Capítulo 7

Xu Beihai, comandante da guarnição de Xizhou, era o pai biológico de Zhaowei. No décimo segundo ano de Cunxu, ele pereceu no campo de batalha durante a disputa pelas dezesseis prefeituras de Yanyun contra o Império Jin do Norte.

Naquela época, Zhaowei mal completara três anos. Após realizar os ritos fúnebres do marido, Rong Tinglan levou-a para a casa de sua família em Qingcheng. Ao crescer, Zhaowei foi encontrando vestígios que a levaram a perceber que seu pai não morrera por uma derrota militar, mas sim devido às maquinações traiçoeiras do Primeiro-Ministro Yao.

Pingyan, ao chegar à porta com o chá, ouviu vozes alteradas vindas do escritório; era a segunda senhorita, gritando cada vez mais alto.

— Vocês preferem que ninguém se lembre dele para que esse crime seja esquecido e Yao Heshou possa se sentar confortavelmente em seu posto de primeiro-ministro. Mas eu me lembro, e nunca me esquecerei! De qualquer forma, já sou indesejada em Yongjing. Agora que digo que meu sobrenome é Qi, nem mesmo Yao Heshou se sente seguro. Seria melhor me deixarem voltar a Xizhou, para que eu possa oferecer três incensos ao meu pai e pedir que ele, do céu, tropece no cavalo de Yao Heshou e o faça cair morto. Seria uma bênção para a Grande Dinastia Zhou!

Qi Lingzhan ordenou que ela se calasse: — As paredes têm ouvidos. O infortúnio nasce da língua. Ainda não aprendeu a lição?

Zhaowei, porém, elevou o tom: — Um dia, eu cuspirei na cara dele!

Pingyan, trêmulo, olhava para todos os lados, sem saber se entrava ou se retirava com a bandeja de chá.

De repente, as maldições cessaram, ouviu-se o choque de mesas e cadeiras, e a segunda senhorita exclamou alarmada: — Irmão!

Pingyan apressou-se a entrar e viu Qi Lingzhan vacilar, quase caindo ao chão. Debilitado pela doença, mas tomado pela ira, ele parecia uma montanha de jade desmoronando. Apontou para Zhaowei por um longo tempo e, sem forças, ordenou que ela se retirasse.

Zhaowei, contudo, virou-se, tomou o chá das mãos de Pingyan, tentou ampará-lo, e, após ser repelida, fingiu ajudá-lo a recuperar o fôlego, servindo-lhe o chá com insistência.

Qi Lingzhan tomou um gole, franziu a testa ainda mais e empurrou a xícara: — Não quero chá de kudine!

— O médico disse que o kudine faz bem ao seu corpo...

Ao receber um olhar severo e vê-lo ofegante, Zhaowei apressou-se a interrompê-lo: — Eu sei, eu entendo. Se eu o irritar menos, isso valerá mais do que qualquer remédio ou chá. Mas eu não disse nada de errado; Yao Heshou é cruel e traiçoeiro... Está bem, está bem, não direi mais nada.

Vendo que Qi Lingzhan finalmente recuperou o fôlego, Pingyan enxugou o suor da testa com a manga, pensando que não deveria ter trazido o chá de kudine, mas sim um chá de ginseng para prolongar a vida.

Após finalmente conseguir mandar a "segunda ancestral" embora, Pingyan ajudou Qi Lingzhan a descansar no divã do aposento. Qi Lingzhan mantinha a mão direita pendida, sem forças, sentindo a cabeça latejar e um fogo de ansiedade queimando incontrolavelmente em seu peito.

Ele não suportava a ideia de casar Zhaowei com aquele tal de Han Feng, pois sabia que isso entristeceria sua mãe, mas também tinha consciência de que, com aquele temperamento indomável, ela causaria novos desastres se permanecesse em Yongjing.

Lembrou-se dos eventos de quatro anos atrás, no vigésimo terceiro ano de Cunxu, antes da ascensão do Imperador Changning.

O enviado do Império Jin soltou, propositalmente, um cavalo não domado durante o banquete imperial. O animal disparou em direção à carruagem da Imperatriz Viúva. Todas as damas presentes entraram em pânico, exceto Zhaowei, que, audaz e ágil, retirou seu casaco, torceu-o como uma rédea e, pisando nos ombros de dois eunucos, saltou para o dorso do cavalo, laçando-lhe o pescoço e contendo a besta desenfreada.

A jovem de quatorze anos parecia um junco fino e resistente, curvando-se sob o vento forte, flexível, porém inquebrável, recusando-se a ceder.

O animal acabou domado e desviado da rota da carruagem. Quando Zhaowei foi retirada do cavalo, estava encharcada de suor frio, cambaleante como se estivesse embriagada.

Foi então que os dois enviados Jin fingiram chegar, desculpando-se pela negligência e elogiando a habilidade da moça.

Zhaowei, sempre sem freios, deu um tapa no cavalo dos Jin e, com um sorriso frio, provocou: — Sabem quem é meu pai? É Xu Beihai, comandante da guarnição de Xizhou! Ele matou mais cavalos dos Jin do que as formigas que eu esmaguei. Este cavalo é tão fraco que parece castrado; valia mesmo a pena trazê-lo de tão longe até Yongjing para passar vergonha? Não há mais cavalos vivos no norte?

Os enviados ficaram humilhados. O Imperador Ren, ao saber que ela salvara a Imperatriz Viúva, convocou-a para uma recompensa.

Zhaowei, porém, recusou ouro, prata e títulos. Ajoelhada sob o estrado do Palácio Chuigong, pediu em voz alta: — Suplico a Vossa Majestade que investigue a morte de meu pai, Xu Beihai. Por que o inspetor militar enviado por Yao Heshou ordenou a retirada e se recusou a abrir os portões, levando nossos soldados ao massacre sob as patas dos cavalos Jin? Por que um crime tão grave de traição permanece impune por mais de uma década, e será que Yao Heshou não tinha conhecimento disso?

O Imperador Ren mudou de semblante. Yao Heshou, que também estava presente, aplaudiu e riu: — O General Xu é um tigre, e não gera filhotes de cão. A corte da Dinastia Zhou é imparcial; erros devem ser corrigidos e crimes punidos. Mesmo que eu seja o primeiro-ministro, não sou exceção. Peço a Vossa Majestade que nomeie os Três Altos Ministros para reabrir este caso.

O Imperador, contudo, respondeu: — Este caso foi decidido pelos Três Altos Ministros na época. Embora a morte de Xu Beihai seja lamentável, não é apropriado reabri-lo agora, causando desordem na corte. Peça outra recompensa.

Zhaowei permaneceu em silêncio. Yao Heshou sorriu para ela: — Por que não seguir os passos de seu pai e tornar-se uma generala em Xizhou? A Grande Zhou nunca teve uma, embora eu não saiba a quem essa generala serviria: à família Xu ou à família Qi, do Marquês de Yongping?

Essas palavras, analisadas, causavam calafrios.

O Marquês de Yongping renunciara ao posto em Xizhou justamente no ano em que Xu Beihai morreu, retornando a Yongjing para um cargo ocioso — uma tentativa clara de se retirar do mundo. Xu Beihai fora promovido por ele; o Marquês sabia que o Imperador Ren suspeitava de ambos, e as palavras de Yao Heshou levaram essa suspeita ao ápice.

Ao final, o Imperador não deu recompensa a Zhaowei; em vez disso, mandou a Imperatriz repreender Rong Tinglan, ordenando que ela ensinasse à filha as virtudes femininas.

Ao retornar, Zhaowei foi punida no altar dos ancestrais. Qi Lingzhan, ao saber dos detalhes, temeu que o impacto fosse maior. Disse a Pingyan: — O Primeiro-Ministro gosta de se vingar, e o Imperador frequentemente tolera isso. Se deixarem o caso de Zhaowei passar em branco, o Censorado certamente atacará o passado, e temo que os problemas ainda estejam por vir.

Rong Tinglan adoeceu devido à repreensão. Sem provas, Qi Lingzhan não ousou compartilhar suas preocupações, temendo estar sendo paranoico. Apenas aconselhou Zhaowei a sair menos e pediu a Pingyan que trocasse sua carruagem pela dela.

Depois, o desastre aconteceu.

Em uma noite de outono, a carruagem de Qi Lingzhan foi cercada por assassinos em um beco isolado. Os agressores eram habilidosos; os guardas da mansão morreram no local. Qi Lingzhan lutou por alguns instantes, teve sua espada arrancada e foi prensado contra a parede enquanto lâminas brilhavam em direção às suas mãos.

Se não fosse pelo som de cavalos vindo do beco, que atraiu a guarda de Yao Heshou e afugentou os assassinos, Qi Lingzhan dificilmente teria sobrevivido.

Resgatado pelos homens de Yao Heshou, ele despertou dias depois com as mãos inutilizadas.

Quando Pingyan trocava seus curativos, trouxe as notícias: — O Tribunal de Dali encerrou o caso, atribuindo-o a bandidos Jin infiltrados. Esta manhã, o Marquês foi à casa do Primeiro-Ministro agradecer, e a segunda senhorita está esperando há muito tempo para ver o senhor.

Qi Lingzhan, pálido como papel, tentou organizar os pensamentos. Engoliu o remédio amargo e disse: — Diga-lhe para ir embora... diga que não quero vê-la... Em alguns dias, mande-a para o Templo Huilong... para que não cause mais problemas à família.

Pingyan olhou para fora, hesitante, e Qi Lingzhan apressou-o: — Vá logo.

Zhaowei, raramente obediente, mudou-se para o Templo Huilong. As mãos de Qi Lingzhan levaram mais de um ano para recuperar a sensibilidade e dois ou três para poder segurar um pincel, mas ele nunca mais pôde disparar arcos, empunhar lanças ou montar cavalos. Em dias úmidos ou sob fadiga, as cicatrizes em seus pulsos latejavam com uma dor cortante.

O passado foi encoberto na confusão; alguns agiram com cumplicidade, outros aproveitaram a oportunidade. Agora, com o retorno de Zhaowei, tudo voltava à tona.

Qi Lingzhan, deitado no divã, pensava em silêncio: embora o infortúnio seja atraído por nós mesmos, nem sempre é possível evitá-lo. Se restringir Zhaowei como fiz hoje será o suficiente para tranquilizar Yao Heshou e garantir sua segurança, ainda é uma incógnita.

Na véspera do Ano Novo, a Sra. Han e Han Feng voltaram à mansão do Marquês de Yongping. Desta vez, Qi Lingzhan não os expulsou, e Zhaowei acompanhou Rong Tinglan para recebê-los.

A Sra. Han trouxe dois carregamentos de frutas armazenadas em adegas rurais. Rong Tinglan pediu que fossem aceitos e preparou sedas, chás e utensílios de prata como retribuição. A cordialidade foi restabelecida. Zhaowei, nada tímida, encantou a Sra. Han, que não parava de elogiá-la. Comparado a ela, Han Feng parecia uma noiva tímida.

Após o chá, a Sra. Han expôs o motivo da visita: o casamento. — Após o Ano Novo, Ziyu terá vinte e cinco anos, e a segunda senhorita, dezoito. Se não casarem logo, as pessoas começarão a falar.

Rong Tinglan respondeu que precisavam de mais tempo para os preparativos, descartando o próximo ano para o casamento. A Sra. Han insistiu, alegando que muitos casavam-se logo, caso contrário, eventos na corte poderiam atrapalhar.

Zhaowei sentiu uma pontada e perguntou: — Sra. Han, seja clara. Que eventos na corte?

A Sra. Han, sabendo que a morte da Imperatriz Xiangyi era um segredo aberto, queria apressar o casamento antes do luto oficial, para garantir que Han Feng permanecesse em Yongjing. Ela riu: — É para trazer boa sorte à Imperatriz.

Zhaowei zombou: — Se minha irmã soubesse que espero que ela morra no próximo ano, isso não traria sorte, mas sim a mataria de raiva.

Rong Tinglan repreendeu-a, mas Zhaowei foi firme: — Não importa o que os outros pensem, não me casarei no próximo ano.

A Sra. Han ainda tentou insistir, mas Zhaowei, sem mais a delicadeza de uma jovem para com os mais velhos, perguntou com um sorriso gélido: — Você está amaldiçoando a Imperatriz?

— Não, não! Jamais teria essa intenção!

Com Zhaowei assumindo a postura, Rong Tinglan encerrou a conversa com elegância: — O destino é traçado pelo céu. Quando chegar o momento, tudo se resolverá naturalmente.

Mãe e filho foram retirados da mansão sem sucesso. A Sra. Han questionou por que o filho não a apoiou, ao que Han Feng respondeu: — A segunda senhorita estava certa. Outros que se casem se quiserem, mas nós não devemos ofender a Imperatriz.