Capítulo 36

Nestes últimos dias, Qi Lingzhan tem passado as noites no Palácio Erying, atrás da Sala dos Assuntos de Estado, raramente regressando a casa.

O imperador ainda é muito jovem para convocar os seus ministros para audiências noturnas, pelo que o serviço no palácio tornou-se uma mera formalidade. Contudo, ele prefere suportar este cansaço a voltar para a Mansão do Marquês de Yongping, onde o silêncio absoluto de toda a casa se torna cada vez mais insuportável.

Zhang Zhi, aproveitando a oportunidade para servir vinho e comida, sentou-se por um momento no Palácio Erying e, com um suspiro profundo, mencionou a situação recente no Palácio Kunming.

"Muitos criados novos foram adicionados ao serviço da Imperatriz. Aquele Jiang Yubai goza de um favor especial; cada vez que é necessário enviar mensagens ao Palácio Funing ou investigar informações importantes, é ele quem envia."

Zhang Zhi sorriu amargamente e acrescentou: "Já sou supervisor há mais de uma década. Esperava ser promovido a Superintendente-Geral, mas, ao que parece, tudo não passou de um reflexo na água, e acabarei por me afogar no rio."

Qi Lingzhan, que lia um tratado taoista, ergueu ligeiramente as pálpebras e perguntou: "Sobre o assunto da Guarda Shenxiao, a Imperatriz não o puniu?"

Zhang Zhi abanou a cabeça, desanimado: "Depois que o Conselheiro partiu naquele dia, a Imperatriz chamou Jiang Yubai para dentro. Eu observei-o furtivamente do lado de fora; ele entrou com os olhos vermelhos, mas saiu com um sorriso nos lábios. Não só a Imperatriz não o puniu, como provavelmente até o reconfortou."

Qi Lingzhan sorriu sem dizer nada, pensando consigo mesmo que Zhaowei tinha progredido bastante nas suas práticas espirituais, tendo até aprendido a alegrar os outros.

Zhang Zhi disse: "Como consegue o senhor manter-se assim tão calmo? O que a Imperatriz quer dizer é claramente uma desconfiança em relação a nós."

"Ela tem razões para suspeitar de mim, ou até para me guardar rancor", disse Qi Lingzhan calmamente. "Não importa, eu aguento."

"Mas eu não aguento!"

Zhang Zhi estava ansioso. Embora fosse um supervisor, não passava de um servo no palácio, dependendo do favor do seu mestre para sobreviver. Se o mestre não lhe fosse favorável, o seu futuro estaria arruinado. Agora que a Imperatriz parecia desdenhá-lo, ele temia que, com o passar do tempo, perdesse até o seu posto de supervisor.

Qi Lingzhan acalmou-o: "Se quer superar Jiang Yubai, ensinar-lhe-ei um método."

"Peço que o senhor me ilumine."

Qi Lingzhan disse: "A vossa Imperatriz gosta de lutas de grilos. Estamos agora no início da primavera e do verão, a melhor época. Se conseguir capturar alguns grilos combativos para ela, talvez ela mude a sua visão sobre si e desvie a sua atenção daquele pequeno eunuco para os grilos."

Zhang Zhi hesitou: "A Imperatriz não é uma criança. Eu quero a sua confiança e estima, não quero apenas distraí-la com jogos."

Qi Lingzhan riu levemente: "É por pensar assim que a Imperatriz não ousa confiar em si. Pense no que Jiang Yubai está a fazer: será que ele está, como o senhor, a conspirar ambiciosamente para obter a confiança da sua senhora, ou está a contentar-se em ser um objeto de diversão para a fazer feliz?"

Ao revelar a verdade, Zhang Zhi deu um estalo na testa, subitamente esclarecido.

"O senhor tem razão! Amanhã mesmo gastarei uma fortuna para comprar grilos!"

"Não compre, vá caçá-los você mesmo", disse Qi Lingzhan em tom baixo. "Caso contrário, será um desperdício de dinheiro e esforço. A conta será feita a seu favor ou ao dela?"

Zhang Zhi apressou-se a concordar.

Não foi apenas Zhang Zhi; mais tarde, até Yang Xushi percebeu a desavença entre os dois irmãos.

Aproveitando a oportunidade para realizar a acupuntura em Qi Lingzhan, expressou as suas dúvidas: "Naquele dia, a Imperatriz convocou-me para o examinar, mas mal cheguei ao Palácio Kunming, fui dispensado. O que se passou?"

Qi Lingzhan foi breve: "Eu irritei-a."

Yang Xushi insistiu: "Porquê?"

Qi Lingzhan inventou: "Ela ouviu dizer que o vinho artesanal de Qiantang é excelente e pediu-me por carta para trazer alguns jarros quando voltasse. Eu esqueci-me."

Yang Xushi ficou atónito. Por um momento, chegou mesmo a acreditar naquela razão absurda. Vendo o sorriso amargo de Qi Lingzhan, como se tentasse encontrar alegria no sofrimento, optou por não insistir.

Contudo, movido pela benevolência de um médico e pela sua preocupação, aconselhou-o gentilmente: "A Imperatriz tem uma posição nobre e é uma mulher; como irmão mais velho, deve ser mais tolerante. Se ela quer algo, traga-lho. Caso contrário, a relação tensa entre irmãos servirá apenas de chacota para a facção Yao."

Qi Lingzhan respondeu distraidamente: "Entendido."

Após a acupuntura, era necessário repouso. Quando Yang Xushi partiu, Qi Lingzhan deitou-se na cama, tentando dormir. Contudo, a sua mente não encontrava paz, recordando as palavras rudes que Zhaowei lhe dissera naquele dia, bem como o seu recente distanciamento e desconfiança.

Ela dissera: "O irmão não pode passar a vida a lidar com o Primeiro-Ministro Yao com hipocrisia. Se não tiver coragem de romper com ele, não importa o quanto o odeie ou se oponha a ele pelas costas, nos livros de história das gerações futuras, será sempre classificado como parte da facção Yao."

Qi Lingzhan perguntou-lhe o que significava ter a coragem de romper com a família Yao.

Ela respondeu: "Tornar pública a causa da morte do tio e fazer com que a facção Yao pague com sangue pelo crime."

Qi Lingzhan silenciou por um longo tempo e admitiu francamente: "Então, realmente não tenho essa coragem."

Foi o seu estratagema para a iludir; um estratagema tão bem-sucedido que ela depositou nele tamanha confiança e sentiu uma raiva tão sincera que quase lhe atirou com o peso de papel de jade que tinha à mão.

Embora o peso de papel não o tenha atingido, Zhaowei passou a vê-lo como um cobarde com quem não se podia contar. Portanto, as suas ações recentes — quer fosse cultivar os seus próprios confidentes ou tentar promover novos talentos na corte que não estivessem ligados a ninguém — estavam dentro das suas previsões.

Ele mantinha-se impassível, consentindo secretamente. Quanto à solidão que sentia, não havia ninguém a quem pudesse recorrer; era algo que nem ele próprio queria — ou ousava — aprofundar.

Na verdade, Zhaowei não tinha desistido de investigar a morte de Rong Yuqing.

O novo imperador estava no trono há meio ano. Embora houvesse ainda muitas dificuldades na corte, o Príncipe Su tinha sido executado e os pequenos intrigantes tinham-se recolhido, não ousando mais cobiçar o trono.

Du Sizhu estava com pouco trabalho ultimamente e pediu licença para visitar a sua família nas guarnições de Jinghu. Afinal, ele tinha vindo para a capital à pressa e, de forma confusa, tornou-se Comandante da Guarda Imperial, sem ter tido tempo de se despedir devidamente do pai e dos irmãos de armas.

A comunicação entre a Guarda Imperial e as guarnições regionais era um assunto sensível, mas Zhaowei aprovou o seu pedido prontamente e, em particular, pediu-lhe que aproveitasse a oportunidade para passar por Qiantang.

Ela tratou-o com proximidade e, ao pedir-lhe o favor, não se impôs como Imperatriz: "O irmão Yun viveu na região de Jinghu durante muitos anos e deve conhecer os métodos dos bandidos locais. Não acredito que o meu tio tenha sido morto por bandidos errantes; mesmo que tenha sido, deve haver alguém por trás a comandar. Escreverei alguns nomes para si; por favor, investigue-os em Qiantang para mim."

Du Sizhu recebeu a lista, sentindo-se lisonjeado: "A Imperatriz confia tanto em mim?"

Se não tivesse outra escolha, Zhaowei não o teria procurado.

Mas ela sorriu gentilmente: "Somos amigos de infância. Eu salvei-lhe a vida quando afastei os crocodilos com pedras, e agora promovi-o a Comandante. Pedir-lhe um pequeno favor não é pedir demais, pois não?"

"Não é demais, farei o meu melhor!" prometeu Du Sizhu, partindo cheio de espírito.

A pessoa-chave no caso de Rong Yuqing era Xue Xulin, o enviado especial do imperador que fora incumbido de investigar se ele tinha cometido corrupção em Lianghuai, o mesmo homem que, secretamente, escrevera um relatório a favor do Primeiro-Ministro Yao.

No dia seguinte ao regresso de Qi Lingzhan de Lianghuai, convidou-o para se encontrarem no Pavilhão Fanhua.

Fora da sala privada, ouviam-se canções suaves e danças, música incessante e risos. Dentro da sala, dois jovens sentavam-se frente a frente, um tão frio como o luar sobre a neve, o outro tão elegante como folhas de orquídea; ambos cheios de intenções ocultas, voltados apenas para uma chaleira de chá sobre a mesa.

"No início de abril, na estação de correios, eu ainda não sabia que o senhor era filho de Liao Yunjian, o Secretário da Academia Hanlin. Realmente, o filho herdou o porte do pai; o colega Xue tem a mesma elegância que o Secretário Liao."

A voz de Qi Lingzhan era lenta e leve, tornando difícil distinguir se era um elogio ou um sarcasmo. Felizmente, Xue Xulin não se importou muito com o seu tom e respondeu com um sorriso.

Ele disse a Qi Lingzhan: "Foi o Marquês de Yongping quem contou isto ao Conselheiro, não foi? E ele não lhe contou mais nada? Por exemplo, como morreu Rong Yuqing e com que bando de bandidos ele tinha ligações obscuras?"

Qi Lingzhan disse: "O meu tio foi morto por bandidos errantes; foi, de facto, um infortúnio acidental."

"Receio que a Imperatriz não pense da mesma forma. Ouvi dizer que ontem à tarde, os irmãos discutiram?" Xue Xulin curvou os cantos da boca, num misto de resignação e escárnio. "Se ela soubesse que eu entreguei um relatório ao Primeiro-Ministro Yao, afetando a reputação da Mansão do Marquês de Yongping, e que, logo depois, Rong Yuqing morreu, não sei se ela não começaria a suspeitar de vós, pai e filho."

Qi Lingzhan perguntou: "O senhor regressou a Pequim vindo de Qiantang há mais de meio mês; por que não foi ver a Imperatriz?"

Xue Xulin respondeu: "Porque estava à espera deste dia, para ver que tipo de benefício o Conselheiro me poderia oferecer para me manter calado."

As suas cartas tinham sido reveladas. Qi Lingzhan já suspeitava do que ele queria. Retirou da manga um documento secreto, colocou-o sobre a mesa e, com a mão direita enluvada, bateu levemente com o dedo.

Disse a Xue Xulin: "Esta é uma cópia do Pacto de Pingkang assinado com o Norte de Jin há dezassete anos. A resposta que procura está aqui."

O olhar de Xue Xulin fixou-se no documento, incapaz de desviar o olhar por muito tempo.

Disse ele: "Se aqui estiver a resposta que procuro, em troca, esconderei este assunto da Imperatriz."

"Não só isso, preciso que me faça um favor."

"Qual?"

Qi Lingzhan molhou o dedo no chá e escreveu lentamente na mesa o caractere "Yao".

Disse: "A sua identidade não poderá ser escondida para sempre. Por que não a usa para ganhar o favor do Primeiro-Ministro Yao?"

Xue Xulin ergueu as sobrancelhas.

Pegou no documento, desenrolou-o lentamente e leu-o com atenção. Ao chegar à frase "não se deve alterar arbitrariamente os ministros", as suas pupilas contraíram-se.

Qi Lingzhan disse suavemente: "Estas foram as condições que Yao Heshou negociou secretamente com o Norte de Jin, contornando o seu pai. Para agradar aos Jin, ele revelou as condições limite antecipadamente. Foi por isso que os Jin foram implacáveis nas negociações, exigindo trezentos mil taéis anuais sem recuar. Por isso, o seu pai..."

"Sentindo-se culpado perante a corte, suicidou-se após o Pacto de Pingkang para expiar a sua culpa." A mão de Xue Xulin, que segurava o documento, tremia ligeiramente. Com o rosto pálido, soltou um riso amargo, quase um sussurro: "Ele que queria ser um Tang Ju que não desonrava a sua missão, acabou por ser um Shi Jingtang que cedeu cidades e reconheceu um pai. Com razão, com razão..."

Fez-se silêncio na sala. Após um momento, Xue Xulin guardou o documento e devolveu-o a Qi Lingzhan.

Disse: "Se Yao Heshou descobrir a minha identidade, certamente não confiará em mim. Talvez seja melhor usar isto para fazer um favor ao Conselheiro. Mas o que pretende o Conselheiro fazer?"

Qi Lingzhan respondeu: "Fazer o que o senhor pretendia fazer originalmente."

Os dois chegaram a um acordo. A partir de então, continuaram a encontrar-se como se nada tivesse acontecido, até que Xue Xulin foi convocado pela Imperatriz Mingxi. Ao ajoelhar-se no chão de pedra azul do Palácio Kunming, viu os criados trazerem uma caixa cheia de ouro e colocarem-na à sua frente.

A Imperatriz sorriu como a brisa da primavera e perguntou: "Conselheiro Xue, pense bem: sobre o que aconteceu em Lianghuai, haverá algum detalhe que ainda não me tenha contado?"

Xue Xulin respondeu com firmeza: "Já disse tudo o que tinha a dizer."

"É mesmo?", o sorriso de Zhaowei esfriou gradualmente. O seu olhar pousou na caixa de ouro e disse a Xue Xulin: "Então, aceite estes cem taéis de ouro, Conselheiro Xue. É um presente pessoal meu, em reconhecimento pelo seu esforço na viagem ao sul."