Capítulo 2

O vento norte tornava-se mais cortante. Os guardas e eunucos haviam recuado para fora do Portão Xuan You, e a longa trilha de Xun An, coberta de neve, parecia uma fita de jade estreita onde repousava, solitária, uma liteira imperial de dossel esmeralda e cortinas vermelhas, com entalhes de dragão.

Zhao Wei ajoelhava-se diante da liteira, na neve, sua voz cortando o silêncio e atravessando a espessa cortina de feltro carmesim.

"No décimo segundo ano de Cunxu, os povos do norte invadiram nosso Grande Zhou. Yao Heshou, então vice-ministro da Censura, não pensou em defender a pátria, antes aproveitou a ocasião para incriminar o comandante de Xizhou, deixando a corte sem liderança e os invasores em vantagem. Depois, sob o pretexto de 'trégua para o bem do povo', selou sozinho o Pacto de Pingkang, entregando dezesseis províncias como se descartasse um sapato velho, prometendo ainda trinta mil taéis de prata anuais aos invasores. Mais grave: subverteu a ordem entre soberano e súditos, fazendo nosso Grande Zhou submeter-se aos estrangeiros.

Yao Heshou fala em paz para nutrir o povo, mas agora, no terceiro ano de Jiashi, já se passaram quinze anos desde o pacto. Peço a Vossa Majestade que olhe para dentro e fora do palácio: desde que nossas tropas recuaram de Xizhou, nosso povo teme tanto os invasores quanto os impostos e taxas que nunca cessam. Onde podem respirar? Onde podem se sustentar? O povo sacrifica sua carne aos lobos — quanto tempo de paz isso garante à corte?

E Yao Heshou aproveita para fortalecer seus aliados e atacar opositores, ascendendo ao poder. Agora alia-se ao harém, oprime a imperatriz, cobiça o herdeiro. Tem prestígio igual a Wang Mang, crimes piores que Dong Zhuo. Por que Vossa Majestade não teme, não elimina tal ameaça?!"

Zhao Wei mantinha-se altiva, ajoelhada diante da liteira, cada palavra lançada ao vento com firmeza, o som de sua voz misturando-se ao tilintar das sinetas sob a cornija.

Depois de um longo silêncio, ouviu-se uma voz suave do imperador Changning detrás da cortina: "Queres que eu puna o primeiro-ministro Yao — isso é vontade tua ou da imperatriz?"

Zhao Wei fitou intensamente a cortina bordada de dragões e fênix antes de responder: "Não deveria ser esta a vontade de Vossa Majestade?"

"Não se deve falar assim", replicou o homem na liteira com brandura. "O império enfrenta dificuldades, e o país está em tumulto. Ainda preciso contar com o virtuoso primeiro-ministro Yao."

"Contar... com o virtuoso Yao?"

Zhao Wei sentiu como se escutasse uma piada absurda.

O imperador anterior, Li Pingyuan, confiara cegamente em Yao Heshou e, para selar a paz com os invasores, depôs dois herdeiros. Se não fosse pelo apoio inabalável da Casa do Marquês Yongping, o atual imperador Changning — então o quarto príncipe, Li Jiyin — também teria sido executado pelo velho imperador por se opor à paz.

E agora ele dizia que precisava de Yao Heshou.

O frio e a neve a atingiam. Zhao Wei sentiu um calafrio crescer-lhe por dentro, mas não se resignou. "Morei quatro anos reclusa no Mosteiro Huilong, fora dos muros da cidade. No pátio há uma estela onde estão gravados quatro versos de autoria desconhecida. Passei dias a refletir sobre eles, e decorei-os. Vossa Majestade deseja ouvi-los?"

Não houve resposta. Zhao Wei recitou: "Ao noroeste, infinitas montanhas avisto. Quando desembainharei minha espada para cortar o kağan? Farei pedra e metal virarem pó: onde a lua brilha, ali será terra Han."

"Vossa Majestade reconhece? Ainda lembra deste poema?"

O poema fora gravado na pedra por Li Jiyin, então príncipe, a pedido da irmã de Zhao Wei, Qi Yaoning, quando visitou Zhao Wei em seu exílio no mosteiro, no vigésimo terceiro ano de Cunxu.

Naquele tempo, eram quase confidentes, unidos pelo desprezo ao governo decadente e à corte fraca. Beberam juntos no Pavilhão da Lua, e, tomado de emoção, Li Jiyin usou o próprio sangue como tinta para escrever aqueles versos.

Zhao Wei ainda o advertiu: "A corte já perdeu dois herdeiros. Vossa Alteza é a esperança do futuro; cuide de si. A Casa do Marquês Yongping sempre estará ao seu lado."

Li Jiyin prometeu que, ao subir ao trono e derrubar Yao Heshou, traria Zhao Wei de volta à capital.

Mas agora, no terceiro ano de Jiashi, Li Jiyin chamava Yao Heshou de "primeiro-ministro virtuoso".

Mesmo ouvindo o poema, o imperador Changning não se comoveu. Apenas sorriu serenamente: "Juventude é ousadia. Para quê relembrar? Zhao Wei, tantos anos se passaram e você não mudou. Mas eu agora sou imperador; não posso mais cantar em voz alta e agir como antes."

Zhao Wei permaneceu ajoelhada, sem reação.

A neve molhava-lhe os joelhos, o frio subia-lhe lentamente pelos meridianos. Sentia ora calor, ora frio no peito.

Riu, amarga: "Ótima ousadia juvenil... Mas, Majestade, lembra-se da véspera de Ano Novo, no vigésimo segundo ano de Cunxu? O velho imperador prometeu-lhe minha irmã. No Festival das Lanternas, à luz da lua, jurou nunca decepcioná-la, nunca fazê-la sofrer... Esse voto ainda ressoa em meus ouvidos. Também era ousadia juvenil?"

Houve um silêncio prolongado na liteira, até que se ouviu um suspiro leve: "Naquela ocasião, pedi que não escutasse escondida."

"Majestade! Li Jiyin!"

O tom familiar fez arder os olhos de Zhao Wei. "Mesmo que não se compadeça do povo, não sente pena de minha irmã? Nomeou Yao Heshou primeiro-ministro, trouxe a concubina Yao para o palácio, afastou marido e esposa, separou mãe e filho. Ela adoece de tristeza — não sente piedade? Sabe o que ela me disse hoje ao me chamar ao palácio?"

A voz do imperador Changning se abafou entre os flocos de neve: "Talvez... ela só sentisse saudade."

"Ela me disse..." Zhao Wei teve que respirar fundo para vencer o nó na garganta. "Ela sabe que não viverá muito. Só não consegue se desprender de Vossa Majestade e do príncipe herdeiro. Pede-me que, após sua morte, eu entre no palácio como imperatriz, cuide do príncipe, ajude Vossa Majestade."

Não houve resposta. Zhao Wei se aproximou, ajoelhando-se mais. "Majestade, ouviu? Minha irmã perdeu a vontade de viver! Uma pessoa tão doce e pura, agora planeja seu próprio fim, deseja entregar o marido à irmã. Ela não aguenta mais... Ouviu, Li Jiyin!"

O vento frio açoitou a via imperial, as sinetas da liteira tilintaram quase se partindo, flocos de neve grossos caíam pesadamente.

A cortina da liteira permaneceu imóvel, até que uma mão enluvada de preto a levantou devagar.

Debaixo da cortina surgiu o rosto de um homem jovem, traços finos e belos, sobrancelhas longas, olhos profundos, pálpebras semicerradas. O manto de pele de arminho realçava sua figura como fumaça solitária na neve, fria e distante.

Fitou Zhao Wei. Ela, surpresa, logo empalideceu como papel.

Naquele instante, todas as emoções de Zhao Wei cessaram. Lágrimas se acumularam em seus olhos, e até piscar tornou-se difícil.

"Mano... irmão."

Ela jamais imaginara encontrar seu irmão, Qi Lingzhan, herdeiro do Marquês Yongping, ali, na mesma liteira do imperador Changning.

Ao lado, o imperador Changning virou o rosto para as sombras, fechando os olhos, e duas lágrimas rolaram-lhe pelo rosto.

No Palácio Kunming, o fogo aquecia o ambiente. A imperatriz Xiangyi acordava e adormecia de novo, enquanto Jin Xia trazia-lhe uma tigela de poção escura.

Vendo a imperatriz franzir o cenho, Jin Xia aconselhou: "Este remédio foi preparado com ginseng milenar, lingzhi e chifre de veado durante toda a noite. É amargo, mas fortalecerá Vossa Alteza. Tome, por favor."

Qi Yaoning aceitou a tigela e engoliu o remédio colherada após colherada.

O gosto amargo jamais se tornara tolerável, mesmo após tantos anos. Sabia que aquelas ervas eram valiosas — em casas comuns, poderiam salvar vidas. No Palácio Kunming, só lhe aqueciam o corpo por um momento. Sua doença não tinha mais cura; só restava prolongar a vida com poções.

Ao pousar a tigela, perguntou: "A Sui já voltou?"

Jin Xia respondeu: "Conforme ordenou, Jin Chun levou o príncipe herdeiro por outro caminho, passando pelo Pavilhão Chuigong. Hoje, o mestre Jiang estava de plantão e reteve o príncipe para lhe dar aulas."

Qi Yaoning assentiu: "Ainda bem. Assim ele não cai nas mãos dos Yao, que o fariam conviver com criados desde pequeno."

Jin Xia, cautelosa, perguntou: "Sobre o que conversou com a segunda senhorita, chegaram a algum acordo?"

Qi Yaoning balançou a cabeça em silêncio.

Jin Xia lamentou por dentro. Pensando em si mesma, desejava sinceramente que a segunda senhorita se tornasse imperatriz; do contrário, se os Yao dominassem tudo, nenhum antigo aliado da imperatriz teria bom fim.

Mas não podia falar abertamente, então consolou: "Vossa Alteza deve cuidar da saúde. No futuro, a segunda senhorita precisará de seu apoio na família do marido."

Nesse momento, Jin Qiu entrou apressada, sussurrando ao ouvido de Qi Yaoning: "Chegou notícia do Portão Xuan You: a segunda senhorita encontrou o imperador e o jovem mestre na via Xun An."

"Meu irmão veio ao palácio?"

Qi Yaoning levantou-se devagar, caminhou até a janela, Jin Qiu pôs-lhe um manto, e ela murmurou: "Então, nada feito... Ele sempre protege a irmã."

A carruagem deixava o Portão Zuo Ye e seguia em direção à residência do Marquês Yongping. Uma chaleira de cobre fumegava sobre o braseiro, como um biombo etéreo separando Zhao Wei de Qi Lingzhan.

Zhao Wei não olhava para o irmão; fingia escutar o vento e a neve, a cabeça recostada na cortina de feltro da janela.

Mas, mesmo sem olhar, via-o em sua mente, ouvia sua respiração, o som suave dele ajeitando o manto, tocando os ornamentos.

Haviam se passado quatro anos desde o último encontro.

Quatro anos atrás, Qi Lingzhan a expulsara da casa dos Yongping e a enviara ao exílio no Mosteiro Huilong sem sequer lhe dar um adeus. Agora, surpreendentemente, retornava com ela na mesma carruagem, sereno. Talvez porque sua saúde melhorara, talvez porque a ascensão ao poder lhe trouxera magnanimidade.

Enquanto se perdia em pensamentos, ouviu Qi Lingzhan dizer: "O que Yaoning lhe pediu hoje, não aceite."

Ela logo se recompôs: "Já estou prometida a Han Feng. Não aceitarei. Pedi à minha irmã que não se preocupe e cuide da saúde."

"Han Feng..."

Zhao Wei percebeu um leve riso irônico. Virando-se, viu Qi Lingzhan de olhos semicerrados, o olhar carregando uma ponta de escárnio.

Ela sabia: Qi Lingzhan desprezava os Han, achava o casamento indigno da casa dos Yongping. Mas uma imperatriz bastava para a família; do jeito que era, permanecer em Yongjing não lhe faria bem, e Qi Lingzhan sabia disso melhor que ninguém.

Zhao Wei disse: "Han Feng passou nos exames militares, recebeu o posto de capitão do Exército Zhaowu, e em dois anos irá para Xizhou. Se nos casarmos, irei com ele e deixarei Yongjing. Será melhor para todos."

Qi Lingzhan perguntou: "Melhor em quê?"

Zhao Wei respondeu: "Assim você se dedica sem distrações ao primeiro-ministro Yao; o imperador e o ministro convivem em harmonia; a casa dos Yongping preserva sua segurança e prosperidade."

Havia sarcasmo nas palavras. Qi Lingzhan franziu levemente o cenho, o rosto pálido denotando hesitação.

Já não suportava o desconforto da carruagem. Irritado, cobriu a boca e tossiu algumas vezes. Isso fez Zhao Wei lembrar dos sofrimentos que ele suportara por sua causa, dores ainda presentes. Sentiu uma ponta de culpa, e acalmou o próprio ressentimento.

Pegou a chaleira, testou a temperatura da água no dorso da mão e ofereceu-lhe uma xícara: "Irmão."

Era raro ela mostrar gentileza. Qi Lingzhan aceitou sem resistência, e o tom suavizou-se: "Mamãe espera que fique em Yongjing. Se casar-se tão longe, ela sentirá saudade. E... A Wei, você gosta mesmo de Han Feng?"

Zhao Wei piscou, respondendo com firmeza: "Sim, gosto."

Qi Lingzhan suspirou: "Não me refiro a gostar como se gosta de um arco ou de uma espada. Se ele não puder ir para o noroeste, se não puder tirá-la de Yongjing, ainda assim quererá casar-se com ele?"

"Então, irmão, fala de que tipo de gostar? Como o de minha irmã por Li Jiyin, esse que leva à desilusão e à tristeza?"