Capítulo 14

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A Grande Zhou era rica e próspera; em Yongjing, outrora, chegava-se a encontrar ouro espalhado pelas ruas.

Mas isso acontecera várias gerações atrás. Hoje, restava à Grande Zhou apenas a aparência do esplendor. Sob os palácios adornados de madrepérola e pérolas, o tesouro imperial estava vazio e o povo não possuía sequer uma moeda excedente. Parecia uma bela dama de linhagem nobre, caída em desgraça, ainda envolta no antigo manto suntuoso, mas por baixo dele reduzida a ossos salientes e ventre atormentado pela fome.

Para onde fora todo o dinheiro?

Num memorial dirigido ao imperador Changning, Qi Lingzhan escrevera certa vez: “Desde a assinatura do Pacto de Pingkang e a cessão das cidades de Yanyun, os campos ao norte do Rio Amarelo foram abandonados, e a população tornou-se rarefeita; o imposto agrícola quase desapareceu. Atualmente, dos tributos administrados pelas Três Repartições Fiscais, quatro décimos dependem das terras de Lianghuai, enquanto seis décimos provêm do comércio, dos monopólios estatais e de encargos diversos, como as licenças para ordenação monástica. Comparado ao período anterior a Pingkang, perdemos tanto a agricultura, fundamento do Estado, quanto as reservas acumuladas com os impostos. Assim, há anos o tesouro imperial não consegue cobrir as despesas, e o povo sofre cada vez mais com o aumento da carga tributária.”

A cessão das dezesseis cidades de Yanyun não levara apenas muralhas e territórios: levara também a estabilidade agrícola da região de Youzhou. Agora, os impostos das terras do norte estavam quase inteiramente perdidos, e as finanças da Grande Zhou dependiam sobretudo do comércio e de outras atividades secundárias.

Tanto o sal e o ferro monopolizados pela corte quanto o imposto comercial — um décimo sobre as transações — encontravam-se firmemente nas mãos de Yao Heshou. Os altos funcionários das Três Repartições já não obedeciam às ordens do imperador nem escutavam os lamentos do povo; limitavam-se a observar a expressão do primeiro-ministro Yao.

Yao Heshou jamais permitiria que a corte tivesse dinheiro para levantar tropas e manter generais. Do contrário, não conseguiria prestar contas ao Jin do Norte, e seu assento de primeiro-ministro tampouco permaneceria seguro.

O imperador Changning promovera Qi Lingzhan, de acadêmico da Academia Hanlin a conselheiro de Estado de segundo grau, justamente para que ele pudesse fazer frente a Yao Heshou. Mas um vice-primeiro-ministro elevado por um soberano sem poder continuava sendo, afinal, apenas um vice-primeiro-ministro sem poder, e por algum tempo nada conseguira fazer contra ele.

No oitavo mês do ano anterior, após fracassar na tentativa de substituir o diretor da Repartição do Sal e do Ferro, o imperador Changning mergulhara em profundo desalento. Decretara o fechamento da corte por um mês e passara os dias e as noites entregue à bebida e aos excessos no Palácio da Plena Tranquilidade. A nobre consorte Yao tentara aconselhá-lo, mas tocara justamente num ponto sensível. O imperador erguera uma ânfora de vinho e a arremessara aos pés dela; o vinho límpido encharcara por completo sua saia bordada com fios dourados e padrões auspiciosos.

As palavras cruéis que ele dirigira à nobre consorte Yao foram ouvidas por Qi Lingzhan, que acabara de chegar ao receber a notícia.

“Vocês, pai e filha da família Yao, um arruína a família e a outra arruína o país. Eu, o imperador, homem íntegro e soberano legítimo, não consigo ser fiel à minha esposa dentro de casa nem decidir por mim mesmo os assuntos do Estado fora dela. Querem que eu tire estas vestes imperiais e me torne de vez um genro agregado à família Yao para ficarem satisfeitos, não é?”

Ao ouvir aquilo, a nobre consorte Yao ajoelhou-se depressa e começou a chorar, explicando os próprios sentimentos.

O imperador Changning ainda tinha insultos mais cruéis a proferir, mas Qi Lingzhan o interrompeu. Lançou um olhar a Zhang Zhi, supervisor dos eunucos do Departamento de Serviço Interno, e disse:

“Vossa Majestade está sofrendo tanto por causa da embriaguez, e vocês não sabem servi-lo devidamente? Como ousam deixar a nobre consorte receber a punição em seu lugar?”

Zhang Zhi compreendeu de imediato. Reuniu alguns eunucos, que se aproximaram para amparar o imperador Changning e, com palavras suaves, conduzi-lo aos aposentos interiores.

Qi Lingzhan fez uma reverência à nobre consorte Yao e a tranquilizou, dizendo que a ira do imperador não era dirigida contra ela. Ela virou-se para enxugar as lágrimas, recompôs as vestes e, de costas para Qi Lingzhan, falou:

“Compreendo o que o senhor quer dizer, meu senhor. Fique tranquilo: o que aconteceu hoje não chegará aos ouvidos do primeiro-ministro.”

Qi Lingzhan acompanhou-a com os olhos até que deixasse o salão. Depois entrou nos aposentos interiores e encontrou o imperador Changning adormecido no leito. Sentou-se ao lado dele e permaneceu de vigília até que o soberano despertasse da embriaguez.

Ao cair da tarde, o céu adquirira a cor de um carmim espesso. Quando os portões do palácio estavam prestes a ser trancados, o imperador Changning enfim despertou lentamente.

Apoiando a mão na testa dolorida, levantou-se. Depois de recordar os acontecimentos, suspirou:

“Fui imprudente. Temo ter deixado uma arma nas mãos da família Yao.”

Qi Lingzhan esperara até aquela hora não para desperdiçar palavras em admoestações. Depois que o imperador tomou o chá para curar a ressaca, lavou o rosto e recuperou um pouco da lucidez, Qi Lingzhan explicou o motivo de sua visita:

“Atacar diretamente os chefes das Três Repartições e obrigar o partido de Yao a devolver o dinheiro que engoliu seria precipitado demais. Este臣 tem uma ideia tortuosa: por que não começar pelas províncias? Poderíamos criar uma administração comercial independente, subordinada diretamente a Vossa Majestade, contornando os intendentes de transporte e os chefes das Três Repartições. Talvez assim consigamos recuperar das mãos do partido de Yao parte do controle sobre os impostos agrícolas.”

O imperador Changning tentou refletir, mas sentiu a cabeça prestes a se partir.

“Quanto já calculou sobre isso, Ziwang?”

Qi Lingzhan retirou do manto o memorial que preparara de antemão e o apresentou ao imperador.

“Expliquei em detalhes como contornar as Três Repartições, como persuadir o primeiro-ministro e quem seriam os primeiros comerciantes oficiais. Peço a Vossa Majestade que o examine.”

O imperador Changning recebeu o memorial e soltou um longo suspiro.

“Entendi.”

Reunindo forças, consentiu em fazer uma tentativa. Qi Lingzhan empenhou-se na tarefa, enfrentando dificuldades e reviravoltas, e trabalhou sem descanso até o início do último mês do ano, quando finalmente organizou tudo para a criação da rota oficial de tecidos e cereais. Antes do Ano-Novo, enviou uma carta a Rong Yuqing, convidando-o a ir a Yongjing para realizar um grande negócio.

Rong Yuqing e Zhaowei haviam passado o dia inteiro percorrendo a cidade. Visitaram todas as lojas de tecidos e armazéns de cereais, grandes e pequenos. Quando retornaram à residência, já era a hora do Galo; a noite descera por completo, e os criados acendiam lanternas sob os beirais, dentro e fora do pátio.

Sob a luz bruxuleante dos candelabros, Qi Lingzhan lia um volume de poemas da antiga dinastia. Como se tivesse sentido alguma coisa, ergueu de súbito a cabeça e olhou pela janela.

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“Irmão! Irmão!”

Zhaowei entrou no pátio chamando em voz alta. Pingyan apontou para o pequeno escritório, e ela precipitou-se porta adentro como uma rajada de vento.

A chama da vela sobre a escrivaninha oscilou e saltou, iluminando as páginas do livro com um brilho ainda mais vivo.

Qi Lingzhan fechou o volume de poemas. Ainda guardava ressentimento pelo desagrado do Festival das Lanternas e, com a dignidade cuidadosamente mantida, respondeu em tom indiferente:

“Este é um lugar de estudo. Por que tanto barulho?”

Apoiando o cotovelo sobre a mesa, Zhaowei falou por conta própria:

“Você tem, entre os seus subordinados, alguém que conheça bem os negócios de Yongjing? Empreste-me alguns.”

“O que pretende fazer?”

“Uma boa ação. Ajudar o tio a descobrir os preços e as condições do mercado de Yongjing, para que ele possa escolher uma loja na cidade com antecedência.”

Era um assunto sério. Qi Lingzhan chamou Pingyan, ditou alguns nomes e ordenou que aquelas pessoas aguardassem a segunda senhorita na manhã seguinte. Pingyan tomou nota e estava prestes a sair quando Zhaowei lhe deu outra ordem:

“Mande trazer uma travessa de bolinhos de cristal. Estou morrendo de fome.”

Qi Lingzhan não permitiu.

“Volte para o seu pátio. Não coma aqui.”

“E acrescente meia galinha cozida.”

Qi Lingzhan: “...”

No fim, os bolinhos de cristal e a galinha cozida foram trazidos. A mesa comprida tinha três pés de largura. Qi Lingzhan lia junto a uma das extremidades, enquanto Zhaowei comia com grande apetite do outro lado. A cada página que ele virava, um bolinho desaparecia da travessa. Quando restou apenas o último, Zhaowei finalmente se lembrou de que havia uma pessoa viva sentada diante dela.

“Irmão, está com fome?”

Qi Lingzhan lançou um olhar à travessa.

“Não como sobras.”

“Está bem. Na próxima vez, deixarei você comer primeiro.”

E assim o assunto ficou encerrado.

Qi Lingzhan tornou a pousar o livro e perguntou:

“Você pretende continuar aqui sem ir embora? Ainda há alguma coisa?”

“Na verdade, não.” Zhaowei tirou um lenço, enxugou a boca e levantou-se para servir-se de chá. “Passei por aqui por acaso, para ver se você ainda está zangado comigo.”

O que significava dizer que ele estava zangado com ela? Dito daquele modo, parecia até que fora ele quem se comportara de maneira irracional.

Qi Lingzhan respondeu:

“Eu nunca ajo por impulso, muito menos me dou ao trabalho de ficar zangado com alguém. Se o peixe morde o anzol, a culpa não é do pescador. Fui eu quem convidou a Quinta Senhora Zheng, mas você está irritada porque Han Feng foi infiel; não deveria lançar essa conta sobre mim.”

“Isso é uma injustiça. Quando foi que culpei você por causa de Han Feng?”

“Não culpou? Então quem foi que saiu de mangas esvoaçantes no Festival das Lanternas?”

Zhaowei às vezes tinha um temperamento impetuoso e não suportava sofrer a menor injustiça, mas também se acalmava depressa. Por isso, enquanto Qi Lingzhan ainda remoía o assunto, ela permaneceu atônita por um bom tempo antes de se lembrar do motivo.

De repente, compreendeu.

“Foi porque você voltou atrás na própria palavra. Primeiro prometeu que me deixaria ir para Xizhou; depois de ouvir algumas palavras da irmã Yaoning, tornou-se parcial e se arrependeu. Não diga que não sabe do que estou falando. A oficial Jinqiu ficou vários dias em nossa casa e, assim que soube que o noivado com a família Han fora rompido, voltou ao palácio para prestar contas.”

“Eu realmente não tive essa intenção”, disse Qi Lingzhan.

A tesoura de bronze tinha a cor do ouro mel e repousava entre os dedos longos, escuros como tinta, de Qi Lingzhan, delicada como uma peça preciosa.

Com extrema paciência, ele aparou uma a uma as mechas das velas sobre o candelabro. De repente, a luz se intensificou, iluminando com nitidez as silhuetas refletidas nas pupilas dos dois.

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Aquela não era a primeira vez que Zhaowei o compreendia mal.

Qi Lingzhan pensou que, no passado, ela sempre suspeitara que ele não gostava dela por ser excessivamente preso às regras. Mais tarde, quando abandonara a carreira militar, passara nos exames imperiais e se tornara discípulo do primeiro-ministro Yao, ela voltara a desconfiar de que ele, intimidado pelo poder, amolecera a espinha e realmente se transformara num discípulo obediente de Yao.

Muitas pessoas pensavam assim, e Qi Lingzhan nunca tivera vontade de se explicar. Mas o que acontecera no Festival das Lanternas era diferente. Talvez, ponderou, contar-lhe a verdade fosse mais justo para ela.

Além disso, era a primeira vez que Zhaowei vinha diante dele, aberta e francamente, exigir uma explicação.

Depois de um longo silêncio, Qi Lingzhan enfim falou. Contou-lhe, frase por frase, a conversa que tivera com Qi Yaoning no dia em que fora recebido no Palácio da Iluminação Celestial. Apenas omitiu o verdadeiro motivo pelo qual Yaoning queria que Qi Pingzhi entrasse no palácio.

Quando terminou, pousou a tesoura de bronze e massageou suavemente o pulso cansado.

“Hoje, de uma vez por todas, vou esclarecer tudo. Yaoning deseja que você entre no palácio para se tornar a nova esposa do imperador e rainha, tanto por causa do príncipe herdeiro quanto pelo bem da Casa do Marquês de Yongping. Ela não deixou de se importar com você. Apenas se encontra numa situação difícil e mal consegue cuidar de si mesma. Depois de ponderar tudo, essa foi a única escolha que encontrou. Espero que possa compreendê-la.”

Zhaowei fixou os olhos nele.

“E você, irmão? Que escolha fez em seu coração?”

Aquelas pupilas negras, escuras como laca, escondiam pequenas luzes semelhantes a estrelas. Quando se encontraram com o olhar dele, seu brilho chegou a eclipsar toda a luminosidade do aposento.

Seria curiosidade, expectativa ou... medo?

Qi Lingzhan riu de si mesmo em silêncio. Ela já o tomara por um homem bajulador e mesquinho, mas ainda assim se importava com a escolha que ele faria. Era uma honra difícil de negar.

“Sou irmão de Yaoning e herdeiro da Casa do Marquês. Se pensarmos no bem maior, permitir que você entre no palácio seria de fato uma decisão sensata. Não tenho razão para me opor.”

Qi Lingzhan baixou os olhos para o candelabro. Talvez tivesse se lembrado de algum acontecimento antigo, pois um sorriso fugaz apareceu entre suas sobrancelhas e seus olhos. Durou apenas o tempo de uma gota tocando a água, depois se dissipou.

Ele fitou Zhaowei. Os longos cílios lançaram uma sombra que ocultou a parcela de ternura já tão difícil de perceber.

“Mas, Zhaowei, você também é minha irmã. Assim como Yaoning, não há diferença entre vocês em meu coração. No passado, sempre que você apanhava, suspeitava que eu favorecesse alguém. Naquela época, isso não importava. Porém, esta decisão diz respeito à sua vida inteira. Não quero vê-la dar um passo em falso num momento de impulso e desperdiçar o resto dos seus anos.”

“Pensar no bem maior” fora a frase que Qi Lingzhan mais usara para repreendê-la. Agora, porém, ele a deixava de lado.

Ao ouvi-lo, Zhaowei ficou ainda mais insegura quanto à atitude dele.

“Explique com mais clareza.”

“Com toda clareza: em meu íntimo, não quero vê-la entrar no palácio e passar o resto da vida limitada por regras severas. Mas, Zhaowei, a escolha ainda deve ser sua. Esse também foi o acordo entre Yaoning e mim. Se você quiser entrar no palácio, protegerei você durante o resto da minha vida. Se não quiser, não permitirei que ninguém a force.”

Não poderia ter sido mais claro, e justamente por isso Zhaowei ficou ainda mais perdida.

Ela ansiava por voltar a Xizhou. Era lá que estavam suas raízes, o lugar que a vira crescer, o espaço onde buscava a liberdade. Em seus dezoito anos de vida, jamais imaginara a possibilidade de entrar no palácio.

Contudo, embora tivesse nascido em Xizhou, crescera na Casa do Marquês de Yongping. Há muito via Qi Yaoning como sua irmã e Qi Lingzhan como seu irmão. Era uma gansa cheia de vigor; se a trancassem à força numa gaiola e lhe roubassem a liberdade, preferiria chocar-se contra as grades douradas até despedaçar o próprio corpo. Mas, se não houvesse gaiola, se lhe oferecessem apenas bênçãos e recomendações ao mandá-la partir para longe, ela hesitaria por muito tempo, incapaz de se afastar, pousando repetidas vezes sobre aquele ombro antes de finalmente partir.

Qi Lingzhan costumava dizer que ela tinha os ossos rebeldes. Ao que parecia, nunca estivera errado a seu respeito.

O silêncio prolongou-se. Qi Lingzhan não a pressionou por uma resposta. Naquela noite, sua paciência parecia inesgotável. Fechou o volume de poemas, estendeu uma folha de papel e moeu a tinta, depois começou tranquilamente a copiar a caligrafia de um grande mestre da geração anterior, já falecido.

O modelo chamava-se “Libertar o Grou”. Ao chegar à última frase, a tinta tornou-se cada vez mais pálida e a força do traço, cada vez mais tênue. O pincel de pelos de lobo deslizou pelo papel, evocando de fato a sombra fugidia das penas de um grou.

Ali estava escrito:

“Parte, parte, pois a Montanha Ocidental não é lugar para permanecer por muito tempo.”

Aquelas eram as preferências que ele não conseguira dizer em voz alta. Raramente Zhaowei e ele se compreendiam com tamanha sintonia. Ela entendeu claramente o significado, mas não se deteve no ponto certo. Virou-se, despediu-se e foi arrumar a bagagem para deixar a capital junto de Rong Yuqing.

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