Capítulo 3

O Marquês de Yongping, Qi Zhongyi, não era o pai biológico de Zhaowei; ela chegou à mansão do Marquês aos sete anos, acompanhando a mãe após um segundo casamento.

A mãe de Zhaowei era oriunda da família Rong de Qingcheng, famosos comerciantes de tecidos e ervas medicinais, uma casa abastada e respeitada na região. Contudo, tal prestígio nada significava diante da grandiosidade da mansão de Yongping. Os nobres de Yongjing, por trás das portas fechadas, escarneciam do Marquês que "baixava de nível", mas cobiçavam a fortuna que a família Rong trouxera como dote.

Nos anos que se seguiram, a senhora Rong administrou com destreza os assuntos internos da mansão e cultivou relações diplomáticas com as esposas das autoridades, criando os filhos da primeira esposa do Marquês e seus próprios, tornando-se conhecida por seu talento e virtude na capital.

Naquele dia, Rong Tinglan estava especialmente alegre, ordenando que colocassem bandejas de doces e frutas sobre a mesa, tudo empilhado diante de Zhaowei. Zhaowei, já saciada, não queria contrariar a mãe; segurando um doce de pinhão açucarado, sorveu um pouco de chá e, com calma, conversou com ela.

“...A cada início e meio de mês, no mercado do Templo de Huilong, há quem venda esses doces de pinhão. Comi algumas vezes, mas uns eram excessivamente doces, outros pegajosos demais, nenhum se compara ao sabor das mãos de minha mãe. Guarde essa bandeja para mim; hoje não consigo comer mais, amanhã quero no café da manhã.”

Ao perceber que Zhaowei aprendera a guardar comida para o dia seguinte, Rong Tinglan preocupou-se: “Já foi feito esta manhã; se não conseguir comer, distribua aos outros. Quando estiver sempre em casa, farei para você todos os dias. Por que insistir nisso, se não está fresco?”

Zhaowei sorriu com os olhos semicerrados, deu uma mordida no doce e não respondeu.

Qi Lingzhan mandara Zhaowei ao Templo de Huilong, normalmente não permitia que ela retornasse à mansão. Se não fosse pelo chamado da imperatriz, ela não teria sequer oportunidade de saborear os doces da mãe. Se insistisse em ficar, e acabasse provocando-o, o que seria dela?

Rong Tinglan, conhecendo os receios da filha, tentou acalmá-la: “Já conversei com seu irmão sobre deixá-la em casa. Ele não se opôs.”

Zhaowei respondeu: “Pois que fique, será mais um ou dois anos; acompanho a mãe durante esse tempo.”

Rong Tinglan sabia que Zhaowei tinha planos próprios, decidida a deixar a mansão para ir ao noroeste, e nem ela, mãe, conseguiria demovê-la. Não pôde evitar uma ponta de tristeza.

Suspirando silenciosamente, Rong Tinglan comentou: “No mês passado, a senhora Han veio visitar junto com Han Feng, querendo vê-la.”

Poucos sabiam do retiro de Zhaowei no Templo de Huilong; até o noivo, escolhido por ela após ser designado para Xizhou, não sabia.

Zhaowei perguntou: “O casamento é só no próximo ano; qualquer assunto pode ser resolvido pela mãe, para que querem me ver?”

Rong Tinglan disse: “Seu irmão pensou o mesmo, por isso nem permitiu que entrassem, despachando-os de volta.”

Ao saber que Qi Lingzhan interferira, Zhaowei franziu as sobrancelhas: “Mesmo que sejam parentes pobres em busca de favores, é preciso tratá-los com cortesia. Não são inimigos; expulsá-los assim pode fazer parecer que a mansão de Yongping despreza os parentes por afinidade.”

Nesse momento, Qi Lingzhan entrou e ouviu as palavras de Zhaowei. Olhou friamente para ela, sentada à mesa, e respondeu com voz distante: “Não é a mansão de Yongping, sou eu que sempre fui assim, buscando sobrevivência e me adaptando ao poder. Não sabe?”

Zhaowei, surpreendida por sua resposta, largou o doce. Prestes a retrucar, foi impedida pela mãe, que pousou a mão em seu ombro.

“Mal se encontram e já discutem, depois vêm reclamar comigo. Estou ocupada, vocês podiam aprender com os filhos do auditor Chen, que desde pequenos já sabem ceder e partilhar.”

Rong Tinglan, com astúcia, transformou a discussão num simulacro de afeto entre irmãos, convidando Qi Lingzhan a sentar-se e tomar chá.

Qi Lingzhan recusou os doces, lançando um olhar à Zhaowei, cuja face estava cheia, e disse à mãe: “Vim informar que o Ministério das Finanças e o Ministério dos Funcionários já deram sinal verde. Após o Ano Novo, será atribuído ao tio o cargo de supervisor do transporte de tecidos e grãos entre as duas regiões de Huai. Mãe pode escrever à família em Qingzhou, pedindo que ele venha logo para Yongjing. O festival é uma ótima ocasião para visitas.”

Zhaowei ergueu os olhos de súbito: “Tio? Qual tio?”

Rong Tinglan tocou a cabeça dela com leveza, repreendendo: “Ingrata! Ele cuidou de você tanto na infância, ainda lembra de criar aqueles dois bichos mortos para você.”

Era, de fato, o tio Rong Yuqing, que vivia feliz em Qingcheng.

Zhaowei ficou atônita: como seu tio se associou a Qi Lingzhan?

Zhaowei nasceu no noroeste, filha do comandante de Xizhou, que morreu em combate. Após a morte do pai, a mãe levou-a de volta à terra natal em Qingcheng. Foi criada na família Rong dos três aos sete anos, passando os dias ao lado do tio, apostando, ouvindo música e brincando, como se fossem pai e filha.

Rong Yuqing era um libertino inteligente, desprezava os pedantes, odiava a burocracia. O avô plantara um salgueiro na porta de casa, usava os ramos para incentivá-lo a estudar, mas, mesmo após a árvore ser despedaçada, Rong Yuqing jamais conseguiu decorar os clássicos.

Como podia alguém tão livre se associar a Qi Lingzhan, um ministro rígido e austero? Zhaowei perdeu o gosto pelo doce e pelo chá.

Levantou-se, questionando com seriedade: “A corte atribuiu cargo ao tio; de quem foi a ideia, e com que propósito?”

Rong Tinglan tentou tranquilizá-la: “Que ideia ou propósito? É um grande negócio supervisionar o transporte entre as duas Huai. Se for bem-sucedido, em dois anos pode tornar-se oficial do departamento financeiro. Você gosta de brincar com seu tio; quando ele vier para Yongjing, será uma boa companhia.”

Pensando tratar Zhaowei como criança, Rong Tinglan recebeu um sorriso cético: “A corte de Yongjing não é uma taberna onde se entra e sai ao bel-prazer. Com o temperamento do tio, ele será facilmente manipulado, e ainda agradecerá por isso.”

Qi Lingzhan lançou-lhe um olhar penetrante, advertindo-a a não falar demais.

Zhaowei, sem se intimidar, continuou, voltando-se para Rong Tinglan: “Sempre digo que mãe devia sair mais, não deixar que a mansão lhe cegue. As duas Huai têm colheitas ruins há anos, mas a corte aumenta os impostos; o povo mal sobrevive, e a corte teme revoltas, então começa pelos comerciantes. Comerciantes têm dinheiro e temem pela vida, servem de exemplo aos demais. Afinal, entre os nobres, agricultores, artesãos e comerciantes, estes são os mais desprezados. Para a corte, comerciantes são como porcos gordos.”

Rong Tinglan assustou-se: “Ah? E Yuqing vindo para a capital...”

“Não se preocupe, mãe; a corte, por mais pobre, segue as leis. Se até os parentes do Marquês de Yongping e da Imperatriz forem prejudicados, aí sim tudo estará perdido.”

Qi Lingzhan respondeu com voz suave e respeitosa, confortando Rong Tinglan, mas lançou a Zhaowei um olhar profundo e cortante, ainda mais intenso sob o rosto pálido.

Pegou a xícara de argila, sorveu um gole, e, sob o olhar dela, tocou lentamente três vezes na mesa.

Os dedos longos, cobertos por luvas finas de couro negro, pousaram sobre a mesa de madeira de pera, sem fazer ruído, mas, para Zhaowei, provocaram ondas no coração.

Não era um gesto casual; Zhaowei lembrou-se de que era uma espécie de sinal entre ela e Qi Lingzhan.

Rong Tinglan sentia-se inquieta e emocionada.

Não era uma mulher limitada ao lar; antes do casamento, participara dos negócios da família, disfarçada de rapaz, acompanhando o pai além das fronteiras. Casou-se com o comandante de Xizhou, Xu Beihai, lidando com estrangeiros e nômades. Só na mansão de Yongping experimentou uma vida tranquila.

Administrar a mansão era tarefa simples para ela, mas, com o passar dos anos, tornou-se insensível às mudanças externas.

“Zi Wang, o que Awei disse é verdade? A corte realmente vai aumentar os impostos no próximo ano?” Rong Tinglan perguntou, preocupada.

Qi Lingzhan olhou mais uma vez para Zhaowei, respondendo com paciência: “Vossa Excelência conhece bem o imperador; todos são súditos dele, não tratará ninguém com severidade. O conselho ainda não propôs tal medida; provavelmente são rumores. Pergunte à Awei de onde vem essa informação.”

Rong Tinglan voltou-se para Zhaowei, que hesitou.

Que rumores? Ela mesma observava. As duas Huai, outrora prósperas, viam famílias mudando-se para Yongjing em massa. No Templo de Huilong, os pedidos de ajuda eram incessantes, todos desejando menos violência dos invasores, menos corrupção dos oficiais.

O imposto era uma oportunidade para os oficiais enriquecerem; quanto mais benevolência no topo, mais abuso na base. Não era algo que a corte pudesse controlar apenas com palavras.

Mas ao ver os dedos de Qi Lingzhan tocando a mesa, lembrando-lhe discretamente, Zhaowei conteve-se e sorriu: “Como diz meu irmão, são apenas rumores das ruas.”

Rong Tinglan ficou mais tranquila, suspirando: “Seja como for, Yuqing virá à capital; quando chegar, podemos investigar melhor. O importante é que, ao menos, este ano será mais animado.”

Com isso, Qi Lingzhan levantou-se: “Mãe, converse com Awei, não vou atrapalhar. Tenho tarefas no escritório; retiro-me.”

Rong Tinglan pegou uma bandeja, separou alguns doces de cada tipo, entregou a ele para acompanhar o chá, e recomendou: “O festival está próximo, não se sobrecarregue; quando puder, vá cumprimentar seu pai.”

“Sim.” Qi Lingzhan recebeu os doces, inclinou-se e saiu.

Zhaowei sorveu o chá, contrariada, pensando: “Grande vilão, disfarçando-se de filho devoto diante da mãe.”

À noite, a lua brilhava como água, iluminando o pátio.

O frio apertava, Zhaowei, mãos nos bolsos, atravessou rapidamente o corredor até o pavilhão oeste, encontrando o jovem Pingyan, ajudante de Qi Lingzhan, saindo para desprezar chá. Ao vê-la, Pingyan sorriu: “Sabia que a senhorita viria; o senhor está na biblioteca esperando, pediu para preparar seu chá favorito, o Longyuan Shengxue.”

Zhaowei olhou em direção ao escritório; algumas flores de ameixa decoravam a janela, de onde emanava uma luz dourada, e junto à janela avistava-se uma silhueta esguia.

Zhaowei disse a Pingyan: “Não gosto de Longyuan Shengxue; faça um chá amargo de folhas velhas de kuding para mim.”

Pingyan exclamou surpreso: “Kuding? E folhas velhas? Isso será muito amargo; além disso, não temos isso na mansão...”

Zhaowei subiu os degraus, deixando Pingyan se virar: “Se não achar, traga água pura. Senão, se eu irritar seu senhor, não terei coragem de aceitar o bom chá dele.”

Pingyan riu constrangido: “Senhorita, está brincando...”

Zhaowei entrou direto. O ambiente era quente, envolto por aromas de incenso, papel e ervas medicinais. O cheiro realmente ajudava a concentrar o espírito e acalmar a mente; Zhaowei sentiu-se aquecida, abriu o armário de jade e olhou em direção à longa mesa de pedra.

A mesa, com cinco pés de comprimento, tinha uma cadeira de mestre; Qi Lingzhan, vestido com túnica azul-escura, estava sentado, abriu os olhos ao ouvir os passos e encarou Zhaowei, que estava junto ao biombo.

A luz suave da lamparina iluminava seu rosto, tornando-o ainda mais fascinante; a face sorridente, à luz, parecia encantadora, mas as sombras delineavam contornos afiados.

Com a mão esquerda segurava uma régua de sândalo, a direita repousava sobre a mesa, tocando três vezes com os dedos.

“Vejo que ainda lembra,” Qi Lingzhan falou devagar. “Achei que nossa Zhaowei tivesse crescido, disposta a romper todos os laços, buscando a tranquilidade.”