Capítulo 11

Este ano, a neve e a chuva foram abundantes; a neve nova cobre a antiga, trazendo presságios de prosperidade sobre prosperidade.

Beber vinho de arroz em uma noite de neve era um costume herdado de eras passadas, mas Zhaowei já não tinha forças para se embriagar, e Qi Lingzhan não tinha ânimo para permanecer.

Zijuan serviu o mingau do pote de barro em uma tigela. Zhaowei aceitou e dispensou-a para descansar. Ao retirar-se, Zijuan apagou as velas do vestíbulo, deixando apenas duas ou três no salão e outras tantas no quarto, projetando sombras vacilantes sobre a figura solitária que permanecia diante da janela.

A neve caía com um ruído quase audível.

Zhaowei refletia sobre as palavras de Qi Lingzhan ao cruzar a porta.

Ele dissera: "Quando lês história em teus momentos de ócio, seja sobre Sima Zhao no passado distante ou sobre o Imperador Fundador no passado próximo, deves compreender que a verdadeira ambição nunca teme ser conhecida por todos. Aqueles que permanecem curvados e submissos apenas aguardam o momento oportuno; eles chegam a ansiar por alguém que rompa o silêncio e acenda a chama. Zhaowei, sem cargo, poder ou influência, és leve como uma pluma aos olhos deles. Estás realmente disposta a sacrificar-te como o estopim que revela o cenário, como a pólvora que deflagra o incêndio?"

Zhaowei perguntou-lhe: "Então, o que devemos fazer?"

Qi Lingzhan respondeu: "Esperar e suportar."

Esta era, justamente, a virtude de um santo que Zhaowei não conseguira alcançar em dezoito anos.

"Sob a opressão dos Jin, pedem-nos paciência; sob a traição de ministros ao soberano, pedem-nos paciência. A vida dura pouco mais de cem anos; suportar até que as glórias aos trinta se transformem em poeira e os oito mil quilômetros de conquistas se desfaçam em nuvens e luar... mesmo que se realize um desejo antes da morte, que significado teria? Acaso as almas dos que morreram injustamente podem retornar? Acaso as terras cedidas podem ser restauradas como antes? ... Irmão, tu podes ser um Sima Yi, mas eu não posso."

Zhaowei esperava que ele se irritasse, mas um leve sorriso surgiu no rosto de Qi Lingzhan. O sorriso era belo, porém inquietante.

Parecia o gesto de um superior perdoando a insolência de um subordinado.

Qi Lingzhan disse: "Se não podes suportar, então vai embora. Não pretendes seguir Han Feng para Xizhou? Dizem que lá o céu é vasto e a terra é baixa, podes galopar livremente e cantar sem as restrições da Mansão do Marquês de Yongping, onde tens de curvar a cabeça e esconder o teu verdadeiro semblante."

"Não foi isso que eu quis dizer."

Ela tentou se explicar, mas Qi Lingzhan já havia atravessado a porta, entrando na neve que caía incessantemente.

Não havia estrelas nem lua esta noite; o firmamento parecia um vazio primordial. Apenas do brilho das lanternas sob os beirais, a neve caía como flocos, num sussurro constante, soterrando as pegadas que se estendiam para a infinita escuridão.

Ao sair do pátio, se ao olhar para trás não se ouvisse o tilintar dos sinos sob o beiral, nem se vissem os vestígios da chegada, diante da brancura imensa que causa hesitação, para onde se poderia ir?

Zhaowei permaneceu diante da janela, pensando no vulto de Qi Lingzhan ao partir, sentindo-se perdida antes mesmo dele.

O peso da neve quebrou um galho de bambu, que caiu com um estalo perto da janela. Zhaowei sacudiu a neve das roupas e, de repente, avistou o guarda-chuva de papel encostado na porta e o braseiro de mão deixado sobre a mesa.

Com tanta neve e um frio tão intenso, meu irmão...

Com o coração agitado, Zhaowei calçou botas forradas, vestiu uma capa de pele de marta, pegou o guarda-chuva com a mão direita e o braseiro com a esquerda, saindo pátio adentro em sua perseguição.

Qi Lingzhan não sentia frio; a dormência tornara-se o seu estado natural. Ele caminhava com as mãos nas costas, refletindo sobre as palavras de Zhaowei, sentindo ora pena, ora dor de cabeça.

Quando Zhaowei, caminhando com dificuldade na neve, o alcançou, ele já estava coberto de flocos brancos, a poucos passos de seu próprio pátio.

Ele olhou para ela com espanto, pensando: "Será que não lhe bastou insultar-me como um covarde e veio buscar mais?"

Com o semblante impassível, perguntou: "Esqueci alguma coisa?"

Zhaowei entregou-lhe o braseiro aquecido. Qi Lingzhan arqueou as sobrancelhas, aceitou-o e agradeceu.

Ela pretendia entregar-lhe também o guarda-chuva, mas, ao estender a mão, mudou de ideia e a recolheu, posicionando metade da cobertura sobre a cabeça dele. "Eu o acompanharei de volta, e usarei o guarda-chuva no meu retorno."

Qi Lingzhan era alto e esguio, uma cabeça mais alto que Zhaowei, e usava um adorno de jade. Zhaowei tinha dificuldade em segurar o guarda-chuva, e Qi Lingzhan, com o pescoço curvado, também não estava confortável. Embora apreciasse aquele raro gesto de consideração, após alguns passos, ele não resistiu e tomou o guarda-chuva das mãos dela, dizendo: "Deixe comigo."

"As mãos do irmão..."

"Não há problema em segurar o guarda-chuva."

Ele assumiu o guarda-chuva, mas mudou a direção dos passos e disse a Zhaowei: "Eu te levarei de volta primeiro."

Zhaowei seguiu-o e ouviu-o dizer em tom calmo: "Sei que tens as tuas habilidades, mas uma jovem não deve andar sozinha à noite. Embora estejamos dentro da mansão, ela não pode te prender. Deves ter cuidado e abandonar o hábito de andar sem escolta."

Zhaowei pensou que, quanto mais alta a árvore, mais vento atrai, e que Qi Lingzhan é quem deveria evitar as caminhadas noturnas.

Ao olhar para a mão dele segurando o guarda-chuva, com a luva preta apertando firmemente o cabo, ela se lembrou dos infortúnios que ele enfrentara nas noites, e, não suportando comentar, respondeu em voz baixa: "As palavras do irmão são sábias."

Sábias. A palavra pareceu estranha a Qi Lingzhan.

Em apenas um momento, teria ela sido enfeitiçada?

Qi Lingzhan virou-se e encontrou um par de olhos límpidos.

Na noite nevada sem luar, as lanternas penduradas ao longo do caminho de pedra projetavam uma luz dourada pálida, mal iluminando a direção.

Tudo parecia envolto em névoa, mas os olhos dela, mais negros que a noite, possuíam um brilho capaz de penetrar na alma.

Qi Lingzhan desviou o rosto lentamente, apertando o cabo do guarda-chuva.

Ele disse no silêncio: "O que te disse hoje foi apenas por desejar que te protejas e não te envolvas levianamente com lobos e tigres. Se sentes que viver em Yongjing é penoso, podes seguir o teu coração: ir para Qingcheng ou para Xizhou. Tenho contatos em Xizhou e posso pedir a amigos que cuidem de ti. A família Han não é o melhor lugar, não precisas te casar; mantém a tua liberdade e poderás sempre voltar para visitar a mãe."

Zhaowei sentiu uma pontada no coração: "O irmão concorda que eu vá para Xizhou?"

Qi Lingzhan suspirou suavemente: "Vai. Não te preocupes mais com os assuntos de Yongjing."

Então era isso, ele a achava intrometida.

Zhaowei respondeu: "Mesmo que eu vá para Xizhou, a mãe e o tio ainda estão em Yongjing, a irmã Yaoning está no palácio; não posso deixar de me preocupar. Tu me acusas de ser escandalosa, mas sinto que o perigo é inevitável. Em vez de recuar sob os golpes, é melhor mostrar as garras; talvez assim eles temam."

Chegados a este ponto, continuar a discussão apenas traria conflitos.

Qi Lingzhan, não querendo arruinar o momento, disse suavemente: "Cuidado com o chão escorregadio."

Zhaowei também se calou, olhando para o caminho e permanecendo em silêncio.

A neve caía densamente; suas pegadas ao persegui-lo já eram quase invisíveis, restando apenas o tropeço perto da escadaria. O olhar de Qi Lingzhan passou por ali, hesitou, e, sem saber o que pensou, o canto de sua boca curvou-se levemente.

Zhaowei resmungou: "Eu explorei o caminho para ti; se eu caísse, não teria importância, mas se tu caísses, a mãe ficaria desolada."

Qi Lingzhan olhou-a de soslaio: "A que mais nos preocupa nesta casa és tu. Fica tranquila, não vou discutir contigo."

Zhaowei, insatisfeita, tinha mil argumentos para replicar, mas Qi Lingzhan subiu os degraus antes dela, deixou o braseiro e estendeu-lhe a mão.

Dedos longos e finos estendiam-se diante dela, com alguns flocos de neve caindo sobre a palma da luva preta.

"Cuidado. Qualquer um que caia, a mãe sofrerá."

Zhaowei emudeceu e segurou a mão dele para subir os degraus. A palma dele ainda conservava calor, mas ela sabia que era apenas o resquício do braseiro.

No pátio, as luzes estavam mais vivas. Qi Lingzhan a levou até o corredor e, vendo-a seguir para o quarto, retirou-se.

Zhaowei, porém, voltou atrás e correu até ele. Qi Lingzhan, perplexo, perguntou com paciência o que ela desejava.

"E você," disse Zhaowei, recuperando o fôlego.

Eles sempre usavam o pretexto de "não preocupar a mãe" para aconselhar um ao outro. Afinal, se a senhora Rong não tivesse se casado com a família do Marquês de Yongping, eles nunca teriam o destino de serem irmãos.

Por serem irmãos, não importava o quanto fossem diferentes, sempre teriam de ceder um ao outro.

No caminho de volta, Qi Lingzhan repetia mentalmente aquelas três palavras.

E você.

Ela disse que nunca se afastaria dos assuntos da Mansão do Marquês de Yongping, porque a mãe estava ali, a irmã Yaoning estava ali.

E você.

Talvez por causa do guarda-chuva e do braseiro, apesar de o frio não ter diminuído, suas palmas sentiam calor.

Calor e dormência eram sensações opostas. Ele se concentrou e pôde sentir o sangue circular pelas veias, até as pontas dos dedos. Fechou os olhos e pareceu ouvir o som do fluxo.

Era quente, levemente doloroso e, no fim, destinado a desaparecer... Qi Lingzhan pensou em silêncio que não gostava daquela sensação.

No oitavo dia do primeiro mês, o alvoroço do Ano Novo havia cessado, mas o Festival das Lanternas ainda não chegara. A família do Marquês de Yongping entrou no palácio para uma audiência com a Imperatriz Xiangyi.

Três carruagens seguiram da mansão para o portão lateral do palácio. O Marquês e Qi Lingzhan iam em uma, a senhora Rong e Zhaowei em outra, e na última, a filha do ramo principal, Qi Pingzhi.

O Palácio Kunming enviara liteiras para buscá-los. Qi Pingzhi escolheu a de detalhes em laca vermelha, olhando tudo ao redor com avidez.

Ela não esperava ter tanta sorte. Aquela doente da Qi Yaoning, à beira da morte, finalmente percebera que o sangue fala mais alto e pedira que ela entrasse no palácio para assumir o posto de Imperatriz. Embora fossem primas distantes, era melhor que aquela desgraçada da Qi Zhaowei. Ainda bem que seu casamento com o jovem Qian não fora selado, caso contrário, a sorte de estar no palácio e ser a mãe do povo teria ido para outra!

Qi Pingzhi chegou ao Palácio Kunming radiante.

O Imperador Changning estava no palácio com a Imperatriz. Após as saudações, as mulheres foram ao salão interno visitar a Imperatriz, enquanto o Marquês e Qi Lingzhan serviam o Imperador no salão externo.

O Marquês Qi Zhongyi, após retornar de Xizhou, desejava apenas uma vida tranquila. Ao ver que o Imperador e Qi Lingzhan tinham assuntos a tratar, pediu licença para visitar a placa "Governar a Nação e Pacificar o Povo", escrita pelo falecido Imperador Ren, na Biblioteca Wenyuan.

"Zhang Zhi, acompanhe o Marquês e sirva-o bem."

O Imperador apontou o eunuco-chefe, que respondeu com uma reverência e conduziu o Marquês. O salão ficou em silêncio, restando apenas o Imperador e Qi Lingzhan.

O Imperador começou: "Houve neve na véspera do Ano Novo e no quinto dia. O Observatório Astronômico calculou que neve no quinto dia é um bom presságio. Este será um bom ano. No sacrifício aos ancestrais, rezarei para que a saúde da Imperatriz seja preservada e que a arrecadação de impostos ocorra sem problemas."

Qi Lingzhan respondeu: "O tesouro nacional do ano passado já estava endividado; este ano não podemos exceder o orçamento. Ontem, o ministro Cai Shuming veio à minha residência apresentar o esboço das despesas: o Ministério das Obras quer reformar o canal, o Ministério do Pessoal quer aumentar salários, o Conselho Privado diz que os Jin exigem mais tributos. Só nesses três itens, a despesa ultrapassará doze milhões de taéis. Segundo as estimativas, a receita fiscal do próximo ano não excederá quinze milhões."

O Imperador inclinou-se: "E o Ministério da Guerra? Como meu exército se alimentará?"

Qi Lingzhan disse: "Já há dívidas pendentes de soldos; mesmo que restem três milhões para o exército, será como uma gota d'água no oceano."

O Imperador enfureceu-se: "O Ministério da Guerra está nas mãos do Primeiro Ministro Yao. É assim que ele cuida do meu exército? Ele não teme uma rebelião?"

Qi Lingzhan permaneceu em silêncio e, quando o Imperador se acalmou, disse: "Há espaço para discutir as despesas das obras e salários, mas cortar gastos não é a solução a longo prazo. A receita dos impostos sobre o sal e o ferro depende da vontade do Primeiro Ministro; o quanto é entregue depende apenas de uma palavra dele. Esse é o verdadeiro problema."