Capítulo 16

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— Mãe, beba o remédio.

O príncipe Sui tomou das mãos de Qi Pingzhi a tigela de remédio. Com uma colher de porcelana, mexeu o caldo espesso e negro antes de levá-lo aos lábios de Qi Yaoning.

Yaoning o fitou com ternura.

— Ouvi dizer que, nestes últimos dias, o Preceptor Jiang tem lhe ensinado os Anais do Imperador Wen. Até onde chegaram?

Li Sui pousou a tigela e recitou desde o princípio tudo o que o preceptor lhe ensinara. Quando chegou ao trecho que dizia: “Servia a mãe com absoluta devoção; não fechava os olhos nem por um instante, não desatava as roupas nem mesmo ao dormir e provava os remédios antes dela”, Yaoning perguntou, sorrindo:

— Nosso Sui estaria disposto a imitar o Imperador Wen?

Li Sui respondeu, sério e metódico:

— O Preceptor Jiang disse que o Imperador Wen tornou sua piedade filial célebre e fez florescer a dinastia Han. Este filho deseja imitá-lo: honrar os pais e governar o país.

Dito isso, tornou a erguer a tigela e provou o remédio.

O caldo era amargo e áspero. A garganta de Li Sui se contraiu e suas sobrancelhas se franziram imediatamente. Yaoning, porém, apenas continuou sorrindo. Sem alternativa, ele colheu outra colherada.

Ao lado, Qi Pingzhi tentou interceder:

— Prima, o príncipe ainda é tão pequeno. Por que atormentá-lo?

Yaoning respondeu:

— Estou apenas ensinando-o a se lembrar do sofrimento suportado por uma mãe. Sui, quem está disposto a sofrer por você é quem realmente o trata com bondade. Entendeu?

Li Sui assentiu, ainda com o remédio na boca.

Somente depois que ele bebeu mais da metade da tigela Yaoning o deteve. Tomou-lhe o recipiente e engoliu de uma vez o restante do caldo.

Qi Pingzhi lhe ofereceu água para enxaguar a boca. Nesse instante, um eunuco anunciou que o imperador havia chegado. Yaoning viu as sobrancelhas de Pingzhi se erguerem e a observou lançar, incapaz de conter-se, um olhar ansioso para a porta.

Yaoning soltou uma risada fria por dentro.

O Imperador da Longa Paz entrou a passos largos, ergueu o príncipe nos braços e girou com ele duas vezes no ar, antes de se sentar ao lado do leito de Yaoning, ainda segurando-o. Como os vários oficiais e comerciantes encarregados do transporte de tecidos e cereais, nomeados antes do Ano-Novo, haviam chegado com sucesso aos seus destinos e enviado memoriais de agradecimento, o imperador estava de excelente humor. Seus olhos e sobrancelhas estavam cheios de sorrisos quando perguntou ao príncipe:

— Foi um bom menino hoje? Conseguiu deixar sua mãe feliz?

Então viu que o menino estava com as sobrancelhas fortemente franzidas, o rosto pálido e os lábios trêmulos. De repente, Li Sui o empurrou, virou a cabeça e vomitou no chão.

O rosto de Qi Yaoning mudou de cor.

— Sui!

As criadas entraram em alvoroço: algumas trouxeram água, outras correram para limpar o chão. Qi Pingzhi, tremendo, preparava-se para chamar o médico imperial, mas Yaoning a repreendeu:

— Fique onde está! Não vá a lugar algum! Jinchun, chame o Médico-Chefe Yang.

Qi Pingzhi já estava tomada pela culpa. Ao ouvir aquilo, empalideceu ainda mais.

— Prima, eu...

Yang Xushi, que estava de serviço no Palácio da Claridade Serena, chegou pouco depois. Primeiro examinou o pulso do príncipe e o branco de seus olhos. Ao constatar que, embora sentisse dores no abdômen, o menino ainda estava consciente e lúcido, soltou um longo suspiro de alívio. Depois de perguntar o que o príncipe havia comido naquele dia, pegou a tigela, cheirou o resíduo do remédio e ordenou ao ajudante que o levasse para secar ao fogo e examinar o pó.

Yang Xushi disse:

— Fui eu quem preparou este remédio, mas agora notei nele um odor estranho. Posso perguntar, Majestade, por quantas mãos passou esta tigela?

Yaoning abraçou o príncipe e não parava de chorar. Com a respiração ofegante por causa da doença e quase sem forças, parecia prestes a desmaiar. Ergueu a mão trêmula na direção de Qi Pingzhi e disse entre soluços:

— Então já não se pode confiar nem na própria família?... Vocês querem me matar e nem mesmo o príncipe pretendem poupar...

— Prima! Eu não...

Qi Pingzhi caiu de joelhos com um baque. Seus olhos encontraram os do Imperador da Longa Paz, vermelhos e repletos de ódio. Diante da fúria trovejante do soberano, todo o corpo lhe estremeceu; abriu a boca, mas não conseguiu pronunciar palavra alguma.

— Zhang Zhi!

O imperador amparou a imperatriz, consumida pela dor, e chamou em voz alta Zhang Zhi, o supervisor do Departamento dos Eunucos. Apontando para Qi Pingzhi, ordenou:

— Vigie-a. Vasculhe seus aposentos e ponha sob custódia todos os envolvidos. Quero uma investigação rigorosa!

Zhang Zhi recebeu a ordem e partiu. Cerca de quinze minutos depois, o ajudante médico de Yang Xushi trouxe de volta o pó seco. Após examiná-lo, Yang Xushi ajoelhou-se e informou:

— Majestade, Vossa Majestade a Imperatriz, foi encontrada no remédio uma substância adicional, aparentemente resina de pedra fria. Esse pó é extremamente frio por natureza e costuma ser usado para tratar excesso de calor no organismo e desobstruir os cálculos acumulados no estômago e nos intestinos. Se uma criança pequena o ingerir por engano, é provável que sofra vômitos e diarreia intensos. Presumo que o príncipe tenha ingerido justamente esse pó.

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O Imperador da Longa Paz perguntou:

— É grave?

Yang Xushi respondeu:

— O príncipe é saudável. Depois de vomitar, deverá recuperar-se com dois dias de repouso. O perigo maior é para Vossa Majestade a Imperatriz. Ela já teve suas raízes debilitadas pelo frio interno e depende de substâncias de natureza quente e vigorosa, como cordyceps e lótus-da-neve, para se fortalecer. De modo algum poderia tomar resina de pedra fria; sua vida corre risco. Não sei há quanto tempo a imperatriz a vem ingerindo. Se por acaso... se...

O imperador chegou ao limite da paciência. Deu um pontapé em Qi Pingzhi, derrubando-a no chão. Se não tivesse deixado a espada em outro lugar, teria aberto seu corpo ao meio naquele instante.

— Se alguma coisa acontecer à imperatriz, farei toda a sua família sofrer a morte lenta como expiação!

Qi Pingzhi tremia como uma peneira e gritava que não era culpada, curvando-se repetidamente para implorar perdão. De repente, seus olhos encontraram os de Qi Yaoning. A prima a observava com lágrimas frias, entre um sorriso e outro, sem o menor sinal de surpresa ou pânico. Pelo contrário, havia em seu olhar a serenidade de quem controlava tudo.

Foi como se um balde de água gelada lhe caísse sobre a cabeça. Qi Pingzhi pareceu compreender alguma coisa.

— Você me incriminou? Mandou me chamar ao palácio para me incriminar? Qi Yaoning, você...

Um eunuco avançou e cobriu-lhe a boca.

Yang Xushi voltou a examinar o pulso da imperatriz e do príncipe e a prescrever-lhes novos remédios. Pouco depois, Zhang Zhi regressou com os objetos encontrados durante a busca e os apresentou ao casal imperial.

Sobre uma bandeja de jade estavam os medicamentos apreendidos: todos eram cordyceps e lótus-da-neve. Alguns eram de qualidade excelente; outros, de qualidade miserável. Depois de examiná-los, Yang Xushi descobriu que os exemplares superiores haviam sido fornecidos pelo Departamento Médico Imperial para o tratamento da imperatriz, enquanto os inferiores eram tão ruins que nem sequer se comparavam a raízes de ervas comuns.

Depois de cotejá-los longamente, Yang Xushi chegou a uma conclusão.

— Alguém deve ter substituído os medicamentos do fogareiro enquanto eu estava ausente, trocando os cordyceps e os lótus-da-neve de alta qualidade por produtos inferiores. Esses resíduos não seriam capazes de matar uma pessoa de imediato, mas também não possuíam qualquer efeito terapêutico. Se o príncipe não tivesse ingerido por engano a resina de pedra fria ao provar o remédio, seria extremamente difícil descobrir o ocorrido... Majestade, Vossa Majestade a Imperatriz, quem fez isso é de uma crueldade abominável. A intenção era matar a imperatriz em silêncio!

O imperador convocou o Médico-Chefe Zhou, do Departamento Médico Imperial, para uma nova verificação. O resultado foi idêntico ao de Yang Xushi.

Nesse momento, Zhang Zhi avançou e informou:

— Ordenei que interrogassem todos os criados do palácio que tinham contato com a Senhora Qi. Descobrimos quem lhe fornecia os medicamentos inferiores e também quem a ajudava a levar para fora do palácio os remédios que ela havia substituído anteriormente. Essa pessoa se chama Neve e é subadministradora do Palácio da Claridade Serena. Ela confessou que tem um primo trabalhando no Portão da Glória Oriental, que aproveitava a ocasião para ajudá-la a sair do palácio.

O imperador rosnou:

— Prendam-no!

Um simples criado do palácio, aliado a um guarda de um dos portões, ousaria incriminar a imperatriz? Qualquer pessoa atenta perceberia que havia muito mais por trás daquilo.

O Imperador da Longa Paz conhecia bem os métodos de Zhang Zhi. Mandou que ele levasse Qi Pingzhi para confrontar-se com Neve. A criada havia sido submetida a torturas; os dez dedos estavam ensanguentados, e as feridas nas costas eram tão profundas que deixavam os ossos à mostra. A dor a fizera ranger os dentes até quebrá-los. Ao vê-la naquele estado, Qi Pingzhi desmaiou imediatamente.

Depois de ser despertada com água fria e arrastada de volta ao Palácio da Claridade Serena, Qi Pingzhi estava tão apavorada que mal conseguia ficar de pé. Na mesma hora, confessou tudo.

— Foi a Nobre Consorte Yao... Ela me instigou a substituir os medicamentos e disse que ninguém descobriria. Se eu me recusasse, mandaria alguém me matar... Neve é uma pessoa dela! Foi enviada pela nobre consorte para me ajudar e também para me vigiar...

Qi Pingzhi chorava copiosamente e rastejava na direção de Qi Yaoning, curvando-se sem parar para implorar perdão:

— Prima, eu jamais ousaria fazer mal a você. Fui obrigada! Pelo amor de seus tios e da velha senhora, perdoe-me desta vez, prima! Eu confesso tudo... Fui eu quem substituiu os medicamentos, mas não sabia nada sobre a resina de pedra fria. Jamais ousaria ferir o príncipe! Prima... por favor, perdoe-me...

Ao ouvir o nome da Nobre Consorte Yao, um silêncio mortal caiu sobre o salão. Só se ouviam os gritos lancinantes de Qi Pingzhi. Qi Yaoning, porém, não olhou para ela. Limitou-se a abraçar o príncipe com força e a chorar em silêncio.

O imperador sentia ao mesmo tempo ódio e impotência. Perguntou a Zhang Zhi:

— Neve mencionou a Nobre Consorte Yao?

— Não. Sirvo no palácio há vinte e seis anos e conheço bem os métodos do harém. Quanto mais uma pessoa pertence à facção da Nobre Consorte Yao, menos provável é que revele o nome dela. Se a nobre consorte ousou enviá-la ao Palácio da Claridade Serena para agir, certamente já tinha encontrado uma maneira de controlar sua vida.

O imperador perguntou novamente:

— E o guarda do Portão da Glória Oriental?

Um eunuco veio às pressas falar com Zhang Zhi. A expressão deste mudou, e ele respondeu em voz baixa:

— Fui negligente em meu dever. Esse guarda... acabou de tirar a própria vida.

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Com um estrondo, a mesa octogonal diante do imperador foi derrubada por um pontapé e bateu contra a estante de antiguidades atrás dele. Vasos preciosos de jade, objetos raros e ornamentos caíram ao chão, quebrando-se com um estrépito ensurdecedor.

Os criados do palácio ajoelharam-se em massa. O príncipe começou a chorar, assustado. Ao ouvir o barulho, Qi Yaoning também fechou os olhos, com o coração partido e cheio de decepção. Duas lágrimas quentes escorreram por seu rosto e caíram sobre as costas pálidas e frias de suas mãos.

Ela realmente não havia subestimado Yao Qingyun. A mulher possuía meios para sair completamente ilesa daquela situação. Se Qi Pingzhi tivesse sido bem-sucedida, a imperatriz teria simplesmente “morrido de doença”. Se Qi Pingzhi fracassasse, pareceria que tentara assassinar a própria prima para tomar seu lugar. Seria uma farsa provocada pelos próprios membros da família Qi, e nenhuma das manchas poderia ser lançada sobre Yao Qingyun.

Quando suas lágrimas estavam quase secas, Qi Yaoning sentiu uma doçura sanguinolenta subir-lhe repetidamente pela garganta. No instante em que já mal conseguia reunir forças, ouviu vagamente Jinchun anunciar em voz baixa que a Segunda Senhorita Qi havia sido convocada ao palácio.

Zhaowei havia chegado.

Qi Yaoning enxugou as lágrimas e, de repente, sorriu.

Era uma pena que Yao Qingyun tivesse aproveitado tão bem o momento e as circunstâncias. Ainda assim, calculara mal a coisa mais importante.

Yaoning pediu a Jinchun que a ajudasse a se levantar, tomou o príncipe pela mão e ordenou que preparassem uma liteira. Pretendia dirigir-se ao Palácio Linhua, onde vivia a Nobre Consorte Yao.

— Ning, não vá...

O Imperador da Longa Paz tentou persuadi-la, mas viu Yaoning balançar a cabeça entre lágrimas. Ela o encarou longamente e disse com a voz embargada:

— Só quero fazer algumas perguntas. Não agirei por impulso. Peço a Vossa Majestade que fique tranquilo.

Ela subiu à liteira com o príncipe, e a comitiva partiu em grande pompa na direção do Palácio Linhua.

Zhaowei percorria o caminho do palácio, protegendo com cuidado o ramo de romã florida que carregava nos braços. Estava ansiosa para oferecê-lo à irmã Yaoning. Como as anedotas populares da última vez haviam feito a irmã rir, Zhaowei aprendera especialmente algumas novas.

Enquanto verificava se as flores estavam intactas, praticava em voz baixa:

— Mestre Zhang gosta tanto de falar da vida alheia que, pelas costas, disse que Wang Er, o vendedor de animais, era um eunuco nato. A história chegou aos ouvidos de Wang Er. Certo dia, Mestre Zhang tentou vender-lhe uma mula, mas Wang Er só quis pagar o preço de um burro. Os dois foram discutir diante do chefe da aldeia. O chefe perguntou a Wang Er por que ele oferecia um preço tão injusto, e Wang Er apontou para a mula e disse: “Essa mula faz bico. Uma mula que faz bico só pode ser vendida pelo preço de um burro. Isso é o que se chama deixar tudo barato por causa de uma única boca!”... Ha, ha, ha!

Rindo sozinha de sua própria história, Zhaowei chegou ao Palácio da Claridade Serena. Ali, porém, viu os criados ajoelhados desde o portão até o salão principal, todos tremendo de medo e sem ousar levantar a cabeça. Ninguém veio recebê-la, mas ninguém tentou impedi-la.

Completamente confusa, entrou no salão e chamou várias vezes pela irmã. Ninguém respondeu. A imperatriz e o príncipe não estavam ali. Ao baixar os olhos, viu a desordem espalhada pelo chão e, entre os destroços, vestígios de sangue. Seu coração foi afundando lentamente.

Nesse momento, a oficial Jin Qiu aproximou-se e ajoelhou-se diante de Zhaowei. Soluçando, contou-lhe tudo o que acabara de acontecer:

— A imperatriz levou o príncipe para confrontar a Nobre Consorte Yao. O imperador achou que não era apropriado e, depois de cuidar da suspeita, também foi para lá. Sua Majestade pediu que eu esperasse pela senhorita e, assim que chegasse, que corresse imediatamente ao Palácio Linhua para salvá-la...

Antes que terminasse de falar, Zhaowei já havia se virado e corrido para fora.

Sua mente estava tomada pelo caos e, ao mesmo tempo, por um vazio absoluto. Não entendia o que havia acontecido, mas o coração continuava apertado por um medo quase instintivo.

De quem era aquele sangue?

O que havia acontecido com sua irmã?

Como poderia salvá-la?

Seu coração estava esticado até o limite, quase se partindo. Incapaz de pensar, Zhaowei apenas correu na direção do Palácio Linhua, esquecendo-se até de deixar cair o frasco de jade e o ramo de romã que carregava nos braços.

O vento primaveril soprava em ondas. As flores de romã tremiam, parecendo chamas vistas de longe.

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