Capítulo 21

Uma penteada até o topo, sem doenças e sem mágoas, com muita sorte e vida longa.
Outra penteada até as pontas, voando juntos como aves de uma só asa, unidos para sempre em um laço inquebrável.

Os cabelos de Zhaowei, pretos e densos, enroscavam-se na manga cor de corvo e deslizavam suavemente sobre o pente de marfim. O espelho de bronze refletia um rosto como o lótus e sobrancelhas como salgueiros — uma beleza rara neste mundo, difícil de ser capturada até mesmo pelo reflexo.

Com tamanha beleza, no dia de sua partida para o palácio, ela não pôde ser como as mulheres comuns, despedida por parentes, recebida por um amado, abençoada com votos de confiança mútua ou movida por um coração inocente e terno. Ela precisou seguir sozinha para o Palácio Funing, onde a esperava o Imperador Changning, cujo coração era cinzas e cujas aparências eram distantes.

Qi Lingzhan suspirou em seu íntimo; o amor desta vida dela, antes mesmo de começar, já chegara ao fim.

O pente de marfim percorreu os fios da raiz às pontas por dez vezes. Em poucos instantes, pareceu que anos haviam se passado. Aquela brincadeira descontraída de pouco antes já não podia ser dita. Zhaowei olhou silenciosamente para os olhos baixos de Qi Lingzhan no espelho.

Abertos, eram como a fênix contendo pérolas radiantes; fechados, como a lua crescente surgindo entre as nuvens. Um par de olhos tão belos agora transbordava um tom avermelhado e emoções sutis, como fios de seda impossíveis de agarrar ou decifrar.

Ela abriu os lábios e perguntou: "Irmão, está sentindo falta da minha irmã ou está com pena de me ver casar?"

Qi Lingzhan respondeu: "Não derramo lágrimas pelos que partiram durante o dia."

"Então é pena de mim", ela sorriu levemente. "Aquela postura de não querer mais ter qualquer contato comigo, no fim, não passava de uma aparência severa para esconder a fraqueza interior."

Desta vez, Qi Lingzhan não a contradisse. Deixou-a saborear o triunfo por um momento antes de dizer: "Zhaowei, este é o único casamento da sua vida. Em famílias comuns, ou mesmo entre nobres e oficiais, se o casal não se entende, existe a possibilidade de separação, mas você não tem essa opção. Depois de hoje, você estará eternamente ligada ao Imperador Changning. Talvez ele nunca a ame ou a estime, mas vocês compartilharão o mesmo leito na vida e o mesmo túmulo na morte... Zhaowei, você não pode escapar."

As últimas palavras saíram quase num tremor, caindo pesadamente sobre o chão.

Zhaowei, pelo contrário, não pareceu se importar. "Eu já sabia de tudo isso quando aceitei entrar no palácio. Não preciso que ninguém me ame ou me estime; se o Imperador puder se lembrar da minha irmã por toda a vida, meu sacrifício pela família Li não terá sido em vão."

Qi Lingzhan disse: "Esta é uma dívida que a Mansão do Marquês de Yongping tem com você."

"E quando o irmão se casar com a filha da família Yao, de quem será a dívida?"

Ela levantou a mão para ajustar o adorno de penas de martim fixado no centro da testa. Suas longas cílios tremularam e, de repente, ela virou a cabeça para Qi Lingzhan com um sorriso: "Ambos temos o destino de não conseguirmos formar um par como os patos-mandarins. Assim também está bem; ninguém precisa ter inveja de ninguém, todos envelheceremos sozinhos."

"Não diga bobagens", repreendeu-o suavemente Qi Lingzhan. "O palácio não é como a nossa casa; pense bem antes de falar."

Contudo, um calor secreto surgiu em seu coração, uma sensação impossível de esconder. Qi Lingzhan olhou para o espelho, certificou-se de que sua expressão permanecia inalterada e então desviou o olhar, deixando o pente de marfim sobre a penteadeira.

"Peça às damas da corte que entrem, não atrase o momento auspicioso."

Ele se despediu e partiu para o Palácio Funing para aguardar a cerimônia.

Ao sair das câmaras perfumadas para o vento frio, o conforto momentâneo trazido pelo encontro foi rapidamente dissipado. À medida que se afastava do Palácio Kunming, o vazio retornava ao seu peito. O céu ainda não clareara completamente; apenas uma linha branca e fria surgia nas muralhas, iluminando a geada pesada sobre as telhas.

De repente, uma brisa ergueu suas mangas largas. Ele abaixou a cabeça e encontrou um fio de cabelo negro, longo até a cintura, preso ao tecido — certamente caído enquanto penteava Zhaowei. Quis soltá-lo ao vento, mas, após hesitar, enrolou-o lentamente em seu dedo e escondeu-o na manga.

Seu coração entorpecido seguiu o mesmo movimento, enroscando-se. Ele evitou deliberadamente pensar na razão de seu gesto, suprimiu pensamentos secretos e inquietantes e caminhou apressadamente em direção ao Palácio Funing.

***

Após a partida de Qi Lingzhan, duas figuras emergiram do salão lateral do Palácio Kunming: o Imperador Changning, que deveria estar aguardando a cerimônia no Salão Yanhe, e Zhang Zhi, o supervisor da Secretaria de Eunuco.

Devido aos meses de embriaguez e exaustão mental, o Imperador parecia abatido, com passos vacilantes. Ele observou a direção em que Qi Lingzhan partira e contraiu os lábios com desdém: "Lembro-me de quando Zhaowei era pequena; a relação entre os irmãos não era nada boa. Um vivia fazendo travessuras e o outro vivia dando sermões. Sempre que eu ia à Mansão do Marquês de Yongping, via as palmas das mãos de Zhaowei vermelhas. Ela levava surras, mas nunca aprendia a lição, vivendo a me contar, a mim e a Yaoning, os defeitos de Zi Wang... Num piscar de olhos, já se passaram dez anos, e até a relação entre eles tornou-se tão próxima."

Zhang Zhi, não querendo vê-lo melancólico, disse: "Entre irmãos é sempre assim; quanto mais brigam na infância, mais próximos ficam na idade adulta."

"Não, você não conhece Zi Wang, nem conhece Zhaowei. Nenhum dos dois é do tipo que cede."

O Imperador contou os dias em silêncio e disse: "Provavelmente, desde que Yaoning partiu, nunca mais ouvi dizer que eles brigavam. Imagino que, por terem perdido algo, aprenderam a valorizar o que restou. Mas eles ainda têm um ao outro para se consolarem; eu, que estou tão sozinho, a quem devo buscar conforto?"

Zhang Zhi disse: "Vossa Majestade possui o mundo inteiro; todos sob o céu são seus súditos e podem ser seus confidentes."

O Imperador, sem paciência para a superficialidade daquelas palavras, virou-se e disse: "Vamos voltar. Ela não precisa do meu consolo; fui eu quem agiu em vão."

Ao aproximar-se a hora do dragão, Zhaowei, guiada pelas damas da corte, dirigiu-se ao Palácio Funing em uma liteira. Ao chegar à entrada, desceu e, segurando um leque redondo, subiu passo a passo os degraus de jade.

O Imperador Changning, vestido com as vestes imperiais e a coroa, saiu do salão para recebê-la. Zhaowei fez a reverência e ambos subiram juntos. Coincidiu que o sol nascente brilhava a leste, enquanto a lua prateada, como um disco, ainda pairava no céu a oeste. A visão do sol e da lua suspensos simultaneamente despertou pensamentos diversos nos ministros ajoelhados. Zhaowei, mantendo o olhar firme, ascendeu com calma à plataforma da cerimônia.

Seu olhar varreu os ministros: viu primeiro o Príncipe Su, ajoelhado à frente, depois o Chanceler Yao Heshou e, por fim, seu irmão, o conselheiro Qi Lingzhan.

Daquele alto patamar, via-se um mar de cores: vermelho, roxo, azul e verde, um mar de chapéus pretos.

Ao observar aquela cena, ninguém poderia permanecer indiferente. Zhaowei sentiu o sangue pulsar, como ondas impulsionadas pelo vento, atingindo o coração que ela tentava manter frio. Suas palmas suavam levemente; era a primeira vez que sentia, de forma tão próxima e direta, sua própria sede de poder.

O Imperador, achando que ela estava nervosa, sussurrou para confortá-la: "Não tema, estou aqui."

Zhaowei sorriu, mas não disse nada.

Como a cerimônia de investidura da Imperatriz seguia o mesmo protocolo dos sacrifícios aos ancestrais, cada etapa era longa e complexa. Primeiro, a investidura, com a leitura do decreto e a entrega do selo imperial; depois, o banquete conjunto entre o Imperador e a Imperatriz, seguido pela visita ao Templo Jingling para honrar os ancestrais; por fim, a recepção aos ministros no Palácio Funing.

O Príncipe Su, único irmão do Imperador, representou a família real. Ao espiar Zhaowei, percebeu que ela o observava de volta. Ele não mostrava reverência ou medo, mas sim um sorriso que carregava um tom sutil de provocação.

Até mesmo suas palavras de congratulação soaram levianas: "Desejo à Imperatriz longevidade, juventude eterna e que vossa graça e o favor imperial nunca diminuam."

Zhaowei aceitou o pergaminho com um sorriso e respondeu: "Desejo o mesmo ao Príncipe Su, que mantenha sua juventude até a morte."

Permaneceram no Palácio Funing até o anoitecer. O Imperador estava exausto, mas Zhaowei mantinha o interesse, memorizando silenciosamente os rostos e cargos de cada oficial.

Com isso, a cerimônia de investidura estava completa.

As damas da corte levaram Zhaowei de volta ao Palácio Kunming, que fora decorado com sedas vermelhas e douradas. Sobre a mesa, um par de velas de casamento com a efígie do dragão e da fênix ardia intensamente.

Após o banho, Zhaowei olhou para as velas, franziu a testa por um longo tempo e chamou Jinchun: "Vá remover estas velas e substitua-as por um par de velas brancas de luto."

Jinchun hesitou, em pânico: "Senhora, num dia tão auspicioso, isso não está de acordo com as regras."

"Que dia auspicioso é este? E de quem são as regras que devo seguir? Dentro deste palácio, existe alguma regra maior do que o decreto da Imperatriz?"

O olhar de Zhaowei fixou-se em Jinchun, carregando uma autoridade que não possuía antes. Jinchun sentiu um frio na espinha e caiu de joelhos.

Zhaowei disse: "Mantive você e Jinchiu porque serviram à minha irmã. Não peço que sejam oportunistas, mas exijo lealdade a ela. Mesmo que ela tenha partido, vocês devem se lembrar dela a todo momento para que eu possa tratá-las bem. Entendido?"

"Esta serva nunca esquecerá a bondade da falecida Imperatriz", apressou-se Jinchun a jurar, tentando dissuadir Zhaowei: "Mas os mortos descansam e os vivos precisam seguir. Se a senhora trocar as velas, o Imperador poderá se ofender..."

"O Imperador nutria um amor profundo pela minha irmã; por que ele se ofenderia?" Zhaowei respondeu. "Além disso, não entrei no palácio para agradá-lo."

Dizendo isso, ela mesma se aproximou. Temendo que ela se queimasse, Jinchun pegou a colher de ouro para apagar as chamas.

Após apagar as velas vermelhas e acender as brancas, a chama azulada e espectral refletiu-se no rosto impassível de Zhaowei.

"Como está o Príncipe Herdeiro?" perguntou ela.

Jinchun respondeu: "Ele adoeceu no final de março e só conseguiu sair da cama em junho. Embora não esteja em perigo, emagreceu muito e não quer ver ninguém nem falar."

Zhaowei assentiu: "Amanhã irei visitá-lo."

Nesse momento, um eunuco anunciou a chegada do Imperador. Jinchun olhou instintivamente para as velas brancas, sentindo o coração disparar. Tendo servido à falecida Imperatriz por anos, nunca vira tal desrespeito às normas. A ousadia da segunda senhorita Qi era quase loucura.

O Imperador entrou sorrindo, mas, ao ver as velas de luto, seu sorriso congelou.

Ele perguntou a Zhaowei: "Você faz isso para que eu me comova com sua lealdade e, por extensão, a trate bem, ou é um aviso para que eu não me esqueça da gratidão e tente algo contra você?"

Zhaowei respondeu: "Se eu não fizesse isso, o Imperador poderia, com a consciência limpa, substituir a irmã pela irmã e fingir que nada mudou?"

O Imperador sorriu amargamente: "Que bela substituição. Parece até que fui eu quem implorou para você entrar no palácio. Sou o soberano deste mundo; será que devo viver enlutado pela falecida Imperatriz por toda a vida para provar que meu amor e meu coração são sinceros?"

"Não foi o que quis dizer. Embora sua alma tenha partido, o Imperador ainda tem seu harém; não há razão para negligenciar os deveres. Mas a minha irmã não está enterrada há um ano; sua alma nova ainda está inquieta e alguém precisa manter o incenso aceso."

Zhaowei disse com voz calma: "Na noite passada, no Palácio Kunming, sonhei com ela. Em vida, ela sofreu injustiças; na morte, está sozinha. É realmente lamentável."

Ao mencionar a falecida Imperatriz, o humor do Imperador afundou, como se mergulhasse em um rio glacial, um frio quase sufocante.

Ele permaneceu diante das velas brancas por um longo tempo e disse: "Sei que você entrou no palácio para cuidar do Príncipe Herdeiro. Além disso, há mais alguma coisa?"