Capítulo 31

A noite de primavera estava profunda, o som dos grilos entre os muros era incessante, até que, por um instante, o silêncio se fez. Sob a luz do luar, a sombra de flores parecia oscilar, atravessando o muro.

A chama da vela diante do Marquês de Yongping oscilou levemente. Ele deixou de lado o texto taoísta que não folheava há muito tempo e disse em voz baixa: "Já que veio, apareça. Este lugar não é uma prisão, não há necessidade de assombrações."

Na entrada, surgiu um homem de ombros largos e cintura estreita, com cerca de quarenta anos. Sua expressão era sombria e, apenas por estar ali parado, emanava uma aura de banditismo e intenção assassina.

O Marquês de Yongping olhou para ele com melancolia e disse: "Desde a morte do irmão Beihai e a assinatura do Pacto de Pingkang, cada um de nós seguiu seu caminho de reclusão. Já se passaram dezesseis anos. Eu desperdiço meus dias na capital com cargos inúteis, ao contrário de você, irmão Xie, que se esconde entre as montanhas e rios, vivendo em liberdade."

"Tornar-se um fora da lei não é algo honroso."

O homem de preto entrou e sentou-se à frente do Marquês. "Por que me chamou? Ouvi dizer que sua filha é a Imperatriz e seu filho chegou ao cargo de vice-primeiro-ministro. Não pretende me vender para adornar a glória deles, pretende?"

"Adornos e flores, são belos por um momento, mas apodrecem com a água e se tornam cinzas com o fogo", sorriu o Marquês com leveza. "Meu coração não é tão ambicioso; o que desejo proteger é apenas a mansão do Marquês."

Ele mostrou ao homem a carta que recebera dias atrás. Após lê-la, o homem franziu as sobrancelhas e espalhou a folha sobre a mesa.

Era uma carta de denúncia contra o cunhado do Marquês, Rong Yuqing, responsável pelo transporte de cereais de Huai-Liang. Diferente das queixas triviais sobre corrupção que os censores gritavam na corte, esta acusava-o de conluio com bandidos.

"Seduzir o povo com lucros fáceis para se opor à corte, mantendo o sustento de famílias inteiras sob seu controle; a partir daí, seja para transportar bens ou forçar camponeses a se tornarem bandidos, tudo se torna fácil e natural."

Essas foram as palavras escritas por Xue Xulin na carta, seguidas por insinuações ainda mais perversas, revelando sua ambição de arrastar Qi Lingzhan para o lamaçal: "No ano passado, as tropas estacionadas em Jinghu receberam o seu dinheiro e marcharam mil milhas até Yongjing. Isso não era soldo, era o suborno dos bandidos. Quando soldados e bandidos não se distinguem, o país mergulha no caos."

O homem de preto riu com desdém: "Dizer que você e eu conspiramos ainda faz algum sentido, mas dizer que seu cunhado conspirou comigo é um absurdo absoluto!"

Aquele homem não era outro senão o "bandido" que Xue Xulin acusava de estar aliado a Rong Yuqing: Xie Yu, o maior chefe dos bandidos da Montanha Xuan-Tie, ao norte de Huai-Liang.

O nome verdadeiro de Xie Yu era Xie Huichuan. Há dezesseis anos, ele era oficial do exército de Xizhou e companheiro de armas de Qi Zhongyi e Xu Beihai. Após a morte de Xu Beihai, Qi Zhongyi retirou-se para Yongjing, enquanto Xie Huichuan desapareceu do mundo, mudou seu nome para Xie Yu e tornou-se um fora da lei.

Poucos sabiam de sua verdadeira identidade além de Qi Zhongyi. Xie Yu tocou a carta provocativa com os dedos e perguntou em voz baixa: "Este comissário Xue agiu de propósito ou foi um golpe de sorte? Talvez eu deva ir lá e matá-lo, para proteger a mim e a você."

Qi Zhongyi balançou a cabeça: "Este homem não pode ser morto."

"Por quê?"

Qi Zhongyi explicou: "Depois que seus homens entregaram a carta, ele enviou um memorial à mansão do Primeiro-Ministro. Ele quer atingir a mansão do Marquês e demonstrar lealdade ao Primeiro-Ministro Yao. Se eu o matar agora, estarei entregando a eles uma arma contra nós."

E havia ainda a sua identidade... filho de Liao Yunjian.

Ele sugeriu isso talvez para vingar a humilhação de seu pai, que, devido à falta de empenho dos generais da época em proteger as Dezesseis Prefeituras de Yanyun, viu-se forçado a suicidar-se após as negociações. Ele queria provocar Qi Zhongyi para que agisse por medo, permitindo que ele seguisse o rastro e arrastasse toda a mansão do Marquês para o abismo.

O Marquês de Yongping não queria saber os motivos de Xue Xulin para se aproximar do Primeiro-Ministro Yao — seja por entrar na toca do lobo ou por ganância — ele apenas não permitiria que sua casa se tornasse o degrau para o sucesso de Xue.

"Não podemos matá-lo, não podemos cair na armadilha."

Qi Zhongyi observou a chama da vela por um momento e disse a Xie Huichuan: "Xue Xulin não sabe que você é o líder dos bandidos de Xuan-Tie. Gostaria de pedir um favor, irmão Xie. Vamos virar o jogo contra ele."

"Diga, Marquês."

"Sequestre Rong Yuqing e espalhe a notícia de que ele está morto."

O distrito de Ye e Aonan distam sessenta milhas um do outro, com um trecho de vale que atravessa a Montanha Xuan-Tie, uma estrada sinuosa e difícil. Rong Yuqing, sacudido dentro da carruagem, sentia como se seu cérebro estivesse sendo triturado.

Já irritado, ele desistiu de dormir, levantou a cortina de feltro e perguntou ao cocheiro: "Aquele comissário Xue realmente deu uma volta e foi embora? Não pediu dinheiro nem disse mais nada?"

O cocheiro balançou a cabeça: "Nada, foi muito fácil de despachar."

"Fácil de despachar, uma ova! Esse sujeito é estranho. Por que ele perguntou tantos detalhes sobre os negócios das tecelãs?"

"Ah, talvez ele só estivesse curioso, tentando entender o povo", respondeu o cocheiro, virando-se com um sorriso. "Patrão, acho que o senhor foi tão maltratado por esses oficiais que agora, ao ouvir um trovão, já teme a chuva."

"Eu, temê-lo? Que piada! Minha sobrinha é a Imperatriz no palácio. O que um simples comissário, espalhando acusações infundadas de corrupção, pode fazer comigo... Ei, preste atenção na estrada!"

Enquanto falava, uma rocha imensa rolou da encosta, levantando poeira e areia, colidindo com a carruagem em movimento com um estrondo ensurdecedor.

Rong Yuqing foi arremessado contra a parede da carruagem, vendo estrelas e sentindo uma dor surda na testa. Quando se recompôs e levantou a cortina, viu-se cercado por bandidos armados. Ele prendeu a respiração, amaldiçoando sua má sorte.

Naquela mesma noite, a notícia da morte do mercador Rong pelos bandidos espalhou-se rapidamente.

Qiantang mergulhou no caos. As tropas da prefeitura cercaram os distritos de Ye e Aonan. Ma Houlu e os outros ajoelharam-se na entrada da pousada, recusando-se a levantar, dispostos a morrer para provar sua inocência.

Ma Houlu agarrou a túnica de Xue Xulin, chorando: "Mesmo que fôssemos ousados, jamais ousaríamos conspirar contra o tio da Imperatriz. É um crime que custa a cabeça... Comissário Xue, o senhor que vê tudo, por favor, investigue este caso e limpe o nosso nome!"

Xue Xulin mostrava um choque profundo no rosto, mas, por dentro, sentia um frio glacial.

Ele se preparara por dias, esperando que os homens do Marquês de Yongping viessem matá-lo. Não esperava que Qi Zhongyi não o atacasse, mas que fosse capaz de eliminar o próprio cunhado, nem que a acusação de conluio com bandidos, que ele fabricara para atraí-lo para o abismo, fosse, na verdade, real.

Ele pensava rapidamente sobre como agir para convencer Yao Heshou de sua sinceridade.

A notícia de Huai-Liang chegou à capital no meio da noite. Zhang Zhi, ao recebê-la, não hesitou e correu para o Palácio Kunming.

Zhaowei acordou sobressaltada de um sonho e, por trás do biombo, ouviu o nome "Rong Yuqing". Ela abriu a cortina dourada abruptamente: "Você disse quem... quem foi morto pelos bandidos?"

Zhang Zhi, prostrado, respondeu com a voz trêmula: "É o... o tio da Imperatriz..."

O coração de Zhaowei ardeu como se óleo quente tivesse sido derramado sobre ele. Primeiro, um estrondo, depois, um frio crescente.

Qi Lingzhan foi convocado ao palácio no meio da noite. Ao ver as luzes brilhantes no Palácio Kunming e Zhaowei andando de um lado para o outro, com os cabelos soltos e o rosto pálido de tristeza, ele apressou-se ao seu encontro.

"Irmão, o tio sofreu um acidente!"

Qi Lingzhan sentia-se tão mal quanto ela e olhou-a com piedade. "Já estou ciente."

Zhaowei, com os olhos vermelhos, lembrou-se das palavras do mensageiro e as lágrimas rolaram por suas bochechas: "Disseram que os bandidos atearam fogo na carruagem, e o tio já estava... já estava... apenas o pingente de jade e a faixa do chapéu puderam ser reconhecidos, aqueles que minha tia preparou para ele, os que ele mais usava..."

Ela não conseguia mais falar, soluçando. Qi Lingzhan a amparou, tentando consolar, mas não encontrou palavras. Olhando para o rosto dela, cheio de horror e dor, sentiu o coração se partir.

Muitas possibilidades passaram por sua mente: Yao Heshou, Xue Xulin, os oficiais locais de Huai-Liang. Mas, ao analisar, todos tinham falhas.

Embora Rong Yuqing fosse impopular por seus negócios em Huai-Liang, ele era tio da Imperatriz e tio do Imperador. Matá-lo era um crime de lesa-majestade, punível com a execução de toda a linhagem. Quem arriscaria tanto por um capricho?

Zhaowei pensou o mesmo e enxugou as lágrimas: "Este assunto é muito estranho. A prefeitura enviou homens para examinar o local e disseram que havia pelo menos oito ou nove bandidos. O distrito de Ye e Aonan não são ricos nem rotas comerciais, por que bandidos estariam lá? Não acredito que foi coincidência, deve ter sido premeditado... Mas quem ousaria? Quem ganharia com a morte do meu tio?"

"Eu entendo, Zhaowei. Não se apresse, tente se acalmar..."

Vendo seu rosto e lábios pálidos, e suas mãos frias como gelo agarradas ao seu braço, Qi Lingzhan levou-a para sentar no divã, pediu chá quente e a convenceu a beber.

Quando ela se acalmou, embora ainda chorasse, Qi Lingzhan agachou-se ao seu lado e enxugou suas lágrimas.

Ele sussurrou: "Se pensarmos nos negócios que o tio conduzia, os suspeitos que temos não fazem sentido. Suspeito que a pessoa por trás disso pode não ter relação com o comércio de grãos."

"Quem poderia ser? Vingança ou..."

Qi Lingzhan balançou a cabeça lentamente. "Tudo é conjectura. A prefeitura de Qiantang não é confiável. Zhaowei, preciso ir pessoalmente a Huai-Liang."

"Quando?"

"Amanhã mesmo."

Qi Lingzhan ponderou por um instante e disse: "Na audiência de amanhã, peça a alguns oficiais dos Três Órgãos de Justiça que vão ao sul investigar o caso. Eles atrairão a atenção publicamente, enquanto eu investigarei nas sombras."

"E a mãe?", perguntou Zhaowei. "Se ela descobrir, temo que não suporte."

Qi Lingzhan respondeu: "O assunto já está circulando em Huai-Liang, ela ouvirá a notícia mais cedo ou mais tarde. Não há como evitar. A situação é traiçoeira, você deve cuidar de si mesma. Se tiver forças, envie alguém para vigiar o Primeiro-Ministro. Felizmente, o pai tem passado os dias em casa e não tem ido ao templo taoísta, ele cuidará dela."

Zhaowei assentiu, desolada. "Entendo."

O fim da primavera trazia um vento noturno frio, que deixava a umidade das lágrimas ainda mais gelada. Qi Lingzhan tirou sua capa e a envolveu. Ele se sentou com ela por um momento e viu suas unhas pintadas de vermelho cravadas no fio de prata da manga de seu traje.

Era um sinal de sua inquietação.

Ele hesitou antes de falar, até que a clepsidra estivesse quase seca e o dia estivesse prestes a clarear. Faltava pouco para a audiência matinal.

Ele disse: "Vá se lavar e trocar de roupa. Você ainda tem deveres na audiência. Também preciso voltar para casa e fazer alguns arranjos."

Zhaowei soltou lentamente a manga dele.

Qi Lingzhan lançou-lhe um olhar profundo e levantou-se para sair. Ao dar um passo para fora do recinto, ouviu Zhaowei chamá-lo: "Irmão, espere."

Ele parou e virou-se, sendo subitamente abraçado. Seu coração parou.

Ela estava fria, apenas seus cabelos tinham algum calor, caindo entre os dedos dele. Qi Lingzhan sabia que não deveria, que não devia tirar proveito da fragilidade alheia, mas não pôde evitar envolvê-la em um abraço terno, misturado a desejos impuros, sentindo o corpo dela tremer.

O perfume do banho recente pairava no ar. Ele fechou os olhos, respirou fundo e, lentamente, soltou-a.

Zhaowei, imersa em seus pensamentos aterrorizados, não percebeu a luta e a ternura nos olhos dele. Ela devolveu-lhe a capa e disse, com a voz embargada: "Não sabemos a real situação em Huai-Liang. Quando chegar lá, tenha muito cuidado... Já perdi meu tio, não posso perder você também."

"Eu entendo." Qi Lingzhan tocou suas têmporas e suspirou: "Não tenha medo, voltarei o mais breve possível."