Capítulo 26

A noite de véspera de Ano Novo não transcorreu em paz. A Concubina Imperial Yao suicidou-se no Palácio Linhua, deixando a corte em polvorosa. Mensageiros do Comando do Palácio e eunucos circulavam incessantemente, deixando um rastro de pegadas sobre a neve profunda.

Qi Lingzhan e Zhaowei vigiaram a noite toda no Palácio Kunming. Ele sabia que aquilo não era adequado, mas não suportava deixá-la sozinha naquele palácio frio e desolado; além disso, Zhaowei não demonstrou qualquer intenção de dispensá-lo, chegando a dividir uma tigela de bolinhos de arroz com ele.

Ela preferia os recheados com pasta de feijão vermelho, mas, por engano, escolheu um de gergelim. Ao morder, franziu a testa, hesitando em descartá-lo por pena. Sem pensar, Qi Lingzhan disse: "Dê-me". Logo se arrependeu por ter sido íntimo demais, mas Zhaowei, satisfeita, colocou o bolinho em sua colher. O recheio de gergelim escorreu da massa glutinosa, ainda quente. Qi Lingzhan não se atreveu a saboreá-lo nem a refletir sobre o gesto; engoliu-o de uma vez, sem demonstrar qualquer emoção.

Após a refeição, o estômago aquecido trouxe um pouco de sonolência, mas a noite estava caótica demais para descanso. Du Sijue, após conversar brevemente, foi enviado de volta ao portão do palácio para patrulhar. Zhaowei, exausta e entediada, lia os registros de avaliação do Ministério do Pessoal, apoiando o rosto na mão. Estava quase adormecendo, e os enfeites de borla em seu penteado balançavam conforme ela cabeceava.

Qi Lingzhan observou-a por um longo tempo, só percebendo o que fazia quando o papel em suas mãos estava amassado. Ele baixou o olhar e suspirou, um som profundo e contido. De repente, levantou-se, fazendo a mesa vibrar levemente. Zhaowei despertou, olhando para ele com os olhos semicerrados: "Para onde vai, irmão?"

Qi Lingzhan caminhou até o castiçal de lótus, ajustou a chama e disse suavemente: "Não vou embora. Vá dormir atrás do biombo, eu vigiarei aqui." Zhaowei negou com a cabeça e permaneceu debruçada sobre a mesa. Pouco depois, sentiu um peso sobre os ombros: Qi Lingzhan a cobrira com uma capa.

Ele retirou os registros debaixo do braço dela e começou a examiná-los à luz das velas, dizendo: "Conheço a situação do Ministério do Pessoal melhor do que você. Vou filtrar quem deve ser promovido ou destituído para que você não perca tempo tentando encontrar agulhas no palheiro." Zhaowei respondeu com um murmúrio quase inaudível.

A luz das velas tremeluzia e as páginas viravam em silêncio. Acreditando que ela estivesse dormindo, Qi Lingzhan virou o rosto e encontrou os olhos dela, brilhantes e fixos nele, como um gato noturno, preguiçoso e curioso. Seu coração vacilou e seus dedos tremeram. Ele perguntou com naturalidade: "O sono passou?"

Zhaowei respondeu: "Depois do chá forte, não estou mais com sono, só estava entediada. São mais de duzentas pessoas nesses registros, todos com a mesma trajetória: fulano de tal, aprovado no exame imperial tal ano, nomeado para tal cargo... é mais cansativo que rezar."

Qi Lingzhan ponderou: "O papel não revela quem as pessoas são. Quando você assumir o governo, ao encontrar cada uma delas, ficará familiarizada gradualmente."

"Temo que, se não oferecer benefícios antecipadamente, ninguém me apoiará quando a facção Yao se opuser."

"Eu cuidarei disso", respondeu ele. "A Imperatriz também é soberana; você só precisa esperar que eles venham se render, não precisa se curvar para agradá-los."

Zhaowei sorriu. Ao ser questionada sobre o motivo, ela o observou com melancolia: "Irmão, você não vinha ao Palácio Kunming há dias. Pensei que o tivesse ofendido. Hoje está tão atencioso que não consigo decifrar seus pensamentos."

Qi Lingzhan franziu a testa: "Que bobagem." Zhaowei perguntou, confusa: "O que eu disse de errado?"

A pergunta deixou Qi Lingzhan inquieto, seu coração acelerou. Os sentimentos que ele tentava evitar foram trazidos à tona por aquele questionamento simples, inundando-o como uma maré. Zhaowei, com o rosto inocente, perguntou: "Por que me olha assim?"

Felizmente, a chegada de Du Sijue com um oficial do Comando do Palácio interrompeu o momento. Du Sijue saudou Zhaowei e disse entusiasmado: "O Príncipe Su soube que a Concubina Yao se suicidou e abriu os portões do palácio. Ele se rendeu."

Zhaowei levantou-se: "Ele disse algo?" Du Sijue respondeu antes do oficial: "Dizem que está sentado no salão principal, sem dizer uma palavra."

Zhaowei olhou para Qi Lingzhan, que sugeriu: "Devemos ser cautelosos com o Príncipe Su. Irei pessoalmente verificar." Zhaowei assentiu, mas, quando ele estava prestes a sair, chamou-o. Ela retirou a capa de seus próprios ombros e colocou-a sobre ele, ajeitando o colarinho: "O Príncipe Su é o único parente real da dinastia. Não podemos ser nem muito brandos, nem muito rigorosos. Tenha cuidado para não dar motivos à facção Yao."

Qi Lingzhan olhou-a profundamente, com um olhar estranho que a deixou intrigada. Enquanto ela se perguntava se havia dito algo errado, ele afastou as mãos dela e saiu em silêncio, desaparecendo na noite imensa.

Zhaowei permaneceu perto do biombo, sem entender: como ela o teria irritado novamente?

Fora do palácio, o vento cortava como uma lâmina, trazendo flocos de neve que se prendiam à capa de Qi Lingzhan. O perfume residual de Zhaowei esfriava, e seu rosto tornava-se gélido. Ele odiava sua própria indulgência, fugindo por medo de sentimentos que não conseguia controlar. Sentia culpa e aversão por si mesmo, mas, após a autorreflexão, restava apenas um profundo desamparo: ela o via como um irmão, alguém em quem não precisava se proteger, por isso o respeitava e se preocupava. Mas que pensamentos vis ele nutria? Ao ver seu rosto e lábios, desejos impuros quase o arrastavam para o inferno. Ele estava gravemente doente.

Du Sijue veio correndo atrás dele: "Irmão Ziwan! Espere por mim!"

Qi Lingzhan virou-se, seu olhar tão frio que Du Sijue parou imediatamente. "O que foi, irmão? A Imperatriz não estava tranquila e pediu que eu o acompanhasse..."

"Imperatriz?" Qi Lingzhan deu um sorriso irônico. "Esse é um tratamento para eunucos. Coronel Du, você deve dirigir-se a ela como Vossa Majestade, a Imperatriz."

Du Sijue coçou a cabeça: "Ah... eu e a Imperatriz, quero dizer, Vossa Majestade, somos velhos conhecidos. Antes de vir para a capital, não sabia disso, nem que você era irmão dela. Peço perdão pelas palavras impensadas."

Qi Lingzhan não respondeu e mudou de assunto: "Temo que o Príncipe Su esteja determinado a morrer. Um traidor não importa, mas não podemos dar armas aos rivais. Desde a morte do Imperador, a facção Yao tem estado contida, esperando a regência de Vossa Majestade. Não podemos permitir erros agora."

Du Sijue perguntou: "E se o Príncipe insistir em morrer apenas para causar problemas à Imperatriz?"

Qi Lingzhan ajeitou a capa: "Ele quer morrer, mas tem alguém que deseja proteger. Você sabe quem reside no Palácio Mingyuan?" Du Sijue negou. "A mãe biológica do Príncipe Su, a Consorte Qin."

Eles se separaram: Qi Lingzhan foi encontrar o Príncipe, e Du Sijue seguiu para o Mingyuan.

Comparado aos tempos do Imperador Changning, o Príncipe Su parecia um prisioneiro decadente. Segurava um frasco de vinho, ignorando o pranto de suas esposas e a presença dos guardas. Ao ver Qi Lingzhan entrar, envolto no luar e na neve, com uma expressão severa, o Príncipe sorriu com desdém.

"Dizem que sou um traidor... Marquês Qi, o que define um traidor?"

Qi Lingzhan respondeu calmamente: "Aquele que substitui a lealdade pela traição é um traidor; aquele que subverte a ordem é um rebelde."

"Então, proteger o soberano é traição, e usurpar o trono é ordem? O mundo está invertido. É o destino ou a ruína humana?"

"Vossa Alteza, Príncipe Su."

"Não se aproxime!" O Príncipe sacou uma lâmina curta, encostando-a no próprio pescoço. "Vocês mataram o Imperador, forçaram a Concubina ao suicídio e agora querem me matar? Querem o trono e a reputação de bondade? Jamais serei seu fantoche!"

Ele falava com fervor. Qi Lingzhan notou um escriba da Academia Hanlin escondido num canto, anotando tudo. Era um pupilo da facção Yao, enviado para registrar o encontro e julgar os eventos no dia seguinte.

Qi Lingzhan voltou sua atenção ao Príncipe. Ele levantou a mão, ajeitando a manga, revelando um anel de jade vermelho em seu dedo indicador. A cor era viva como sangue. Ao ver o anel, o Príncipe empalideceu, saltou de sua cadeira e agarrou o colarinho de Qi Lingzhan: "Como ousa! Minha mãe é inocente, vocês não conhecem a lei?!"

Qi Lingzhan manteve a calma e olhou para o escriba. O Príncipe exigiu que ele saísse, mas o homem continuou escrevendo: "O Príncipe Su reagiu violentamente, questionando a inocência de sua mãe."

"Saia daqui!" gritou o Príncipe. O escriba respondeu: "Apenas registro os fatos."

Qi Lingzhan disse ao Príncipe: "A Consorte Qin é inocente, mas você tem a responsabilidade de um filho. Se se render agora, como príncipe, ainda há margem para clemência. Se persistir na rebelião, só trará vergonha ao nome de sua mãe."

"Não acredito", riu o Príncipe. "Alguém me prometeu que não haveria represálias..."

Nesse momento, um subordinado chegou com um bilhete: "O Comando do Palácio cercou o Palácio Mingyuan, em busca dos incendiários do Palácio Zijin."

"Qi Lingzhan!" O Príncipe, com os olhos injetados de ódio, pressionou a lâmina contra o pescoço de Qi Lingzhan. Com a respiração ofegante, um fio de sangue começou a escorrer pela lâmina, serpenteando por seu pescoço.