Capítulo 17

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Pétalas de romã espalhadas pelo chão foram esmagadas, pérolas de orvalho dispersas, sombras humanas entrelaçadas. Zhao Wei ajoelhou-se sobre os tijolos dourados do Palácio Linhua, segurando Yao Ning em seus braços, ouvindo sua respiração leve e irregular, que, como agulhas perfurando o tímpano, tornava todos os sons ao redor embotados e distantes.

Até que alguém a arrancou do abraço, e o tumulto infinito lhe inundou os sentidos. Os gritos agudos da consorte imperial Yao, o choro do príncipe herdeiro, os rugidos do imperador... Uma mão invisível apertava-lhe o pescoço com força. Zhao Wei abaixou a cabeça e viu as mãos ensanguentadas, tremendo diante dos olhos, como se segurasse um punhado de flores de romã.

Ela não ousou piscar.

Recordou que a irmã Yao Ning adorava as flores de romã.

Porém, de natureza gentil, Yao Ning jamais se importou com as suposições alheias sobre ameixeiras e orquídeas. Na balaustrada, encontraram um leque de flores de romã coberto de musgo, que todos erradamente atribuíram a Zhao Wei.

Yao Ning nunca o procurou; tempos depois, ao vê-lo por acaso, apenas sorriu e disse: “As flores de romã em março são mais vermelhas que o fogo. Zhao Wei, esta flor combina contigo.”

Um pensamento pequeno após outro, deslizaram lentamente pelo coração de Zhao Wei. Ela sentiu o chão úmido sob os pés, o corpo frio e sombrio, o céu atrás dela carregado e prestes a chover.

Até que uma mão pousou em seu ombro. Em sua visão turva tingida de vermelho, viu a manga negra e os nós dos dedos levemente trêmulos, veias saltadas na mão.

“Zhao Wei,” ouviu a voz suave de Qi Lingzhan, “não chore aqui, já escureceu.”

Zhao Wei ergueu a mão e sentiu as lágrimas escorrerem; instintivamente olhou para trás e percebeu que não era apenas o tempo nublado, mas a noite já havia caído.

Com a voz rouca quase inaudível, perguntou: “E a irmã?”

Qi Lingzhan respondeu: “Está no Palácio Kunming.”

Apoiando-se em sua mão, Zhao Wei se levantou trêmula e caminhou para fora do Palácio Linhua. A escuridão era profunda como um abismo, e ela quase escorregou da escadaria de jade.

Qi Lingzhan a segurou, percebendo o suor frio que a cobria. Zhao Wei recostou-se nele, implorando: “Irmão, quero ir me despedir dela.”

Ele ficou em silêncio e abaixou lentamente os olhos.

Desde que veio do Palácio Kunming, o caos reinava — loucura, pranto desolado — e a ele, irmão de sangue, cabia controlar a dor e consolar o imperador Changning e o príncipe herdeiro, que não largavam o corpo da imperatriz.

As damas reais lavavam e trocavam as roupas da imperatriz, ajeitavam seus cabelos; o Ministério dos Ritos enviou pessoas para organizar o luto, convocar espíritos e preparar os ritos fúnebres — tudo dependia da habilidade de Qi Lingzhan para manejar e decidir.

Ele arranjou tudo mecanicamente, até que o corpo da imperatriz foi colocado em repouso. De joelhos ao lado dela, cuidadosamente retirou o grampo dourado que atravessava seu pescoço.

O grampo estava frio, o sangue coagulado como sujeira.

Aquela flor de romã quebrada, que ele escondia na manga desde esta manhã, caiu suavemente. Ainda mantinha um pouco da cor, e Qi Lingzhan a recolheu, cobrindo a ferida no pescoço de Yao Ning. Um instante, como se mil flechas atravessassem seu peito.

Naquele momento, tudo desabou, ele ficou tonto, e viu vagamente a mãe segurando a mão de Yao Ning, despedindo-se dele de longe.

Como num sonho feito na neve do ano passado.

Nuvens e névoa ocultavam, flores e neve caíam, e quando ele quis se levantar para persegui-la, ouviu alguém gritar o nome de Zhao Wei atrás de si. O som puro como um sino o assustou, e sentiu o corpo cair como se despencasse do céu. Ao abrir os olhos, percebeu que estivera desmaiado junto ao caixão.

Jinchun ajoelhou-se para relatar que Zhao Wei ainda estava no Palácio Linhua, sem cuidados.

Zhao Wei... ainda havia Zhao Wei.

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Qi Lingzhan apressou-se ao Palácio Linhua e ajudou Zhao Wei a se levantar. Ela mal tinha forças para ficar de pé, apoiando-se em seu peito, repetindo o nome da irmã, as lágrimas molhavam sua túnica, infiltrando-se em seu coração.

Qi Lingzhan a carregou e desceu lentamente a escadaria de jade do palácio. O vento noturno era frio e silencioso, fazendo o grande palácio parecer vazio e tranquilo. Zhao Wei perguntou baixinho: “Você pode levar a irmã para casa?”

A imperatriz tinha seu mausoléu, onde descansaria junto ao imperador. Qi Lingzhan respondeu: “Todo o Grande Zhou é sua casa. Não tema, ela pode te ver.”

Zhao Wei insistiu: “Posso vê-la mais uma vez?”

Yao Ning morreu diante de seus olhos, quebrando seu espírito pela metade. Vendo-a ainda tão perdida, Qi Lingzhan lembrou-se do seu próprio desmaio causado pela dor e evitou magoá-la mais, apertando forte seus ombros.

Ele disse: “Zhao Wei, você é minha única irmã agora. Peço que cuide de si mesma e se valorize.”

Zhao Wei fechou os olhos lentamente, lágrimas escorrendo silenciosas.

Depois, ela mal recordava os acontecimentos. Ao voltar para casa, adoeceu gravemente. Entre sonhos e vigílias, ouvia muitos chorando. Incapaz de se levantar, sua mente estava estranhamente clara, calculando silenciosamente os dias, imaginando o enterro da imperatriz, com o povo lamentando em massa.

O médico real veio várias vezes. Certa ocasião, Yang Xushi esteve presente. Naquele raro momento de lucidez, Zhao Wei perguntou, através da cortina: “Se a qualidade dos remédios for diferente, não se percebe ao preparar a medicina?”

Yang Xushi respondeu: “Minha medicina não é perfeita. Posso provar com a língua, mas não vejo a olho nu.”

Zhao Wei perguntou: “E a pedra de alcatrão, de onde veio?”

Yang Xushi disse: “Essa questão está sendo investigada pelo Ministério dos Eunucos e o Tribunal Superior, mas acho que foi obra deles mesmos.”

Zhao Wei sorriu de leve: “Qi Pingzhi não seria tolo a ponto de querer a morte rápida, e Yao Qingyun jamais a mandaria fazer isso. Acredito que trocar o remédio foi o plano deles.”

Yang Xushi riu com ironia: “Se inteligência é saber o momento, ninguém supera a segunda senhora.”

Zhao Wei percebeu a ironia, puxou o braço para dentro da cama e sentou-se. Yang Xushi não se irritou; já tinha um diagnóstico preliminar e voltou para escrever a receita.

“Originalmente, a médica era a médica imperial Zhou, mas em março foram substituída por você. Sei que seu pai tem desavenças com Yao Heshou, e você está ajudando a irmã por isso.” Zhao Wei afastou a cortina, olhando para as costas magras de Yang Xushi, com a garganta apertada. “Só quero saber a verdade, por que ela foi tão cruel...”

Quando terminou a receita, Yang Xushi secou a tinta soprando, arrumou suas coisas e se preparou para sair. Na porta, sorriu amargamente: “Sou apenas um médico, cuido de doenças e vidas, não de intrigas nem catástrofes.”

Ele saiu e fez uma reverência à Senhora Rong que esperava no salão, dizendo: “Vejo que a jovem senhora está melhorando devagar. Com mais alguns remédios, ficará bem.”

No final de abril, Zhao Wei finalmente se recuperou bem. Embora seu espírito não fosse tão vigoroso como antes, parecia uma pessoa normal.

Ela foi ao antigo pátio onde Yao Ning morava para prestar homenagens. Viu que os bambus atrás da casa já passavam do beiral, o que a entristeceu, trazendo muitas memórias.

Lembrou-se de quando chegou ao palácio do Marquês de Yongping, não gostava do irmão frio nem da irmã tímida, e frequentemente soprava pelas costas deles para ver se conseguia amolecer ou derrubar um. Quando a pegavam, Qi Lingzhan a ignorava, mas Yao Ning sorria gentilmente.

Yao Ning sempre usava sinos proibidos, andando silenciosa, o que agradava a velha senhora. Mas em segredo, presenteou Zhao Wei com um colar de ouro com pequenos guizos, dizendo que era um presente da mãe biológica para quando ela crescesse.

Esse objeto, assim como o leque de musgo e flores de romã, não era apreciado pela velha senhora, por isso Yao Ning o deu a Zhao Wei, ficando feliz e dizendo: “Estas coisas vivazes combinam melhor contigo.”

Zhao Wei lançou as notas de papel no recipiente e suspirou baixinho: “Esta vida terminou, na próxima não entre neste cativeiro. Na próxima vida... é melhor você ser a irmã e eu a irmã mais velha, eu também cuidarei bem de ti.”

Depois de queimar as notas, fez três reverências.

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Arrumou suas coisas para ir embora, mas encontrou Qi Lingzhan na porta da lua.

Zhao Wei lembrava vagamente que ele a levara de volta ao palácio naquele dia. Depois, ficou enferma por meses e não o viu mais, surpreendendo-se ao vê-lo ali, seu coração apertando.

Ele estava mais magro, com traços ainda mais frios, embora seu corpo fosse esguio como bambu verde, sua presença era pesada como pedra fria no fundo de um lago, como se carregasse um enorme sino e, na verdade, fosse ele quem estivera doente.

As trepadeiras de glicínias floresciam sobre o muro, vermelhas como nuvens, mas quem estava ao lado delas não tinha mais a elegância e o orgulho de antes, era frio e solitário, em contraste com a agitação ao redor.

Zhao Wei o encarou por um momento, depois baixou os olhos, juntou as vestes e chamou: “Irmão.”

Qi Lingzhan disse: “Vou ao Templo Huilong buscar um mestre. Sua saúde melhorou, venha comigo cumprir uma promessa.”

Quando Zhao Wei se recolheu no Templo Huilong, recebera certa proteção e gostava de visitar velhos amigos. Os dois seguiram de carruagem para o templo.

Naquela primavera chuvosa, enquanto estava de cama, ela ouvia a chuva batendo nas folhas de bananeira no pátio. Recentemente, o sol brilhava, e as árvores densas e viçosas à beira da estrada pareciam irradiar vida, fazendo-a suspirar pela passagem do tempo.

Qi Lingzhan fechou os olhos durante o trajeto, parecendo descansar ou refletir.

Quando avistaram o pagode de relíquias do templo, ele abriu os olhos e olhou para Zhao Wei, dizendo de repente: “O tutor do príncipe herdeiro, Jiang Yun, tem uma neta, com vinte anos. O Ministério dos Eunucos a indicou, dizendo que é bela, virtuosa, culta e de família ilibada, adequada para ser imperatriz.”

Zhao Wei franziu a testa. “Irmão, o que quer dizer? Fale claramente.”

Qi Lingzhan respondeu: “Zhao Wei, a irmã se foi, mas os vivos permanecem. Yao Ning rompeu com a consorte Yao de forma tão definitiva que, se você entrar no palácio, será como água e fogo com ela.”

Zhao Wei riu friamente: “E daí? Não a temo.”

“Claro que você não a teme, mas eu temo por você,” suspirou suavemente Qi Lingzhan. “Tenho medo que siga os passos da Yao Ning.”

Ele sabia que Zhao Wei não se deixaria intimidar, mas o palácio era uma fornalha profunda, o ódio um fogo ardente, e até o ouro puro se deforma sob tal calor prolongado.

Ela era sua única irmã agora, e ele não queria mais arriscar.

Zhao Wei compreendia suas preocupações, mas destino e sorte às vezes levam os cuidadosos à morte e os avaros a becos sem saída. O templo Huilong estava próximo. Ela abriu a cortina da carruagem, sentou-se ereta e disse a Qi Lingzhan:

“Ouvi dizer que o tutor Jiang vai se aposentar este ano e voltar para sua terra natal. Se ele deixar uma jovem órfã no palácio para ser imperatriz, tomando o lugar da consorte Yao, então essa imperatriz não durará muito. No dia em que a irmã se suicidou, não foi apenas na minha frente e da consorte Yao, mas também na do príncipe herdeiro. Você sabe o que ela disse para ele?”

Qi Lingzhan não sabia. Quando entrou no palácio, Yao Ning já estava morta, e o imperador Changning quase enlouquecera. Apenas o oficial Zhang Zhi do Ministério dos Eunucos, com lágrimas nos olhos, contou a ele tudo.

Mas ele não foi ao Palácio Linhua e não sabia o que a imperatriz disse à consorte Yao.

Zhao Wei, porém, ouviu. Encostada na parede da carruagem, um sorriso frio e triste passou por seu rosto.

“A irmã apontou para Yao e disse ao príncipe: ‘Asui, veja bem, ela hoje me matou, amanhã não te poupará. Nunca a reconheça como mãe.’”

Qi Lingzhan franziu profundamente as sobrancelhas. Pensou que o príncipe nutria rancor e quem o amparasse estaria em conflito com a família Yao. Yao Ning realmente havia fechado todas as saídas.

Mas arrastar Zhao Wei para isso... haveria alguma chance de resolução?

A carruagem parou diante do Templo Huilong, e Zhao Wei desceu primeiro. Em abril, as flores de pêssego do templo estavam em plena floração, e a brisa espalhava pétalas sobre ela. Ela colheu uma flor da roupa e olhou para Qi Lingzhan, sorrindo radiante.

“Não precisa se preocupar comigo, irmão. Quero entrar no palácio, não apenas para cuidar do príncipe, mas para ver Yao Qingyun se matar diante do altar da irmã. Quero que a família Yao pague sangue por sangue.”