Capítulo 50

Embora fosse uma noite de verão, a brisa fresca da montanha fazia a espinha de qualquer um gelar.

Apenas o sangue na ponta da lâmina ainda conservava calor, escorrendo pelo fio de brilho cianeto até cair em sua mão.

A mão de Rong Tinglan tremia violentamente, apertando a adaga com mais força, enquanto Qi Zhongyi parecia não sentir dor, fitando-a profundamente.

— Já que este assunto chegou ao teu conhecimento, não há mais margem para reviravoltas. Eu sei que não toleras impureza alguma e não me perdoarás, mas...

Ele ergueu a mão, querendo afastar uma mecha de cabelo que caía ao lado do rosto dela, mas ao ver o olhar de alerta e repulsa dela, a dor sufocante em seu peito subiu abruptamente à garganta.

Ele não ouse manifestar mais nada, aconselhando-a em tom suave:

— Mas ainda espero que tenhas uma centelha de clemência e não permitas que Yuqing apareça diante do mundo desta forma. Não apenas por mim, mas por Zhaowei e Ziwang.

Rong Tinglan disse com frieza:

— Zhaowei não precisa dessa bondade imposta que julgas ser para o bem dela. Quanto a Ziwang... eu mesma quero perguntar-lhe se ele também se tornou teu cúmplice.

Qi Zhongyi falou:

— Os negócios de Yuqing são com a corte, e Zhaowei é a Imperatriz Mãe que nutre o Filho do Céu. A reputação e a retidão dela devem servir de exemplo para o mundo. Se a facção de Yao aproveitar-se de suas falhas para caluniar a Mansão do Marquês de Yongping de cumplicidade com bandidos e a obrigar a devolver o poder, o que farás dela no palácio? Como Ziwang se sustentará na corte?

— Quando tu e Xie Yu vos cruzáveis em segredo, não temias ser acusados de cumplicidade com bandidos, mas agora usas essa desculpa como pretexto para ti mesmo, Marquês. Não achas isso ridículo?

Rong Tinglan virou-se para olhar para Rong Yuqing, de aparência abatida, e questionou Qi Zhongyi com a voz embargada:

— Acaso, por causa da tua culpa e do medo de seres descoberto, a nossa família deveria ficar no escuro, suportando em vão a dor de perder um irmão, um filho e um tio? O que Yuqing fez de errado para passar o resto da vida sendo acossado como um animal por ti? Se ainda tens alguma compaixão por ele agora, quando te enfadares um dia, vais mesmo matá-lo com uma faclada? Que cálculo profundo tens, que coração frio possuis!

Nos ouvidos de Qi Zhongyi zumbiam agulhas.

Encontrar-se com Rong Tinglan de maneira tão abjeta fazia com que qualquer explicação soasse como sofisma aos ouvidos dela.

Enquanto ambos se mantinham num impasse, um alvoroço irrompeu novamente no Templo do Cavalo Branco lá atrás. Passos desordenados aproximavam-se da porta dos fundos. Rong Tinglan sobressaltou-se, e a adaga em sua mão caiu na relva.

Ao ver tal reação, Qi Zhongyi franziu o sobrancelha e perguntou:

— Acaso os que estão emboscados ao pé da montanha não são os teus homens?

Rong Tinglan balançou a cabeça.

— Eu não sabia que havia alguém ao pé da montanha.

Qi Zhongyi pensou consigo que a situação era grave e recomendou incisivamente a Rong Tinglan:

— Fiquem aqui e não andem à toa. Vou voltar para averiguar a situação. Podes ficar descansada, se estás decidida a deixá-lo ir, não o impedirei... Acredita em mim desta vez.

Ele apertou o braço de Rong Tinglan, virou-se rapidamente e retornou pela porta dos fundos. Com a mente agora confusa e inquieta, Rong Tinglan foi ajudada por Rong Yuqing a sentar-se num recanto oculto. Ele perguntou com cautela:

— Irmã, devemos seguir o conselho dele?

Olhando para a floresta escura e infinita à sua frente e lembrando-se de que Du Sizhu ainda estava no templo, Rong Tinglan inclinou-se para recolher a adaga caída no chão, limpando lentamente o sangue da lâmina com a manga.

Ela disse:

— Apenas desta vez.

— Então a irmã e o Marquês no futuro...

— Primeiro vamos sair daqui em segurança, depois falaremos sobre o futuro.

Apoiando-se na parede rústica dos fundos, Rong Tinglan fechou os olhos e suspirou suavemente:

— Nada mais do que um divórcio, nada mais do que o repúdio de uma esposa. As coisas chegaram a este ponto, a minha afinidade com ele deve ter chegado ao fim.

Ao retornar ao templo, Qi Zhongyi deu de caras com os homens de Xie Huichuan, que escoltavam simultaneamente Du Sizhu e Qin Shuhuai, organizando-se para acender carvão no pátio a fim de interrogá-los sobre qual facção de espiões pertenciam.

Ao verem Qi Zhongyi, ambos pareceram ver um salvador e gritaram em uníssono:

— Marquês! Salve-me!

Ao ouvir isso, Xie Huichuan estreitou os olhos, avaliando Qi Zhongyi de cima a baixo.

— Os teus homens? Não disseste que não trarias ninguém contigo? O que estás a fazer a esgueirar-te assim?

— Não há tempo para explicar isto agora.

Sentindo uma forte dor de cabeça, Qi Zhongyi virou-se para os dois prisioneiros e perguntou primeiro a Du Sizhu:

— Vieste com a Madame?

Du Sizhu confirmou e perguntou aflito:

— Onde está a Tia Rong? O que fizeste a ela?

Ignorando-o, Qi Zhongyi voltou-se para Qin Shuhuai:

— Mestre Deyit, há muitos dias que não nos vemos. De quem és homem afinal e por que vieste aqui?

— Como vim não é o importante, o que importa é que vocês estão cercados pelos homens de Lu Guangcheng. Ah, que confusão... Como é que o Marquês foi se meter com bandidos da montanha? Amitaba, são todos laços cármicos do destino.

Rindo friamente, Xie Huichuan fez menção de cuspir nele, mas Qi Zhongyi conteve aquele temperamento inoportuno e perguntou a Qin Shuhuai quantos homens havia ao pé da montanha.

— Duzentos cavaleiros e mais de quatrocentos convocados nas redondezas, cercando a montanha por três lados. Todas as rotas de fuga foram bloqueadas, restando apenas o penhasco a oeste. Alguém traiu a localização, e Lu Guangcheng está decidido a capturar o Irmão Velho Xie desta vez, tendo inclusive convidado o Vice-Ministro do Ministério da Justiça, Jiang Heng, para servir de testemunha.

Ao ouvir aquilo, Xie Huichuan irou-se a ponto de chutar e rachar o banco ao seu lado, pranteando:

— Aquele filho de tartaruga do Lu Guangcheng sabe mesmo esconder-se na carapaça! Já que quer um confronto direto comigo, poupa-me o trabalho de ir até a província de Shu. Como não há como fugir, mandem os irmãos pegarem nas armas e vamos abrir caminho lutando montanha abaixo!

— Espera! — Qi Zhongyi deteve-o. — A minha esposa e o meu cunhado estão na montanha. Se lutares para abrir caminho morro abaixo, morrerás de forma gloriosa, mas a acusação de cumplicidade com bandidos da minha Mansão do Marquês de Yongping jamais será apagada.

Xie Huichuan soltou uma lufada de desprezo e fez-lhe uma vénia em concha:

— A não ser que o Marquês tenha outro plano brilhante, terei realmente de desculpar-me com ele.

Refletindo por um breve instante, Qi Zhongyi disse:

— Ouve o que digo e garanto que sairás ileso, sem manchar a reputação da minha Mansão do Marquês de Yongping.

Ele pediu a Xie Huichuan que se aproximasse e deu-lhe instruções detalhadas. Ao ouvi-las, Xie Huichuan ergueu as sobrancelhas, surpreso, e perguntou a Qi Zhongyi:

— Estás farto de viver?

Qi Zhongyi replicou:

— De outra forma, dadas as circunstâncias atuais, achas que eu poderia sobreviver sozinho?

Volvendo-se para olhar os irmãos reunidos no pátio — todos homens leais que o seguiam há mais de uma década —, Xie Huichuan notou a expressão grave que também ostentavam. Ele assentiu e disse a Qi Zhongyi:

— Muito bem, então seguiremos o plano do Marquês.

Mandando soltar Du Sizhu, Qi Zhongyi levou-o para fora da porta posterior do Templo do Cavalo Branco em busca de Rong Tinglan e Rong Yuqing.

Jurando perante Rong Tinglan, Qi Zhongyi prometeu:

— Entrega-me o Yuqing e garanto que ele descerá a montanha são e salvo, podendo exibir-se de cabeça erguida perante o mundo. Se quebrar este juramento, suplico punição diante de todos sob o rigor da morte por retalhamento.

Fritando-o com um olhar de hesitação, Rong Tinglan balançou a cabeça após um longo momento e recusou:

— Não, não posso separar-me de Yuqing de novo. A menos que me digas a verdade, o que pretendes fazer afinal?

— Não posso contar-te. Deixa que Du Sizhu te escolte montanha abaixo.

— Eu não posso deixar o Yuqing...

Antes que pudesse terminar, um golpe de mão atingiu a sua nuca, fazendo-a desfalecer e tombar nos braços de Qi Zhongyi.

Ao ver aquilo, Rong Yuqing ergueu-se de um salto:

— Canalha! Larga a minha irmã! O que vais fazer a ela?

Apertando Rong Tinglan contra o peito, Qi Zhongyi lançou-lhe um olhar gélido:

— Se não queres levar o mesmo tratamento, cala-te e segue-me. Mais tarde terei uma tarefa para ti — traz também aquele conjunto de grilhões de ferro.

De volta ao templo com Rong Tinglan nos braços, pediu a um monge taoísta de confiança que abrisse a câmara secreta, deitou-a sobre o leito ali instalado, cobriu-a com a sua capa e contemplou-a em silêncio por instantes.

Voltando-se em seguida para Du Sizhu, instruiu:

— Entrego-ta temporariamente aos cuidados. Esta câmara secreta é segura contra água e fogo; fiquem aqui e só saiam quando a tormenta passar. Ela é a esposa do Marquês de Yongping e mãe da Imperatriz, uma figura de elevado prestígio. Deves protegê-la a todo o custo e conduzi-la em segurança montanha abaixo.

Com um gesto de punho em continuação, Du Sizhu assentiu:

— A Imperatriz Mãe já deixara recomendações prévias, o Marquês pode ficar tranquilo.

Permanecendo na câmara secreta a velar por Rong Tinglan, Qi Zhongyi partiu sem olhar para trás, reunindo Rong Yuqing, Qin Shuhuai e Xie Huichuan para expor minuciosamente os passos seguintes do plano.

A negrura espessa da noite começava a dissipar-se. Ao pé da montanha, os subordinados impacientavam-se; os cavalos mordiam os freios e pateavam o chão. Coçando as dezenas de picadas de mosquito no pescoço, Lu Guangcheng praguejou sem um pingo de paciência:

— Malditos, serão porventura executados? Por que ainda não há sinal de movimento?

Jiang Heng respondeu calmamente:

— Tenha mais um pouco de paciência, comissário Lu. Dentro de uma hora o dia clareará e subiremos para averiguar.

Contudo, antes que o dia raiasse, houve movimentação na montanha.

À distância, avistaram-se oito ou nove indivíduos portando archotes acesos, espadas e sabres, avançando pela vereda enquanto gritavam e escoltavam três prisioneiros. Eram eles: Rong Yuqing algemado a grilhões, Qin Shuhuai com as mãos atadas às costas e o próprio Marquês de Yongping, Qi Zhongyi.

Ao deparar-se com eles, Lu Guangcheng arregalou os olhos como se visse um fantasma, e no rosto de Jiang Heng estampou-se o espanto:

— Como é que o Marquês de Yongping se encontra aqui? E esse com os grilhões, não será, porventura...

No final do ano transato, Rong Yuqing andara pela capital Yongjing, travando conhecimento com diversos dignitários. Jiang Heng o vira uma vez e guardava viva memória da sua postura, mas agora hesitava em reconhecê-lo.

Não constava que ele fora vitimado por bandidos? Como podia agora...

— É o cunhado do Marquês de Yongping, Rong Yuqing — comentou Lu Guangcheng, montado a cavalo e rindo com escárnio. — Tanto tempo desaparecido, afinal andava mancomunado com os bandidos.

Aquelas palavras eram de uma maldade indisfarçável. Sem lhes dar trela, Jiang Heng limitou-se a contemplar em silêncio a aproximação do bando.

À medida que se aproximavam, o contraste de forças entre as duas facções tornava-se evidente.

Empurrando Qin Shuhuai para a frente e desferindo-lhe um pontapé no traseiro, Xie Huichuan atirou o falso monje — que o alcunhara de salteador — diretamente perante Lu Guangcheng e Jiang Heng, como prova da sua suposta "boa-fé".

Exibindo falso pânico, Qin Shuhuai balbuciou:

— O líder Xie prometeu poupar-me a vida se eu viesse entregar uma mensagem.

— E o que disse ele? — inquiriu Jiang Heng.

Seguindo à risca as instruções de Qi Zhongyi, Qin Shuhuai respondeu:

— O líder Xie disse que a sua vinda ao Templo do Cavalo Branco não visava desafiar o Comissário Lu, mas sim o facto de ter raptado o cunhado do Marquês de Yongping, pretendendo agora exigir um resgate ao próprio Marquês. Como as autoridades cercaram a montanha, ele suspeita tratar-se de reforços solicitados pelo Marquês, acabando por prender também este último. Se as autoridades insistirem em agir com força, avisou que executará o refém; se optarem por deixá-los partir, libertará todos os prisioneiros.

— Libertar os prisioneiros? Mais parece conversa fiada!

Com um trejeito da papada, Lu Guangcheng estreitou os olhos para o grupo e retorquiu pausadamente:

— Alegam que foi um rapto e acreditamos? Na minha ótica, Rong Yuqing já colaborava com os bandidos há muito, e é bem provável que o próprio Marquês estivesse a par. Agora que foram apanhados sem alternativa de fuga, inventam esta desculpa. Esta história está por demais enigmática, Senhor Vice-Ministro, não concorda?

Jiang Heng ponderou:

— Tratando-se de parentes da alta nobreza, não ouso emitir juízos precipitados. Em questões desta envergadura, a cautela nunca é demais. Se o Marquês de Yongping for culpado de cumplicidade, poderá ser levado a Yongjing para averiguações minuciosas; mas e se ele realmente pretendia resgatar reféns? Se omitirmos socorro e o abandonarmos à morte, como justificaremos o sucedido perante Sua Majestade e a Imperatriz Mãe ao regressarmos à capital?