Capítulo 12

A voz de Zhaowei ecoava suavemente pelo palácio interior; ela contava novamente aquelas anedotas populares que, no dia anterior, narrara três ou quatro vezes à mãe, fazendo-a rir às gargalhadas a cada uma delas.

Qi Lingzhan parou por um instante diante da entrada do palácio. Quando ela terminou, ordenou que todos aguardassem lá fora, dispensando até mesmo os criados encarregados de servir chá e água.

— Que assunto é esse que precisa ser tratado com tanto mistério? — perguntou Zhaowei a Qi Lingzhan. — Minha irmã carrega uma melancolia profunda; você não deve repreendê-la.

Qi Lingzhan respondeu:
— Com você por perto, até o impetuoso Zhang Fei pareceria um modelo de serenidade. Não tenho como repreender ninguém.

— Então por que não posso ouvir? — Zhaowei esticou o pescoço, recusando-se a sair. — Certamente está falando mal de mim.

— A verdadeira coragem não teme a calúnia — disse ele, empurrando-a para fora e fechando a porta de treliça. — Fique aí fora e comporte-se.

Na sala de chá, restaram apenas Qi Lingzhan e Qi Yaoning. Ela tentou servir-lhe o chá, mas ele, temendo cansá-la, tomou o bule de suas mãos.

— Não terei muitas oportunidades de servir chá ao meu irmão — disse ela. — Hoje é uma ocasião rara, não se incomode com formalidades.

— Você terá uma vida longa e próspera — retrucou Qi Lingzhan. — Não diga tais coisas.

Yaoning sorriu levemente.
— Mil anos ou cem, o destino do homem é a morte; é preciso preparar o que virá depois.

O preparo a que se referia era a entrada de Qi Pingzhi no palácio para cuidar de sua saúde. Embora Qi Lingzhan tivesse atendido ao seu pedido de escrever à linhagem principal da família Qi, ele não concordava com aquela estratégia.

— Desde que vim pelo Portão Youye, notei que nossa prima exibe um ar de triunfo — observou ele. — Sem ter conquistado o poder, já transborda arrogância. Se ela realmente se tornar imperatriz, não garantirá que manterá os laços de sangue ou que tratará o príncipe herdeiro com bondade.

— Não se preocupe, irmão. — Yaoning pousou a tampa da xícara e sinalizou para que ele se aproximasse. Sussurrou-lhe algumas verdades, mas viu a testa de Qi Lingzhan franzir-se lentamente.

— Zhaowei? Você ainda pretende que ela entre no palácio?

Yaoning respondeu:
— Já ouvi falar dos assuntos da família Han. Sei que você nunca permitiria que Zhaowei se casasse com tal gente. Fique tranquilo, não a forçarei; deixarei que ela mesma escolha.

A voz de Qi Lingzhan tornou-se severa:
— Yaoning, você não pode se humilhar dessa forma. Além de Asui, eu, nossos pais e até Sua Majestade, não somos sua família? Você quer que eu fique parado vendo você...

— Irmão!

Yaoning interrompeu-o, tossindo subitamente devido à agitação. Qi Lingzhan apressou-se em oferecer-lhe água, mas viu um borrão de sangue vermelho vivo manchar o lenço de seda pura em sua palma.

Com os olhos marejados, ela mostrou o lenço a ele.
— Prolongar meus dias por mais algum tempo não faz sentido para mim. Tenho apenas este desejo. Irmão... se Zhaowei estiver disposta a ter piedade de mim e de Asui, será uma dívida que eu pagarei na próxima vida. Se ela não quiser, fique tranquilo, eu jamais a forçarei.

Sob o olhar suplicante e esperançoso dela, Qi Lingzhan tentou falar diversas vezes, mas acabou por apertar o lenço ensanguentado entre os dedos. Seu coração foi arrancado à força das fantasias de negação e lançado na fria e inevitável realidade.

Por fim, ele disse:
— Que seja como deseja. Se Zhaowei estiver disposta, que entre no palácio. Se não... você pode confiar, Yaoning: enquanto a Mansão do Marquês de Yongping existir e enquanto eu tiver um sopro de vida, jamais permitirei que Asui seja maltratado.

— Irmão...

— Mas você também precisa cuidar de si mesma. Considere como se eu estivesse, em nome de nossa mãe... implorando-lhe.

A mãe a quem se referia era a primeira esposa do Marquês de Yongping, a mãe biológica de ambos.

***

Quando a mãe ainda era viva, os irmãos eram criados sob seus cuidados, compartilhando o pão e a convivência diária. Após sua morte, a Velha Senhora Qi, da Mansão Rong'an, assumiu a criação deles. Ela era uma mulher rigorosa, mantendo Yaoning confinada no pavilhão de bordados, aprendendo costura e trabalhos manuais, raramente permitindo que ela descesse. Os irmãos mal se viam; à medida que crescia, Yaoning tornava-se cada vez mais tímida e reservada, a ponto de não conseguir erguer o olhar ao falar com ele.

Somente após a entrada da Senhora Rong na mansão, anos depois, Yaoning foi finalmente liberada do pavilhão. Mas, assim que sua personalidade começou a desabrochar, veio o decreto imperial concedendo-a em casamento ao quarto príncipe.

Em vinte anos de vida, ele sentia que, como irmão, a devia demais. Ele desejava protegê-la, tratá-la bem, mas a oportunidade já se esvaíra. Agora, aquele pedido colocava-o em um dilema sem saída.

A família do Marquês de Yongping deixou o palácio no final da tarde. Qi Pingzhi permaneceu, alojada no pavilhão lateral do Palácio Kunming.

Em meio às vigas esculpidas e aos pilares pintados, ela transbordava alegria. Seu quarto ali era maior que o pátio onde vivia, repleto de iguarias raras e chás finos à sua disposição.

A oficial Jin Chun, instruída pela imperatriz, permitiu que ela escolhesse presentes enviados pela Concubina Yao, insinuando:
— A Concubina é sempre generosa. Como recebeu uma recompensa, deveria ir agradecer-lhe prontamente. Ela aprecia a vivacidade e é fácil de lidar, além de administrar muitos assuntos do harém. Não se sinta intimidada.

Qi Pingzhi já ouvira falar muito da Concubina Yao e temera conflitos, mas, ao ouvir tais palavras, sentiu-se aliviada e aceitou com um sorriso:
— Compreendo.

Na manhã seguinte, Qi Pingzhi arrumou-se com esmero e foi ao Palácio Linhua visitar a Concubina Yao. Como prometido, a concubina recebeu-a com a suavidade de uma brisa, segurando suas mãos e sugerindo que se tratassem como irmãs. Ao notar que o grampo que ela usava era de um estilo antigo, mandou buscar um conjunto novo de fios de ouro com pedras preciosas e presenteou-a prontamente.

Os olhos de Qi Pingzhi brilharam. Dois anos antes, no aniversário da Velha Senhora Qi, a Imperatriz visitara a mansão usando um conjunto semelhante. Aquelas pérolas úmidas e o brilho dos fios de ouro, que vibravam suavemente a cada movimento, eram tão deslumbrantes que ofuscavam a visão.

Durante noites seguidas, ela sonhou com aquele conjunto. Ao acordar, frustrava-se diante de sua caixa de grampos de prata simples e grosseiros. Pensava incessantemente que, se a Velha Senhora não fosse parcial e tivesse deixado seu pai herdar o título, ela seria a legítima senhora da mansão, a noiva do quarto príncipe e a futura imperatriz.

Aquele conjunto de ouro deveria ser dela.

O gosto da inveja era amargo. Aquela joia a atormentou por anos e, ao recebê-la, não pôde conter a surpresa e a alegria, chegando a chorar de emoção.

A Concubina Yao observou-a:
— Será que este presente é simples demais e ofende você? Não se preocupe, posso mandar buscar outros.

Qi Pingzhi apressou-se em negar:
— É valioso demais, temo que seja um excesso para mim.

A serva da concubina riu e intrometeu-se:
— A Concubina é generosa; quando está de bom humor, até nós, servas, recebemos mimos. Você é uma dama de família nobre, irmã da Imperatriz, não há problema algum. Afinal, quando a Imperatriz...

— Su Ying, não fale demais — repreendeu a Concubina Yao, voltando-se para consolar Qi Pingzhi: — Achei você deslumbrante e este conjunto combina perfeitamente. Se não gostar, eu o darei a outra serva e escolherei outro para você.

— Eu adorei, irmã Concubina! — exclamou Qi Pingzhi, temendo que ela realmente retirasse o presente.

Vendo sua pressa, a Concubina Yao sorriu internamente:
— Então fique com ele, é apenas um pequeno gesto.

Qi Pingzhi saiu do Palácio Linhua com a caixa de laca nas mãos, sentindo-se flutuar. Se o "cuidado da saúde" era uma promessa abstrata de ascensão, aquele peso em suas mãos era o início real da riqueza e do poder.

Ao se ver sozinha, ela encostou o ouvido na caixa, ouvindo o som suave do ouro e das pérolas batendo entre si. Seu coração agitou-se, lembrando-se da frase interrompida pela Concubina Yao.

"Quando a Imperatriz..."

O Palácio Kunming estava diante dela, com seus telhados de azulejos verdes e arquitetura grandiosa, o lugar destinado à mulher mais respeitada e amada do Grande Zhou.

***

Qi Pingzhi completou o pensamento em silêncio: "Quando a Imperatriz partir deste mundo, você será a futura dona do Palácio Kunming, e toda a riqueza e o esplendor deste mundo estarão ao seu alcance."

Um arrepio percorreu-lhe a espinha, transformando-se logo em uma euforia desenfreada.

Jin Chun relatou o ocorrido a Qi Yaoning, que comentou satisfeita:
— Arrumou bem o cenário. Continue a revelar as preferências de Qi Pingzhi aos espiões do Palácio Linhua; deixe que cultivem essa "amizade" entre irmãs.

Jin Chun assentiu e serviu o remédio que aquecia no fogareiro. O líquido era amargo, deixando um traço de fel até nos ossos. Yaoning descansou um pouco no divã antes de chamar Jin Qiu.

— O Festival das Lanternas se aproxima — ordenou ela. — Vá para a mansão. Se houver qualquer mudança no noivado da segunda senhorita, volte imediatamente para me informar.

Jin Qiu retirou-se.

No Grande Zhou, os festivais mais importantes eram o Ano Novo e o Festival do Meio do Outono, mas, em termos de vivacidade, nada superava o Festival das Lanternas e o Festival Qixi. Durante as lanternas de Shangyuan, dezenas de torres de luzes eram erguidas fora do Portão Xuande, iluminando o mundo como um palácio celestial.

As ruas ficavam lotadas de gente comum, enquanto os nobres observavam tudo de camarotes luxuosos. Com a posição de Qi Lingzhan como Conselheiro de Segundo Escalão, o camarote no Pavilhão Fanhua estava sempre reservado para ele. Este ano, sentindo-se disposto, ele saiu para apreciar as luzes com Rong Tinglan, Rong Yuqing e Zhaowei.

Zhaowei, inquieta após meia hora, aproveitou que a mãe e o tio discutiam negócios e escapou. Ao descer as escadas, ouviu alguém chamá-la; era Qi Lingzhan.

— As ruas estão cheias, minha mãe pediu que eu a acompanhasse — disse ele, descendo calmamente.

Zhaowei olhou-o de cima a baixo. Com suas vestes elegantes e sem o traje oficial, ele perdia o ar austero, deixando transparecer uma beleza refinada que prendia o olhar.

Apoiando-se no corrimão, ela sorriu:
— As ruas estão lotadas, cuidado para não ser atropelado pelo povo, irmão.

Qi Lingzhan jogou-lhe a capa que carregava no braço:
— Não se preocupe, é melhor do que você ser atropelada.

Zhaowei não gostou do comentário e mergulhou na multidão, parando para tocar em espadas ou observar vendedores de remédios. Qi Lingzhan seguia um passo atrás. Sua presença era tão marcante que as pessoas abriam caminho, tratando-o como um nobre em passeio.

Zhaowei esperava que alguma dama o levasse como marido, mas foi um pensamento inútil.

Ao cair da noite, quando as multidões convergiam para a Rua Imperial para ver o desfile do elefante branco, Zhaowei viu-se espremida. Qi Lingzhan segurou-a pelo capuz da capa e arrastou-a para fora da confusão.

— Vamos pela Rua Xing'an, lá é mais tranquilo — disse ele.

Zhaowei iluminou-se:
— Vamos, guie o caminho!

A Rua Xing'an, paralela à Rua Imperial, era usada por funcionários para entrar no palácio. Geralmente proibida ao povo, era o caminho ideal para evitar multidões. Ao chegarem lá, encontraram Zheng Wuniang, que, apesar da pouca proximidade com Zhaowei, aproximou-se com uma lanterna delicada como presente, convidando-as para seguir juntas. Zhaowei olhou para Qi Lingzhan, que mantinha uma expressão neutra, sem qualquer intenção de recusar.