama, que claramente era o seu lugar.

— Recém-casados têm direito a cupons na subprefeitura. Consegui cupons para oito quilos de algodão, o suficiente para dois edredons. Pedi para alguém costurar um novo esta tarde. À noite esfria, use-o.

— Fique com ele. — Shui Lang entrou no edredom, enrolando-se e demonstrando que não queria continuar a conversa. A verdade era que aquele edredom já tinha o cheiro dela, e ela, inconscientemente, não queria que ele o usasse.

Zhou Guanghe pegou o edredom, estendeu-o em seu próprio lado da cama e deu tapinhas na superfície macia. Olhando para a jovem, que parecia um bicho-da-seda enrolado no edredom militar, ele perguntou com um sorriso:

— Tem certeza de que não quer?

— Que chato.

Shui Lang virou-se de costas para ele e fechou os olhos.

— Amanhã cedo preciso ir me apresentar na unidade. Fique com este dinheiro e estes cupons.

Shui Lang virou-se rapidamente:

— Unidade? Trabalho? Não te deram baixa? Não te arranjaram um emprego? A subprefeitura arrumou um trabalho tão rápido assim?

Zhou Guanghe contornou o pé da cama e colocou um maço de notas e cupons na mesa de cabeceira do lado dela.

— Deixei também a caderneta de cereais. Estes cupons de arroz, macarrão, comida e carne devem ser suficientes para o almoço de vocês. Eu acordo cedo, posso comprar o café da manhã. Provavelmente não conseguirei voltar para o almoço. Quanto ao jantar, amanhã vou verificar o refeitório da unidade; se for conveniente, trarei algo para vocês. Mas meu trabalho é especial, nem sempre consigo cumprir horários...

— Qual é o seu trabalho? — Shui Lang saiu debaixo das cobertas e sentou-se, apoiada na cabeceira, olhando-o com curiosidade.

Zhou Guanghe desviou o olhar do colarinho desalinhado da camisa dela, evitando ver a pele branca do pescoço.

— Ainda não sei os detalhes. Amanhã irei me apresentar na delegacia.

— Polícia? Isso não parece um emprego arranjado pela subprefeitura. — Shui Lang examinou a compleição física dele de cima a baixo. — Esses músculos... nota-se que foram treinados. Você como policial passa muita segurança.

Ao ouvir sobre seus músculos, Zhou Guanghe lembrou-se da noite anterior e sentiu-se grato por ter pedido que costurassem o edredom à tarde.

Shui Lang olhou para o maço de cupons na mesa de cabeceira.

— Pelo que disse, quando você estiver trabalhando, serei eu a responsável por providenciar a alimentação da minha irmã mais velha e das três meninas?

Percebendo a expressão dela, Zhou Guanghe respondeu:

— Se você não souber cozinhar, compre fora. Há lanchonetes que servem macarrão com vários acompanhamentos, além de bolinhos fritos e cozidos. Se quiserem pratos mais elaborados, vá ao restaurante estatal na Rua Huaihai Central; lá tem de tudo. Os cupons são suficientes.

Após um longo momento, Shui Lang assentiu. Ele tinha dinheiro e cupons, então por que ela estava se preocupando inutilmente?

Zhou Guanghe tirou do bolso outro cupom e um maço de notas de dez.

— Quero te pedir um favor.

— Qual?

Shui Lang pegou o cupom e viu que era para [Equipamentos Médicos].

— Comprar uma cadeira de rodas para a minha irmã?

Zhou Guanghe pareceu surpreso, depois sorriu com aprovação.

— Exatamente. A loja de suprimentos médicos fica na Rua Huaihai Central. Passamos por lá quando fomos comprar os doces de casamento. Você se lembra?

— Lembro. — A temperatura caíra bastante à noite. Shui Lang estava apenas com uma camisa fina e já sentia frio nos ombros, por isso puxou o edredom para cima. — Vou lá amanhã. Qual é o preço que você considera razoável para eu comprar sem hesitar?

— Meu amigo de infância, aquele que veio jantar ontem e nos deu um par de garrafas térmicas, o que usa o cabelo repartido ao meio, Song Qibo. Lembra dele?

Shui Lang ficou sem palavras:

— Eu não perdi a memória. Só se passou um dia, por que você fica perguntando se eu lembro das coisas?

Zhou Guanghe não respondeu, apenas a observou fixamente, deixando-a confusa. Ele então baixou os longos cílios, sem dar explicações.

— Ele trabalha na loja de suprimentos médicos na Rua Huaihai Central, como atendente temporário. Quando chegar lá, pergunte o preço para ele daquilo que você escolher.

— Certo, cuidarei disso para você.

Shui Lang sabia muito bem que, embora tivesse conseguido ficar na cidade, não tinha um emprego, e seu registro de residência (hukou) não poderia ser transferido. Portanto, ela só podia viver na casa dele, comer da comida dele e depender dele. Ele parecia ter aceitado isso e não demonstrava nenhum desdém; pelo contrário, era atencioso e generoso. Enquanto ele estivesse trabalhando, sua tarefa era cuidar daquelas quatro pessoas.

Essa era a condição do casamento deles. Como parceira de interesses, Shui Lang cumpriria suas obrigações para que ele não tivesse motivos para reclamações.

Ela apagou a luz. A respiração de Shui Lang tornou-se profunda e rítmica, sem nenhum receio ou desconfiança do homem ao seu lado.

No entanto, Zhou Guanghe estava cheio de preocupações em relação a ela. Ele aguçava os ouvidos para monitorar sua respiração, e, ao menor movimento, virava-se para verificar. Talvez por causa da queda de temperatura, a jovem, sentindo frio, dormia encolhida no edredom, sem agitar as mãos ou os pés. Zhou Guanghe relaxou.

Muito tempo se passou e ele ainda não sentia sono. Embora estivesse mais tranquilo, o perfume estranho e familiar que emanava do lado direito continuava a chegar às suas narinas, atingindo seu coração e deixando-o inquieto. Percebendo que ansiava por comportamentos semelhantes aos da noite anterior, Zhou Guanghe repreendeu-se mentalmente, puxou o edredom até metade do rosto e forçou os olhos a se fecharem.

Na noite de primavera, os gatos no beco miavam em época de acasalamento, um som incessante. Uma pequena mão, de repente, deslizou para dentro do edredom recém-costurado, tateando. Nem dois segundos se passaram antes de ser firmemente segurada, como se ele estivesse ali esperando por aquele momento.