Capítulo 52

Exatamente dez chibatadas. Com Zhao Wei supervisionando pessoalmente, o eunuco encarregado da punição não se atreveu a pegar leve.

No fim, foi Qi Lingzhan quem se adiantou para detê-lo. Ele arrancou o chicote das mãos do eunuco, jogou-o no chão, virou-se para Zhao Wei e disse: — Ele é um secretário da Academia Hanlin, conhecido por sua integridade. Aplicar-lhe um castigo particular dentro do palácio não te faz temer a reação da Academia Hanlin e do Tribunal de Censura?

— E o que a Academia Hanlin e o Tribunal de Censura têm a ver com isso? — Zhao Wei respondeu com desdém, baixando o olhar para Xue Xulin. — Embora isto seja um castigo particular, o motivo é um assunto particular entre mim e ele.

Qi Lingzhan replicou: — Tu és uma respeitável Imperatriz Viúva, que tipo de assunto particular podes ter com um oficial da Hanlin? Não deverias proferir tais palavras.

Zhao Wei riu friamente. — E o que este assunto diz respeito ao Senhor Conselheiro?

Qi Lingzhan emudeceu.

Ela ordenou ao eunuco encarregado do castigo: — Quem vos deu permissão para parar? Espancai-o até quase morrer, até que a minha raiva se desvaneça. Visto que ele está disposto a suportar esta punição, por que razão eu haveria de temer a língua dos censores?

Em seguida, voltou-se para Qi Lingzhan: — Se o Conselheiro deseja assistir à punição, por favor, ocupe um assento de honra.

O olhar de Qi Lingzhan pousou com complexidade sobre Xue Xulin. Viu que, embora estivesse com o rosto pálido de dor, este mantinha a espinha erguida, sem o menor vestígio de ressentimento.

Ele perguntou a Xue Xulin: — De que forma a ofendeste?

Xue Xulin apertou os dentes, balançou levemente a cabeça e disse: — Foi por causa do assunto de Qiantang... O Conselheiro não precisa intervir, isto é o que eu mereço.

— O que disseste a ela?

— Chegados a este ponto, visto que a Imperatriz Viúva fez suas perguntas, este súdito não ousa ocultar nada.

As origens dele, bem como o facto de ter escrito uma carta ao Marquês de Yongping, eram coisas que ela agora sabia por completo.

O Marquês de Yongping já havia falecido e Rong Tinglan retornara à capital; mais cedo ou mais tarde, tais segredos viriam à tona, embora não devessem ter saído dos lábios de Xue Xulin.

Qi Lingzhan caminhou até o pavilhão, de costas para o eunuco e para o Xue Xulin a ser açoitado, e perguntou a Zhao Wei: — Por que razão não vieste perguntar-me sobre estas coisas?

Zhao Wei ergueu o olhar para ele, com olhos claros e definidos, meio divertidos, meio irônicos: — Quando voltaste de Qiantang, eu também te perguntei. Acaso querias que, se não dissesses nada, eu vivesse enganada para o resto da vida?

— Mas desta vez recusaste-te até mesmo a ver-me.

— Eu fiz isso...

Desde que descobrira a verdade sobre o sequestro de seu tio, Zhao Wei guardava um fogo ardente no peito. Ela tinha palavras ainda mais cruentas para ferir, mas, ao contemplar as vestes de luto sóbrias de Qi Lingzhan e a melancolia indelével em sua testa, tais palavras acabaram por não ser ditas.

Mudando o tom, ela disse: — Fiz isto também por receio de te colocar em apuros.

Um sorriso amargo cruzou o rosto de Qi Lingzhan por um breve instante antes de desvanecer-se: — Naquela época, era de fato difícil. Tive medo de que, se te contasse, nem sequer poderíamos continuar a ser irmãos. Hoje vejo que este desfecho era inevitável.

Zhao Wei não acreditou em tais palavras: — Acaso as tuas mentiras de outrora foram por minha causa?

Qi Lingzhan respondeu: — Não foi por ti, foi por mim mesmo.

Contudo, qual era o verdadeiro motivo para ele, Qi Lingzhan não revelou, e Zhao Wei tampouco perguntou. Os dois silenciaram por momentos, ouvindo apenas o sibilar agudo do chicote cortando o ar, golpe após golpe, caindo sobre as costas de Xue Xulin.

Após trinta chibatadas, Zhao Wei ordenou queparassem.

O eunuco ajudou Xue Xulin a levantar-se do banco de punição. Ele vestiu novamente a veste oficial que havia despido momentos antes e, ajeitando as roupas e o chapéu com calma, moveu-se lentamente até a presença de Zhao Wei, ajoelhando-se para prostrar-se em agradecimento pela clemência.

Zhao Wei disse ao eunuco ao seu lado: — Vinde à Farmácia Imperial buscar dois frascos de unguento imperial para ferimentos e entregai-os ao Secretário Xue. E do Departamento de Alimentos, que recentemente preparou dois novos sabores de doces, raiz de lótus branca e açúcar de leite de Xichuan, tomai duas caixas de cada e dai-as ao Secretário Xue para que as prove.

Sua voz tornara-se suave novamente. Ela voltou-se para Xue Xulin e disse: — Visto que aguentaste estas trinta chibatadas, o assunto está encerrado. Se no futuro ousares enganar-me outra vez, não serei tão clemente como hoje.

Xue Xulin prostrou-se e disse: — Este súdito obedece rigorosamente aos ensinamentos de Sua Majestade a Imperatriz Viúva.

— Levanta-te. — Zhao Wei indicou a dois eunucos que o ajudassem a levantar-se e recomendou com cautela: —Envia alguém à academia para pedir licença e descansa em casa por mais alguns dias. Quando as tuas feridas estiverem curadas, regressa ao palácio para dar palestras sobre os clássicos à Sua Majestade.

Xue Xulin respondeu modestamente: — Sim.

Vários eunucos o escoltaram para fora, trocando alertas mútuos de cautela pelo caminho, como se carregassem uma porcelana preciosa agraciada pelo favor da Imperatriz Viúva, temendo que sofresse o menor arranhão.

Qi Lingzhan observou em silêncio a partida dele, notando que, embora estivesse coberto de feridas de chicote, o eunuco que carregava a pomada e a caixa de doces logo atrás parecia notavelmente conspícuo.

Ele comentou: — A Imperatriz Viúva tem se mostrado muito mais clemente com as pessoas ultimamente.

Zhao Wei respondeu: — Tu mesmo disseste que isto é um abuso de poder particular, não posso espancar alguém até a morte em praça pública. Além do mais, ainda hei de precisar dele no futuro.

Zhao Wei ergueu-se e ajeitou as vestes. Uma dama de companhia ofereceu-lhe um lenço para limpar as mãos. O aroma intenso e cativante de jasmim dissipou-se suavemente por entre seus dedos úmidos.

O olhar de Qi Lingzhan pousou nas mãos dela, delgadas como brotos de cebolinha e jade, lembrando-se de que na primavera daquele mesmo ano, sua preferência recaía sobre a loção de rosas, enquanto agora já havia mudado para a fragrância de jasmim.

Antes de partir, ela perguntou a Qi Lingzhan: — Vieste ao Palácio Funing com algum assunto para tratar comigo?

Qi Lingzhan respondeu: — Apenas passava por aqui e assisti a um espetáculo.

Ouvindo isso, Zhao Wei esboçou um sorriso que não era um sorriso: — Pelo visto, achas que a tua própria vida já não tem espetáculo suficiente para os outros verem.

Dito isto, virou-se e partiu, deixando Qi Lingzhan para trás, curvado em reverência de despedida.

Naquela noite, o Palácio Kunming encontrava-se intensamente iluminado.

Zhao Wei permaneceu junto a Rong, observando-a bordar uma veste tradicional destinada ao túmulo simbólico do Marquês de Yongping. O bordado consistia em passagens do texto taoísta *Nanhuajing*.

Apoiada no ombro de Rong, ela observou em silêncio por um longo tempo e perguntou: — O *Nanhuajing* tem tantos caracteres, e o funeral realizar-se-á dentro de poucos dias, a mãe conseguirá terminar o bordado a tempo?

Rong Tinglan balançou suavemente a cabeça. — Quero apenas encontrar algo que traga um pouco de paz ao meu coração.

Zhao Wei ergueu os braços para envolvê-la num abraço: — Estás muito triste agora, não estás?

Rong Tinglan não confirmou nem negou, dizendo: — Ele cometeu um erro grave e por pouco não impediu que Yuqing pudesse voltar a reunir-se conosco. Tu e Yuqing têm todo o direito de o ressentir e odiar; não precisais violar vossos sentimentos para perdoá-lo apenas por minha causa, caso contrário, eu própria me sentirei ainda mais perdida. Os mortos já se foram; agora, seja ódio, seja tristeza, não passam de sentimentos perdidos no coração, que importância isso tem?

Zhao Wei disse: — Não consigo compreender bem.

Rong Tinglan baixou o olhar e sorriu: — És ainda muito jovem.

Zhao Wei replicou: — Já tenho dez anos a mais... quer dizer, dezanove anos.

— Não tem relação com a idade, há coisas que simplesmente ainda não viveste.

Zhao Wei ponderou por um instante e perguntou-lhe: — A mãe refere-se a... sentimentos entre homem e mulher?

A agulha de prata na mão de Rong Tinglan parou por um instante. Ao contemplar o rosto jovem e belo de Zhao Wei, um suspiro silencioso escapou-lhe no íntimo.

Seja com base em eventos passados, seja com base na atual posição de Zhao Wei, aquele não era um tópico propício para ser levantado. Suspirando, Rong Tinglan afagou-lhe a cabeça e disse com suavidade: — Já vai tarde, vai descansar.

Zhao Wei balançou a cabeça. — Não podes, tal como o meu irmão, continuar a tratar-me como a uma criança, sem me contar nada. Não quero adivinhar os vossos pensamentos; se tento, não acerto, e se acerto, ficais ainda mais descontentes.

Rong Tinglan mudou de assunto: — Ouvi dizer que viste Ziwang no Palácio Funing?

Consciente de que não havia nada em seus atos que não pudesse ser contado, Zhao Wei rememorou o ocorrido durante a tarde e relatou tudo a Rong Tinglan, palavra por palavra.

Ela disse: — Consigo perceber que, após a morte do Marquês, ele cada vez menos me trata como a sua irmã. Antes de eu me casar, embora ele frequentemente discutisse comigo, dizia sempre o que pensava. Agora, pelo contrário, quando me vê, dirige-se a mim com um título formal de Imperatriz Viúva num tom ambíguo, e qualquer alegria ou descontentamento permanece guardado bem no fundo, com receio de que eu venha a saber.

Rong Tinglan meditou por um longo tempo e opinou: — Recusaste-te a vê-lo por tanto tempo, e hoje perdoaste Xue Xulin por causa de trinta chibatadas; decerto ele também sentiu que o estás a afastar, e isso o magoou por dentro.

Zhao Wei soltou uma lufada de desprezo: — Não creio que ele se importasse com tal coisa; ele estaria mais do que satisfeito... mais do que satisfeito se eu não fosse incomodá-lo.

— Vós, irmãos, outrora discutíeis na mansão sem que isso ferisse o vosso afeto — suspirou Rong Tinglan. — Agora, com tantos interesses envolvidos, pelo bem da família e do país, deveis preservar um mínimo de decoro mútuo.

Como preservar o último vestígio de decoro entre ambos? Nada mais do que ele passar a vê-la como a Imperatriz Viúva, e ela tratá-lo como o Vice-Chanceler. Ele não interfere em quem ela decide empregar ou favorecer, e ela não questiona os pensamentos íntimos dele sobre de que lado deveria estar.

Os livros de história estão repletos de parentes imperiais que empunharam espadas uns contra os outros.

Quando Cao Pi quis arrebatar o trono imperial de Liu Cao, a sua própria irmã, a Imperatriz Cao, atirou o selo de jade ao chão para recriminá-lo; desavenças entre irmãos são ocorrências frequentes. O fato de ela e Qi Lingzhan ainda conseguirem estar em plena harmonia em questões cruciais já constitui uma exceção afortunada.

Zhao Wei só conseguia consolar-se com tais pensamentos.

Contudo, ainda persistia uma ponta de melancolia em seu peito. Ao olhar para a escuridão infinita e densa do lado de fora da janela de treliça, recordou certas cenas do passado.

No dia em que a irmã Yaoning faleceu, ele a escoltou para fora do Palácio Linhua, exortando-a a valorizar-se e dizendo-lhe: — Agora só me restas tu como irmã.

Na noite de Ano Novo após o falecimento do Imperador Changning, ele levou bolinhos de arroz cozinhados por sua mãe até o interior do palácio e os partilhou com ela no Palácio Kunming, sem se importar com o bolinho de gergelim que fora mordido por ela.

Aquele afeto fraternal de uma família comum, que outrora parecia tão banal, receava-se que jamais tornasse a repetir-se.

No vigésimo sétimo dia do sétimo mês, realizou-se o funeral do Marquês de Yongping. Os oficiais da capital dirigiram-se à residência do marquês para prestar homenagens, e todas as famílias ergueram estandartes fúnebres ao longo das vias.

Zhao Wei e o Imperador Wuyan, Li Sui, honraram a residência do Marquês de Yongping com a sua presença, acenando três varetas de incenso diante do salão funerário antes de partirem, rodeados por comitivas. Ao embarcar na liteira imperial, tomada por um pressentimento, voltou-se para trás e avistou, por entre a multidão agitada, a figura de Qi Lingzhan plantada junto às flores de osmanthus de outono.

Devido àquela súbita olhada para trás, o semblante antes sereno de Qi Lingzhan adquiriu uma expressão vívida: primeiro um sobressalto, seguido lentamente por um sorriso suave e tênue.

Certamente ele não estava com ânimo para sorrir; aquele sorriso fora forçado apenas para ser exibido a ela, talvez como um sinal de reconciliação. Ao vê-lo, Zhao Wei sentiu brotar em seu interior uma dor vaga e indefinível.

Jinchun perguntou em voz baixa: — Deseja que esta serva convide o Senhor Conselheiro para vir ouvir os vossos ensinamentos, Vossa Majestade?

Zhao Wei respondeu que não era necessário. Acomodada na liteira após o embarque, abaixou o olhar para endireitar os vincos em formato de ondulações de água nas amplas mangas de sua vestimenta.

No entanto, quando a liteira começou a mover-se, ela instruiu Jinchun: — Vai dizer-lhe que o outono está a chegar e que ele deve cuidar de sua saúde.

Jinchun transmitiu a mensagem. Ao ouvi-la, Qi Lingzhan respondeu friamente: — Entendido.

Jinchun inquiriu: — Como cortesia recíproca, acaso o senhor não tem nenhuma palavra para esta serva levar de volta a Sua Majestade?

Qi Lingzhan pensou consigo mesmo: que tipo de cortesia mútua poderia haver entre eles?

A verdade não podia ser dita, a falsidade magoaria, e as gentilezas criariam apenas um distanciamento fútil; era preferível nada dizer.

Ponderou por um momento e perguntou a Jinchun: — A vossa senhora tem continuado a praticar caligrafia ultimamente?

Jinchun respondeu: — Sim. Todos os dias, antes de dormir e após se despir, Sua Majestade escreve sempre uma página de caligrafia.

Ele pediu que Jinchun o acompanhasse até o escritório e retirou do armário de antiguidades um rolo de caligrafia para lhe entregar, dizendo: — Este é um decalque da *Estela de Duobao*. Leve-o de volta ao palácio e entregue-o a ela por mim. A caligrafia de Zhong Yao de fato não lhe convém; o estilo de Yan Zhenqing, de espírito livre e descontraído, harmoniza-se muito melhor com a sua pessoa.

Jinchun aceitou com cuidado, dobrou o corpo em reverência e disse: — Esta serva guardará na memória.