Capítulo 37

Como Xue Xulin previra, o fato de ter recebido cem taéis de ouro da Imperatriz Viúva Mingxi logo se espalhou entre seus colegas.

No dia seguinte, ao encerrar o expediente, foi interceptado fora do Salão de Assuntos de Estado por Yao Bingfeng, que exalava um forte odor de álcool. O filho do Primeiro-Ministro, sempre conhecido por sua conduta insolente, ameaçava incendiar a residência de Xue e quebrar-lhe as pernas.

Ele questionou Xue Xulin: "Meu pai não lhe concedeu reconhecimento suficiente? Não se esqueça de que foi ele quem pessoalmente o nomeou como o primeiro colocado nos exames imperiais. Seus colegas são talentosos; você não é insubstituível. Quem diria que, enquanto mantinha uma fachada de pureza diante de meu pai, você se deixaria comprar por míseros cem taéis de ouro pela mulher no Palácio Kunming. Diga a verdade, Xue Xulin: o que você cobiça é o ouro ou quem o presenteou?"

Ao ouvir isso, o tom de Xue Xulin tornou-se subitamente gélido: "Discutir levianamente sobre uma figura de alta dignidade é um ato de desrespeito. Jovem Mestre Yao, cuide de suas palavras."

"Desrespeito?" Yao Bingfeng deu uma risada de escárnio. "Se tem coragem, vá denunciar-me agora mesmo e veremos quem é capaz de me tocar!"

Xue Xulin, sem disposição para continuar a disputa, contornou-o para seguir até o estábulo, mas Yao Bingfeng bloqueou-lhe o caminho novamente: "Meu pai ficou furioso com o seu comportamento. Venha comigo agora mesmo à mansão do Primeiro-Ministro para pedir perdão ao velho senhor."

"Jovem Mestre Yao..."

Antes que Xue pudesse recusar, viu um jovem eunuco correr apressado do Salão de Assuntos de Estado. Após saudar ambos, o eunuco dirigiu-se a Xue Xulin: "Felizmente o Senhor Xue ainda não partiu, evitando que eu tivesse de persegui-lo a cavalo. Recebemos ordens do Palácio Kunming: a Imperatriz Viúva convoca o senhor para uma audiência após o expediente."

Xue Xulin confirmou: "A Imperatriz Viúva deseja que eu compareça agora ao Palácio Kunming?"

O eunuco respondeu: "Sim."

Yao Bingfeng deu um sorriso sarcástico e disse ao eunuco: "Volte e reporte que o Senhor Xue já partiu para a residência do Primeiro-Ministro e que você não conseguiu alcançá-lo. Se a Imperatriz quer vê-lo, que aprenda que há uma ordem de chegada."

O eunuco não ousou transmitir tal mensagem e olhou, hesitante, para Xue Xulin. Este puxou o braço da mão de Yao Bingfeng e, com expressão severa, disse: "O Jovem Mestre Yao bebeu demais; seria melhor que voltasse para casa. Tais palavras insensatas e desvairadas podem acabar preocupando o Primeiro-Ministro."

Yao Bingfeng retrucou: "Pare de fingir! Diga logo: virá comigo à mansão do Primeiro-Ministro para se desculpar, ou irá encontrar aquela mulher no Palácio Kunming?"

Xue Xulin fez uma reverência e disse com tom suave, porém resoluto: "Quando o soberano convoca, deve-se partir prontamente; este é o dever de um súdito."

"Que belo dever! Xue Xulin, Xue Boran, você..."

Yao Bingfeng soltou um soluço violento. Quando levantou a cabeça novamente, Xue Xulin já havia se afastado acompanhando o eunuco.

Era o mês de junho. Ao cair da tarde, brisas frescas sopravam, agitando as mangas largas e as vestes leves das damas da corte, que dançavam ao vento como fadas em um palácio celestial.

A dama que o guiava atravessou o salão lateral até os jardins do Palácio Kunming. Lá, entre a folhagem densa e as flores rubras do entardecer, via-se um pavilhão sobre a água. A mulher ali sentada, vestida com um manto bordado com pérolas, tinha cabelos negros como nuvens e ornamentos de borlas que, ao virar o pescoço, pareciam flutuar como uma névoa em direção a ele.

Xue Xulin abaixou a cabeça apressadamente, ajoelhando-se fora do pavilhão para prestar homenagens.

Quem o chamou para se levantar não foi a Imperatriz, mas Li Sui, que estava sentado ao lado dela. Com seriedade, o jovem imperador disse: "Senhor Xue, pode se levantar. Tenho encontrado dificuldades em meus estudos e ouvi dizer que o senhor é o mais jovem primeiro colocado nos exames desta dinastia. Minha mãe ordenou que eu lhe pedisse orientação."

Xue Xulin respondeu com modéstia: "Sinto-me honrado em poder esclarecer as dúvidas de Vossa Majestade. O que vossa senhoria não compreende?"

Li Sui pegou um exemplar de *Mencius* sobre a mesa de pedra, abrindo-o na página que narra as interações de Mencius com Gongsun Chou. No livro, uma frase estava circulada com tinta vermelha: "O território não precisa ser expandido, o povo não precisa ser reunido; ao praticar um governo benevolente e reinar, ninguém poderá resistir."

Xue Xulin explicou: "Isso significa que, para unificar o mundo, deve-se esperar pelo momento em que as terras não precisem ser mais cultivadas para satisfazer a fome e o povo não precise se agrupar por defesa para sobreviver. Quando se promove a benevolência e o governo justo nesse momento, nenhuma força poderá impedir o sucesso."

"Os tutores de hoje disseram o mesmo", disse Li Sui, confuso. "Mas perguntei-lhes por que a Grande Dinastia Zhou ainda não unificou o mundo — se é por falta de terras, se o povo não vive em paz, ou se é por falta de benevolência. Eles apenas gaguejaram, não souberam responder e se prostraram implorando por perdão. Eu não compreendo."

Ao ouvir isso, Xue Xulin olhou para Zhaowei e viu que ela sorria, parecendo também ansiosa por sua resposta.

O coração de Xue Xulin agitou-se. Ele baixou os olhos e disse: "Peço a Vossa Majestade que me perdoe de qualquer culpa, para que eu possa falar."

Li Sui olhou para Zhaowei, que respondeu: "A Grande Dinastia Zhou não pune quem fala com franqueza, e o Senhor Xue não é alguém que teme punições. Não hesite, pode falar."

Xue Xulin fez uma reverência profunda e, com voz suave e firme, expôs: "A Grande Dinastia Zhou possui milhões de hectares de terras férteis, mas quatro ou cinco em cada dez famílias possuem menos de dois acres ou nada possuem. Por isso, embora a terra seja vasta, a subsistência é difícil. Em capitais prósperas como Yongjing, Qiantang e Lin'an, o governo mantém a ordem e o exército protege, mas nas regiões remotas e nas cidades fronteiriças, bandidos frequentemente saqueiam e matam, impedindo que o povo viva em paz. Portanto, a base do governo benevolente de que fala Mencius, no que tange à terra e ao povo, ainda nos falta."

Suas palavras não eram mais fáceis de compreender que o texto original, e Li Sui logo perdeu o foco, seguindo com o olhar uma borboleta de asas brancas que voava perto da dama que preparava a tinta.

Zhaowei beliscou o braço de Li Sui e o lembrou: "Se Vossa Majestade acha que ele tem razão, seria bom anotar."

"Oh, sim, a Imperatriz tem razão", disse Li Sui, corando de vergonha. Ele não tinha real interesse nos estudos; aquela reunião fora ideia de sua mãe, por isso não se preocupou em entender o que Xue Xulin dissera, muito menos em questionar.

Zhaowei, porém, perguntou: "Terras insuficientes, povo inquieto — tudo pode ser compensado com um governo benevolente. Diga-me, Senhor Xue, nossa dinastia promove a benevolência e a piedade filial; temos, hoje, esperança de unificar o mundo?"

Xue Xulin respondeu: "Embora nossa dinastia cultive a benevolência e a piedade filial, trata-se de uma benevolência de mulheres e uma piedade de tolos."

Zhaowei sorriu levemente: "Benevolência de mulheres?"

Xue Xulin percebeu que falara demais: "Cometi um erro."

"Continue", ordenou ela.

Xue Xulin mediu as palavras: "O tribunal, por apego ao povo, não deseja iniciar guerras; por benevolência aos intelectuais, nomeia funcionários em excesso. Isso levou o Norte de Jin a agir com arrogância, aumentando ano após ano o preço dos tributos, além de causar uma burocracia inchada e gastos desnecessários. Ambos são atos de pequena benevolência, não de uma grande benevolência."

Zhaowei insistiu: "E o que o senhor considera uma grande benevolência?"

Após um momento de hesitação, Xue Xulin decidiu-se: "Seguir o exemplo de Shang Yang: reformar as leis internamente e fortalecer o exército externamente para resistir ao inimigo."

Zhaowei arqueou as sobrancelhas: "Iniciar guerras, na sua visão, seria uma grande benevolência?"

Xue Xulin explicou: "Usar a guerra para acabar com a guerra, ainda que seja guerra, é aceitável; usar a morte para acabar com a morte, ainda que seja morte, é aceitável; usar penas severas para acabar com as penas, ainda que sejam severas, é aceitável."

Ao ouvir isso, Zhaowei riu: "Dizem que seu mestre é um grande confucionista da atualidade. Como pôde ensinar um aluno tão brilhante que, no fundo, é um defensor de Shang Yang?"

Xue Xulin respondeu: "Se for benéfico para o Estado e para o povo, o confucionismo e o legalismo podem seguir o mesmo caminho."

Se antes ele falava para agradar, aquela última frase foi dita com absoluta sinceridade.

Zhaowei permaneceu em silêncio por um longo tempo. Ao baixar os olhos, notou que Li Sui havia preenchido o papel com as palavras "Homem Nobre" e "Homem Vil", o que a fez soltar uma risada espontânea.

Aquele olhar foi como uma flor de lótus desabrochando ou um peixe saltando da água, com o rosto radiante e as borlas balançando. Xue Xulin ficou atordoado. Quando Zhaowei percebeu o olhar dele e encontrou seus olhos, ele apressadamente desviou o rosto.

Era, de fato, um comportamento... excessivo.

Zhaowei o observou por um momento e disse calmamente: "Obrigada pelo esforço de vir até aqui hoje. Yubai, traga aquele conjunto de tinta Li Tinggui e o tinteiro Longwei She que estão em meu escritório. É um presente para o Senhor Xue; não são objetos de grande valor, desta vez não precisa recusar."

O coração de Xue Xulin batia como um tambor. Ele agradeceu em voz baixa e, no momento em que os portões do palácio se fechavam, saiu pelo Portão Donghua carregando o tinteiro e a tinta.

A notícia logo chegou à mansão do Primeiro-Ministro. Naquele momento, Qi Lingzhan estava visitando Yao, e o fato confirmava o que haviam discutido naquela noite.

"Xue Xulin tem uma postura diferente da do mestre, por isso se mantiveram afastados por anos. De repente, ele se aproxima usando o caso de Rong Yuqing como pretexto; isso não passa de uma falsa rendição, como a de Huang Gai, para se aproximar e investigar segredos, a fim de tramar uma armadilha."

O Primeiro-Ministro Yao, inicialmente cético, disse: "Boran não é esse tipo de pessoa. Se ele realmente quisesse me prejudicar, não teria passado seis anos sentado em um banco frio na Academia Hanlin. Ele é um homem de natureza íntegra."

Qi Lingzhan perguntou: "O mestre conhece a linhagem dele?"

Yao respondeu: "Li seus registros. É de Yongzhou, filho de um oficial acadêmico local, com dois irmãos e uma irmã."

Qi Lingzhan balançou a cabeça com um sorriso: "Se o mestre investigasse com mais cuidado, descobriria que ele tem uma tia que se casou com o primeiro colocado do sexto ano de Cunxu, Liao Yunjian."

Ao ouvir esse nome, a expressão de Yao He-shou escureceu, e seus olhos se estreitaram: "Você disse... Liao Yunjian?"

"Exatamente o Secretário da Academia Hanlin que assinou o Tratado de Pingkang junto com o senhor."

Yao He-shou olhou para um de seus assessores, que assentiu e retirou-se para verificar. Após um momento de reflexão, Yao disse: "Se isso for verdade, temo que Liao Yunjian não seja seu tio, mas seu pai biológico."

Qi Lingzhan afirmou: "O mestre é um homem inteligente."

Yao He-shou, por sua vez, começou a observá-lo, tentando decifrar suas intenções. Desde que as famílias haviam estabelecido o noivado, a relação melhorara, mas, após a entrada da segunda filha da família Qi no palácio, a ganância da Imperatriz — que, buscando controlar o jovem imperador, causou a morte da Concubina Yao, filha do Primeiro-Ministro — fez com que a relação voltasse a um impasse.

Ele perguntou a Qi Lingzhan: "Notícia tão importante, e você não a conta à Imperatriz, preferindo vir até mim? Não é um desperdício?"

Qi Lingzhan respondeu: "O mestre tem espiões no palácio; deve saber que a Imperatriz não confia em mim, e o medo dela é evidente. Ela promove eunucos para substituir Zhang Zhi e troca meus homens por outros. Se ela me trata assim, por que eu deveria ser-lhe leal?"

Yao He-shou ouvira boatos disso e, em privado, zombava com seus assessores de que filhos adotivos não são confiáveis, e que a Imperatriz Viúva Mingxi, sendo filha de quem era, não passava de uma estúpida ingrata.

"Em termos de posição e gratidão, devo inclinar-me ao mestre", disse Qi Lingzhan calmamente. "Além disso, sob a proteção do Tratado de Pingkang, a Imperatriz da Grande Zhou pode ser substituída, mas o Primeiro-Ministro, não."

Yao He-shou riu alto e bateu palmas: "Ziwang é um homem inteligente e sincero!"

Ele serviu o vinho e brindou com Qi Lingzhan. Foi um banquete de reconciliação e, ao mesmo tempo, uma transação. Yao He-shou mencionou novamente o casamento, e Qi Lingzhan prometeu que, assim que seus pais retornassem à capital, visitaria a mansão para cumprir os seis ritos.

O vinho Jinhua que beberam naquela noite, envelhecido por vinte anos, era suave e doce ao paladar, mas queimava no estômago como fogo.