Capítulo 38

O sexto dia do sexto mês marca o Festival Tiankuang. Reza a lenda que o imortal Cui Jue alcançou o Tao e ascendeu aos céus nesta data; por isso, todos os anos, os templos taoistas tornam-se extremamente animados neste dia. O povo acorre aos templos para passear, entoar escrituras e contemplar o lago de lótus, tornando-se, com o tempo, uma festividade que celebra a união entre governantes e súditos. Na corte, realiza-se um banquete onde são convidados membros da família imperial, funcionários da capital de quarto grau ou superior e acadêmicos da Academia Hanlin, que se reúnem no Salão Jiying para apreciar o lótus, degustar vinhos e compor versos e poemas.

O Festival Tiankuang deste ano foi presidido pela Imperatriz Viúva. Ela organizou os assentos deliberadamente, posicionando a mesa de Xue Xulin, um secretário da Academia Hanlin de sexto grau, à frente e à direita de Li Sui, isolado dos demais cem funcionários e em uma posição até mais privilegiada que a dos ministros de Estado.

Era uma demonstração de favor ardente, mas também um destaque que atraía olhares de inveja. Além disso, Zhaowei presenteou-o pessoalmente com uma jarra de vinho Jinhua e uma tigela de sopa de lótus com fungo branco.

Xue Xulin compreendia as intenções dela: ela desejava que ele fosse isolado pela facção Yao, para que, sem outra alternativa, tivesse de se refugiar sob a asa dela e, assim, atender a todos os seus pedidos e responder a todas as suas perguntas.

Ele mexeu suavemente as sementes de lótus brancas e cheias na tigela, com um sorriso de resignação no rosto. Era uma estratégia aberta à qual ele não podia escapar; mas, afinal, que mérito teria ele, e por que, entre tantos, tinha de ser ele?

A sopa doce e quente confortou-lhe o peito. Após provar algumas colheradas, Xue Xulin deixou a tigela de porcelana branca de lado e encontrou o olhar de Qi Lingzhan. O outro pareceu apenas tocar-lhe o olhar casualmente, desviando-o em seguida como se nada houvesse ocorrido.

O olhar de Qi Lingzhan voltou-se para as dançarinas no pátio; as mangas flutuavam como nuvens e as sombras das flores balançavam, mas, em sua mente, estava a expressão radiante de Xue Xulin.

Pelo visto, Zhaowei realmente o tratava bem; até mesmo o conhecido e íntegro Xue Boren não passava de um homem comum diante dela.

Comparado a Xue Xulin, o tratamento dado a Qi Lingzhan era extremamente frio. Zhaowei parecia não vê-lo; não havia a fúria ou as acusações que ele imaginara, apenas uma indiferença absoluta, sem hesitação, quando o olhar dela varria o ambiente.

E a indiferença... era algo tão difícil de suportar, mesmo tendo ele se preparado psicologicamente para ser mal compreendido e odiado, ainda assim sentia-se melancólico.

Qi Lingzhan concentrava-se intensamente na música e na dança do pátio, sem sequer notar quando as melodias antigas foram substituídas pelas novas. Cada fragmento de diálogo dela com outro que chegava aos seus ouvidos soava como um golpe surdo em seu peito, como um sino pesado batendo em seus tímpanos. Ele temia ouvir, mas não conseguia evitar, até que derrubou a jarra de vinho ao seu lado. O som metálico ao rolar pelo chão atraiu a atenção de todos ao redor.

Foi então que o olhar de Zhaowei finalmente pousou sobre ele.

A serva que servia o vinho ajoelhou-se para pedir perdão por sua distração, mas Qi Lingzhan disse calmamente: "Foi um descuido meu, não a culpe."

Ele vestia hoje um traje *lan-shan* de um azul pálido como o luar. Ao levantar-se para deixar o assento, uma brisa noturna fresca soprou para dentro do salão, agitando suas mangas largas e a bainha de sua túnica, como um bambu ao vento ou um grou a levantar voo. Se não fosse pelo cinto de jade a cingir-lhe a cintura, pareceria, de fato, o imortal Cui Jue prestes a ascender aos céus.

No entanto, embora seu rosto permanecesse imperturbável, seu coração era um campo de batalha entre gelo e fogo. Ele curvou-se na direção de Zhaowei e Li Sui, mantendo os olhos baixos: "Cometi uma indelicadeza diante do trono e perturbei a dignidade imperial. Peço permissão para me retirar."

Zhaowei observou-o em silêncio por um longo tempo e perguntou a Jinchun, que estava ao seu lado: "Há roupas adequadas no palácio?"

Jinchun respondeu: "Há no Departamento de Vestimentas."

Zhaowei assentiu e disse: "Leve o Conselheiro para trocar de roupa. Se ele quiser ir embora ou ficar, que seja como ele desejar."

Jinchun obedeceu e conduziu Qi Lingzhan para fora do Salão Jiying. Com as novas vestes, sem o odor de álcool e perfumadas apenas com uma leve mistura de sândalo e almíscar, Qi Lingzhan sentiu-se um pouco mais lúcido e sereno. Contudo, não ousou retornar ao salão para vê-la, temendo revelar suas fraquezas e perder o controle.

Jinchun, uma serva que acompanhara Qi Yaoning desde a mansão do Marquês de Yongping, conhecia bem Qi Lingzhan. Animada pela atmosfera do banquete, ousou brincar: "Sugiro que o senhor retorne logo ao seu assento. Daqui a pouco, os convidados declamarão poemas. Se o senhor perder, o prêmio será todo levado pelo acadêmico Xue!"

Qi Lingzhan olhou para as luzes do Salão Jiying à distância e perguntou a Jinchun: "Que prêmio a Imperatriz definiu?"

Jinchun respondeu: "A Imperatriz disse que o prêmio deve variar conforme a pessoa, não pode ser decidido de antemão, para não perder o encanto e para agradar ao vencedor."

"Ela mencionou, por acaso, o que daria a Xue Xulin caso ele vencesse?"

Jinchun assentiu: "A Imperatriz disse que já o presenteou com pincéis, tintas, papel e tinteiros. Se ele vencer desta vez, ela lhe dará um conjunto de livros da biblioteca imperial."

"E se eu vencer?"

Jinchun hesitou: "Isso..."

Qi Lingzhan sorriu. Pelo visto, ela não mencionara nada.

Jinchun tentou consolá-lo: "Talvez a Imperatriz queira fazer uma surpresa ao senhor, por isso não contou a ninguém."

Isso não serviu de consolo para Qi Lingzhan. Ele disse a Jinchun: "A poesia também depende do gosto de quem julga. Já que a Imperatriz parece ter feito sua escolha, não irei atrapalhar."

Ele dispensou Jinchun para que ela retornasse ao banquete e subiu sozinho ao pavilhão oposto. Era um excelente lugar para observar as estrelas e o luar. Apoiado na balaustrada, ele observava o Salão Jiying, que brilhava intensamente.

Não ousava entrar, mas não suportava partir. Caminhava lentamente sob a brisa noturna, com o coração turvo e incerto.

Até que, ao soar do vigia na hora *Xu*, viu um grupo sair do Salão Jiying. Sob o luar, era claro que eram a Imperatriz Viúva e o Imperador, que se retiravam mais cedo.

Li Sui despediu-se de Zhaowei diante do salão e seguiu com os eunucos para o Palácio Funing. Quando ele se afastou, Zhaowei não teve pressa em retornar ao Palácio Kunming. Ao avistar o pavilhão oposto, comentou que seria um bom lugar para admirar a lua e decidiu visitá-lo.

As vozes e risadas aproximavam-se. Pelo tom relaxado e arrastado de sua voz, percebia-se que ela desfrutara da bebida, e seus comentários sobre os ministros eram cada vez mais ácidos e impiedosos.

"...aquele Ministro dos Ritos é baixo e gordo, parece uma bola de futebol; o Ministro das Finanças é alto e magro, parece um bambu seco. A caligrafia de ambos é como eles mesmos: um parece uma pedra esmagando um sapo, o outro, uma cobra pendurada em um galho, ha-ha-ha..."

Qi Lingzhan, parado no segundo andar, ouviu aquilo e não pôde deixar de esboçar um sorriso.

A voz dela estava cada vez mais próxima, logo abaixo, onde ele podia vê-la. Ela ordenou que os servos parassem e subiu as escadas apenas com Jinchun e Jinchin.

Jinchin perguntou: "Dentre os poemas de hoje, qual o preferido de Vossa Majestade?"

Zhaowei pensou por um momento e recitou: "Nuvens partidas e lua errante onde vivem os imortais, a taça se inclina no momento em que os convidados partem."

Jinchin riu: "Certamente é o poema do acadêmico Xue! Ele conseguiu que Vossa Majestade se lembrasse!"

Jinchun acrescentou: "A caligrafia do acadêmico Xue também é excelente, nem gorda nem magra, com traços de ferro e ganchos de prata; mesmo quem não sabe ler sente prazer ao olhar."

Zhaowei assentiu e disse suavemente: "É verdade."

Jinchin comentou: "Falando em caligrafia, acho que a do Conselheiro é ainda mais bonita, elegante e ordenada, como pérolas de jade; ao abrir o papel, sente-se como uma brisa de primavera." Então, virou-se para Zhaowei: "Por favor, julgue, Vossa Majestade: entre os dois jovens talentos da corte, qual caligrafia agrada mais ao seu coração?"

Os passos de Zhaowei pararam na balaustrada. Ela ficou em silêncio por um longo tempo, como se meditasse sobre a pergunta.

Escondido no segundo andar, Qi Lingzhan prendia a respiração, aguardando a resposta. Seus dedos, envoltos em luvas escuras, apertavam a balaustrada até que as veias e os nós dos dedos sobressaíram.

Ele a ouviu dizer: "Gosto mais da caligrafia de Xue Xulin."

"O Secretário Xue pratica o estilo *Feibai*, com seu vigor de 'voo ascendente', misturando a força de Yan Zhenqing com a estrutura de Liu Zongyuan, criando um estilo próprio, austero e ousado. Já a caligrafia do meu irmão é limitada por uma lesão no pulso; em termos de beleza e serenidade, poucos na corte o superam, mas, infelizmente..."

Jinchun e Jinchin perguntaram em uníssono: "Infelizmente o quê?"

Zhaowei suspirou: "Infelizmente, todos na nossa corte buscam a brandura; o que falta não é elegância, mas espírito. O espírito do Secretário Xue, de ousar usar a guerra para acabar com a guerra, é mais raro."

Ela lembrou-se da resposta dele no pavilhão junto ao lago.

Ela admitia que, no início, presentear-lhe com riquezas de forma tão ostensiva era, de fato, para separar Xue Xulin da facção Yao. Contudo, conforme o conhecia melhor, Zhaowei passou a desejar atraí-lo para o seu lado, para preencher o vazio deixado pelo afastamento repentino de Qi Lingzhan.

Pensando nisso, ela concluiu: "A escrita é o reflexo da alma."

Jinchun e Jinchin trocaram sorrisos. Como servas próximas, elas ignoravam as regras em particular e, após beberem, tornaram-se mais ousadas.

Jinchun riu: "Dessa forma, a posição do acadêmico Xue no coração de Vossa Majestade parece superar até a do Conselheiro..."

Antes de terminar a frase, ela subiu ao segundo andar e, ao olhar para a frente, viu um homem parado na balaustrada. Ele vestia a túnica de cor *zi* de mangas largas que ela buscara no Departamento de Vestimentas.

As vestes agitavam-se ao vento, o chapéu de oficial pressionava-lhe a testa, e seus olhos eram frios e solitários, como a geada de outono.

O coração de Jinchun deu um salto: "Conselheiro..."

Nesse momento, Zhaowei também o viu. Seus olhares cruzaram-se. Qi Lingzhan viu o sorriso no rosto dela desaparecer lentamente, até se tornar uma expressão de calma absoluta.

Ele fechou os olhos, sentindo um estrondo em seu peito, como se o seu coração fosse uma muralha sendo atingida por um aríete, fazendo com que as pedras rígidas e entorpecidas que ele construíra ao redor de sua alma se fragmentassem, expondo a carne vulnerável por baixo.

É ridículo, pensou Qi Lingzhan, zombando de si mesmo. Em vão, ele se gabara anteriormente de não temer que ela o interpretasse mal ou o odiasse. Agora, ouvir apenas as palavras "gosto mais" era suficiente para deixá-lo atordoado e sem saber como agir.

Quão levemente dito, e quão... cruel.

Após um longo silêncio, foi Zhaowei quem rompeu a cena embaraçosa. Ela ordenou que Jinchun e Jinchin aguardassem lá embaixo e perguntou-lhe calmamente: "Irmão, por que ainda não partiu?"

Qi Lingzhan abriu os olhos e olhou para ela: "A mansão do Marquês de Yongping é agora apenas uma casa vazia. Para onde deveria eu voltar?"

"Coincidência," Zhaowei sorriu levemente, um sorriso que surgiu como uma ondulação na água e desapareceu instantaneamente, "o palácio também é igualmente vazio."

Qi Lingzhan disse: "Então parabenizo Vossa Majestade por encontrar Jiang Yubai e Xue Xulin para estarem ao seu lado, para discutir poemas e caligrafia, e preencher seus vazios."

Zhaowei deu dois passos à frente e parou diante dele, retrucando: "Eu também parabenizo o Conselheiro por encontrar um bom casamento, tornando-se o genro virtuoso da família Yao, com alguém para lhe trazer conforto e o apoio de seu sogro."

"Zhaowei."

A noite era espessa como tinta, e uma névoa fina começava a cair, pousando em seus rostos com um frescor cortante.

Zhaowei baixou os olhos, observando a mão dele sobre seu antebraço. Ela não sabia se ele pretendia detê-la ou empurrá-la; após observar por um momento, ela soltou o braço.

Ela virou-se para sair e ouviu Qi Lingzhan perguntar: "Você sente algum arrependimento..."

Zhaowei parou, aguardando a continuação.

"Ele tem a mesma vontade que você, temperamentos compatíveis, pode esclarecer as dúvidas do Imperador e também ouvir suas ordens, sendo útil para você."

A voz de Qi Lingzhan aproximou-se por trás. Não se sabe de onde veio a brisa noturna que envolveu sua voz leve, como um suspiro, em seus ouvidos. Era como a primeira gota de chuva que cai no lago em uma tarde sufocante, como a primeira semente que se rompe ao cair no chão, provocando, de imediato, inúmeras ondulações e incontáveis ruídos.