Capítulo 48

Qi Zhongyi conversou com Xie Huichuan sobre a intenção de mandar Rong Yuqing montanha abaixo para se abrigar temporariamente em um templo taoísta.

"Os templos taoístas em Qiantang têm um fluxo constante de pessoas e muitos o conhecem. Terei de pedir ao irmão Xie que o leve mais longe. Sei que você vai para a província de Sichuan, e o caminho de Qiantang para lá exige atravessar a montanha Xianjiang. Na encosta dessa montanha fica o Templo do Cavalo Branco, cujo abade é um velho amigo meu. Escreverei uma carta para você levar a ele, pedindo-lhe que acomode Rong Yuqing adequadamente."

Ao ouvir isso, Xie Huichuan bocejou entediado: "Por que tanto trabalho? Se fosse comigo, cortaria a garganta desse rapaz e o enterraria aqui mesmo, na montanha Xuantie, garantindo que isso nunca respingaria em você."

Franziindo a testa, Qi Zhongyi replicou: "Isso não pode ser feito. Ele é meu cunhado."

Xie Huichuan retrucou: "Ou você mantém as mãos limpas do começo ao fim, ou resolve tudo de forma implacável desde o princípio. O pior defeito em qualquer situação é a indecisão. Agindo assim, indo e vindo, e se um dia isso chegar aos ouvidos da sua esposa? Dada a índole dela, acha que ela o perdoará?"

Qi Zhongyi permaneceu em silêncio.

Olhando-o atentamente, Xie Huichuan lembrou-se de velhos episódios, e suas sobrancelhas se ergueram levemente.

Ele comentou: "Dizem que você se casou com a senhora Rong por compaixão pela desamparo delas, como forma de retribuir a dívida de gratidão ao irmão Xu por ter salvado sua vida. Mas, por que sinto que... Marquês Qi, seja franco com este irmão: exatamente em que momento você começou a cobiçar a senhora Rong?"

A voz de Qi Zhongyi friou-se um pouco: "Isso não tem relação com o assunto que estamos tramando."

Ele lançou um olhar para o céu. Já se aproximava do meio-dia, e, se cavalga-se depressa montanha abaixo, ainda conseguiria retornar ao distrito de Qiantang antes do fechamento dos portões da cidade.

Assim, levantou-se para se despedir. Xie Huichuan espreguiçou-se, observando-o caminhar para fora, e então disparou com tom indolente: "Já vi muitos amigos íntimos que se tornaram inimigos mortais por causa de mulheres. A morte do irmão Xu foi realmente apenas uma conspiração de Yao Heshou?"

Ao ouvir essas palavras, Qi Zhongyi, que já dava o primeiro passo para fora da porta, recuou, voltou-se furioso, agarrou a gola de Xie Huichuan e o ergueu da cadeira revestida de pele de tigre.

Com os olhos injetados de sangue, como ferro em brasa, ele sibilou entre os dentes cerrados: "Eu não sou tão canalha!"

Essa fúria diante da calúnia não parecia fingida. Xie Huichuan sorriu e soltou a gola das mãos dele. "Por que tanta pressa? Estava apenas brincando."

Qi Lingzhan declarou com severidade: "Se a morte do irmão Xu tiver a menor ligação comigo, que eu sofra a punição da morte lenta e caia na via dos animais por toda a eternidade."

"Entendido, entendido. A culpa é minha por falar demais e ter pensamentos tortos. Que o marquês não leve a mal."

Qi Zhongyi não lhe deu mais atenção, pegou seu cavalo e desceu a montanha. Contudo, a provocação de Xie Huichuan permaneceu como uma nuvem escura que o vento não conseguia dissipar, suspensa sobre sua cabeça, como um espinho cravado na garganta que não se consegue expelir nem engolir.

Ele pensava consigo mesmo: se Ah Rong soubesse do caso de Rong Yuqing, será que ela também desconfiaria dele como Xie Huichuan?

A folhagem densa projetava sombras na trilha da montanha, e uma brisa fria soprava em seu rosto. As ondas verdes das montanhas ondulavam ao longe, permitindo ver vagamente o pequeno caminho que descia em direção ao distrito de Qiantang. Contudo, cavalgando por aquela paisagem pitoresca, Qi Zhongyi não sentia nem um pingo da serenidade de um eremita.

Por causa das palavras de Xie Huichuan, ele se lembrou de acontecimentos de vinte anos atrás.

Naquela época, ele ainda era o herdeiro da mansão do marquês e atuava como comandante nas tropas de Xizhou.

Xu Beihai havia retornado à sua terra natal em Qingcheng para se casar e, meio ano depois, trouxera sua jovem esposa grávida para Xizhou.

Os companheiros de armas brincavam dizendo que a esposa do comandante o mantinha sob rédea curta, rindo de sua submissão, ao mesmo tempo em que invejavam a beleza e a competência da senhora Rong. Desde que ela trouxera seus negócios de tecidos para Xizhou e comprara uma residência na cidade, a vida de Xu Beihai tornara-se invejável como a de um imortal. Até mesmo os companheiros mais próximos se beneficiavam disso, com banquetes constantes e roupas novas de algodão de Songjiang costuradas sob medida.

Nascido em uma mansão aristocrática, Qi Zhongyi não se comovia facilmente com iguarias ou vestes finas, mas, toda vez que ouvia que Rong Tinglan estava indo ao acampamento militar, uma onda súbita de expectativa e nervosismo percorria seu coração — quanto mais tentava evitar pensar nisso, mais incontrolável se tornava o sentimento.

Com a gravidez, Rong Tinglan precisava de ajuda com os negócios, mas Xu Beihai, como comandante encarregado da mobilização e do treinamento das tropas de Xizhou, não conseguia se afastar e frequentemente pedia a Qi Zhongyi que desse uma mão.

Qi Zhongyi dominava o idioma do norte de Jin. Quando acompanhava Rong Tinglan nas negociações com os mercadores daquele povo, estes o confundiam com o marido da patroa, e ele, cedendo a desejos egoístas, omitiu-se de corrigi-los.

No entanto, ele desconhecia que Rong Tinglan aprendia o idioma de Jin com rapidez e já conseguia discernir o significado de algumas expressões comuns. Naquele dia, ela não disse nada na hora, mas, ao voltar para casa, mencionou-o a Xu Beihai, perguntando: "Ouvi dizer que a falecida esposa do jovem marquês já faleceu há mais de um ano. Como uma família da envergadura da mansão do Marquês de Yongping não demonstra nenhuma intenção de arranjar-lhe uma nova esposa?"

Xu Beihai respondeu: "O temperamento de Danzhi é teimoso. Se ele não a quiser, nem o marquês nem a marquesa conseguirão fazer nada, mesmo que trouxerem uma fada do céu."

Refletindo por um momento, Rong Tinglan comentou: "Vocês passam os dias inteiros chafurdando no acampamento militar, onde encontrariam uma boa moça? Se o jovem marquês não se importar, posso sondar o terreno por ele primeiro."

Xu Beihai assentiu: "Perguntarei a ele outro dia."

Essa conversa chegou aos ouvidos de Qi Zhongyi. Sendo ele tão perspicaz, como não entenderia a intenção implícita nas palavras de Rong Tinglan?

Percebendo que seus sentimentos haviam deixado rasto, Qi Zhongyi sentiu-se envergonhado e, a partir de então, não ousou mais vê-la a sós.

Naquele inverno, Rong Tinglan deu à luz uma menina, a quem chamaram de Xu Zhaowei.

No ano seguinte, ao cavalgar perto da residência dela, Qi Zhongyi viu de longe uma menina que acabara de aprender a andar, perseguindo uma bola de蹴鞠 (futebol antigo) e tropeçando para fora do portão. Rong Tinglan, segurando um leque de seda, ria contida e alegremente atrás da filha. Seus olhos estavam tão fixos na menina que ela sequer notou Qi Zhongyi parado com seu cavalo à beira da rua.

Ou talvez tivesse notado, mas fingido não ver.

Qi Zhongyi cavalgou por uma longa distância, mas em sua mente ainda ecoava a imagem dela sorridente. Ele percebeu que evitá-la não conseguia diluir aquele desejo proibido e infiel, mesmo sabendo que ela já era esposa e mãe de outra pessoa, e mesmo compreendendo que jamais haveria qualquer laço entre eles.

Até que, sob as manobras de Yao Heshou, o Imperador Ren decidiu negociar a paz com o norte de Jin.

Para demonstrar a sinceridade da Grande Dinastia Zhou, o comandante Xu Beihai — cujo talento militar fizera com que os inimigos de Jin não ousassem avançar para o sul — "morreu em batalha" fora dos muros da cidade de Yanyun. O censor imperial encarregado pelo tribunal, que proibira a abertura dos portões da cidade para socorrê-lo, não sofreu punição alguma graças à forte intercessão de Yao Heshou. Em contrapartida, os irmãos e subordinados leais de Xu Beihai foram destituídos de seus cargos ou exilados para regiões distantes.

Antes de ser transferido de volta à capital, Qi Zhongyi reuniu coragem para ver Rong Tinglan e ajudá-la a cuidar dos ritos fúnebres de Xu Beihai.

Rong Tinglan o acompanhou até o Pavilhão dos Dez Li. Depois de correr por quase dez li, Qi Zhongyi, tomado por um impulso febril, deu meia-volta e interceptou a carruagem dela.

"Ah Rong."

Separado por uma cortina de feltro, ele não conseguia ver o rosto dela, ouvindo apenas o próprio coração bater como um tambor em seus tímpanos, a ponto de mal conseguir discernir a própria voz.

"Você sabe o que sinto por você, e o irmão Xu tampouco era tolo. Antes de partir, ele me encarregou de cuidar de vocês, mãe e filha... Ah Rong... Você aceitaria se casar comigo?"

Xu Beihai não tivera tempo de transmitir instruções antes de morrer; esta fora a primeira mentira que ele dissera a Rong Tinglan.

Dentro da carruagem, o silêncio se estendeu por tanto tempo que, quando o corpo de Qi Zhongyi já estava inteiramente rígido, ele ouviu a resposta dela: "Pretendo guardar luto por ele durante três anos."

Qi Zhongyi deixou escapar: "Eu esperarei por você!"

Rong Tinglan não confirmou nem negou.

Três anos mais tarde, Qi Zhongyi enviou um alcoviteiro à família Rong, em Qingcheng, para pedir a mão dela em casamento. Justamente nessa época, Rong Yuqing envolveu-se em um conflito e foi falsamente acusado de homicídio, caindo em desgraça. Com o poder de sua posição como marquês, Qi Zhongyi resolveu o problema, deixando a família Rong em dívida com um favor impossível de pagar.

Por essa razão, ele jamais ousou perguntar qual havia sido o verdadeiro motivo pelo qual Ah Rong se casara com ele, nem tampouco refletir sobre o que aconteceria se ela descobrisse a verdade e quão profunda seria a desilusão dela a seu respeito.

Apoiada pelo sol poente, a poeira levantada pelos cascos dos cavalos parecia salpicada de ouro ao vento.

Qi Zhongyi retornou a Qiantang antes do fechamento dos portões e, ao chegar em casa, encontrou Rong Tinglan sentada à espera na sala principal.

Ela vestia um colete de cor pêssego, apoiando a cabeça em uma das mãos enquanto estava sentada em uma cadeira de espaldar redondo. Seu perfil era iluminado pela luz de uma vela sobre a mesa, cuja cúpula vazada com motivos de flores de pêssego projetava sombras em seu rosto, fazendo-a parecer uma noiva recém-casada adornada com adesivos faciais florais.

Qi Zhongyi sentiu o coração palpitar e, em seguida, uma apreensão sem motivo o invadiu.

"O marquês está de volta."

Rong Tinglan levantou-se, foi ao encontro dele e, com intimidade, enlaçou seu braço, propondo-se ajeitar-lhe as vestes.

Recuando um passo, Qi Zhongyi disse: "Andei a cavalo o dia todo, estou cheio de poeira."

Rong Tinglan sorriu: "Não tenho nojo de você."

Sob o pretexto de ajeitar-lhe a roupa, ela tateou seus cabelos, a gola traseira e as botas, encontrando ali vários carrapichos frescos.

Uma vez poderia ser coincidência, mas duas vezes tornava impossível continuar a auto-enganação.

Rong Tinglan finalmente confirmou em seu íntimo a conjectura absurda: seu irmão não estava morto, e o paradeiro dele estava diretamente ligado ao seu marido.

Segurando o rosto dela entre as mãos, Qi Zhongyi perguntou com solicitude: "O que houve? Por que sua expressão está tão pálida?"

"Eu..." Suprimindo a agitação e a tremedeira na voz, Rong Tinglan engoliu em seco e respondeu com a maior calma possível: "Não é nada, ainda estou pensando na questão do dinheiro."

Qi Zhongyi consolou-a: "Pedi a um amigo que movimentasse dois тысяч diacos de cobre para você, e eles chegarão em meio mês para resolver a emergência. Você pode pagar primeiro aos funcionários que mais precisam e pedir aos outros que esperem mais um mês, quando então poderá pagá-los com juros e lingotes de prata de cinco taéis. Afinal, tratam-se de poucas moedas; comparado às dificuldades que enfrentou quando chegou a Qiantang, isso não é nada. Por que se afligir tanto?"

Forçando um sorriso nos lábios, Rong Tinglan concordou: "O marquês tem razão."

A partir daquele dia, Rong Tinglan passou a monitorar os passos de Qi Zhongyi. Queria enviar alguém para vigiá-lo, mas temia dar o alarme em falso. Ademais, as pessoas ao seu redor eram ou funcionários locais de Qiantang ou criados que Qi Zhongyi trouxera da mansão em Yongping, não havendo um único aliado confiável e competente.

Felizmente, o Céu não fecha todas as portas.

Naquele dia, enquanto Rong Tinglan revisava os novos teares com as bordadeiras na oficina de tecelagem no distrito de Ye, a criada Ziquan correu para avisar que um jovem nobre de sobrenome Du a aguardava do lado de fora.

Sobrenome Du? Entre os comerciantes e fidalgos com quem mantinha relações ultimamente, parecia não haver ninguém com esse sobrenome.

Tomada pela dúvida, Rong Tinglan pediu a Ziquan que o convidasse a entrar. De longe, avistou um jovem de porte altigvo que caminhava a passos largos e, a três passos de distância, curvou-se profundamente em sinal de respeito.

"Meus respeitos à senhora Rong. Chamo-me Du Sizhu, atual comandante do Escritório Dianteiro do Palácio, e cumpro ordens secretas da imperatriz viúva para investigar um caso antigo."

Erguendo o olhar, Du Sizhu sorriu para ela e, percebendo a hesitação em seu semblante, revelou sua linhagem: "Meu pai é Du Huicheng, um velho amigo do tio Xu. Quando eu era criança, cheguei a usar meias costuradas pela senhora. A senhora se esqueceu?"

Rong Tinglan compreendeu subitamente, sentindo-se ao mesmo tempo surpresa e encantada: "Com razão seus traços me parecem familiares, você é o terceiro filho da família Du!"

Ela o convidou prontamente a sentar-se e mandou servir chá.

Enquanto conversavam relembrando o passado, Rong Tinglan o convidou para jantar em sua residência ao anoitecer. Du Sizhu recusou polidamente: "Estou em Qiantang investigando sob ordens secretas da imperatriz viúva, por isso é melhor que minha presença não seja alardeada. É prudente que eu não vá."

Rong Tinglan sondou: "Até mesmo o Marquês de Yongping deve ser mantido no escuro?"