Capítulo 57

No pátio posterior do Palácio Funing, as osmanthus floresciam esplendidamente. Vendo Zhaowei encostada na janela, absorta em seus próprios pensamentos, Jinchun acendeu mais duas lanternas de palácio sob o beiral, iluminando o pátio como se fosse dia, com as osmanthus vermelhas agrupadas como estrelas.

— Flores com um perfume tão envolvente e uma beleza tão deslumbrante geralmente têm uma floração breve. Apreciar as flores à luz de velas é um passatempo elegante; por que a senhora está com o cenho franzido?

Jinchun serviu uma tigela de coalhada de leite polvilhada com pedaços de ginkgo e, receando que a patroa sentisse frio, buscou um casaco leve para cobri-la.

Zhaowei já estava com o espírito intranquilo e, ao ouvir as palavras "floração breve", sentiu o peito ainda mais vazio e solitário.

Aquela sensação era nova e estranha, mas nada agradável; expandia-se em seu coração, pesada e agridoce, deixando-a sem alívio ou lugar onde pudesse desabafar.

Mordiscando a colher da coalhada, ela murmurou:
— Trata-se de um assunto da corte. Há um ministro que deseja contrair matrimônio, e eu ando pensando em qual seria a donzela de sua preferência.

A maioria dos oficiais da capital já era casada; que tal assunto estivesse nos pensamentos da imperatriz viúva não era difícil de adivinhar.

Jinchun perguntou em voz baixa:
— A senhora se refere ao secretário Xue? Ouvi dizer que ele já se aproxima dos trinta anos e há muito deveria ter se casado.

— O secretário Xue... De fato, é o secretário Xue.

Ao pensar nele, Zhaowei sentiu o coração palpitar levemente e perguntou a Jinchun:
— Dize-me, um letrado tão cortês e refinado como ele, que tipo de mulher apreciaria?

Jinchun pensou por um momento e respondeu:
— Com a elegância de uma orquídea e um talento comparável ao de uma fada.

Isso coincidia exatamente com o que Zhaowei havia pensado.

Ela imaginava que seu irmão e Xue Xulin eram ambos eruditos jovens, talentosos e altivos; em matéria de preferências femininas, seus gostos não deveriam diferir muito.

Ambos certamente apreciariam donzelas de temperamento suave, cultas, instruídas e de extraordinário talento.

Em Yongjing havia muitas filhas de famílias nobres que correspondiam a essa descrição, mas, se falarmos daquelas cuja fama se estendia por toda parte, nenhuma superava Yao Qingyi.

Zhaowei não pôde deixar de pensar: seria possível que seu irmão, no fundo, gostasse de Yao Qingyi, mas, por ser ela filha de Yao Heshou, ele não pudera dar vazão aos seus sentimentos e, em segredo, buscara outra que se parecesse com ela?

Parecia um tanto absurdo, mas encerrava certa lógica.

Antes que terminasse a tigela de coalhada, Jinqiu chegou de mãos dadas com Azhan.

A pequena de dois anos estava na idade em que tudo despertava curiosidade. Naquele momento, segurava em sua mão esquerda um rabanete descascado, ergueu-o diante de Zhaowei e, levantando a cabecinha, disse:
— Prima, a pequena Azhan também quer um... quer um carimbo.

Zhaowei a tomou nos braços, achando aquilo tão divertido quanto curioso:
— O que é um carimbo?

Jinqiu explicou prontamente:
— Respondendo à senhora, a pequena Azhan refere-se a um sinete. À tarde, Sua Majestade permitiu que a menina brincasse em seu gabinete e lhe deu os sinetes particulares usados para autenticar caligrafias e pinturas. A menina passou quase uma hora carimbando papéis no escritório e achou tão divertido que cismou com a ideia.

Zhaowei sorriu e perguntou a Azhan:
— O imperador não te deu o sinete dele, por isso queres um só teu?

Azhan assentiu seriamente com a cabeça.

Jinchun não conteve o riso:
— Desde que a pequena Azhan chegou, não demonstra interesse por vestidos, joias ou brinquedos novos; só gosta da coalhada que Jinqiu faz e agora cismou com os carimbos. Seria melhor nomeá-la pequena guardiã dos selos.

Azhan perguntou:
— O que faz um guardião dos selos?

Zhaowei explicou:
— É um oficial encarregado de cuidar dos sinetes, como Jinchun e Jinqiu fazem aqui, ou o eunuco que cuida dos selos ao lado do imperador.

Ao ouvir isso, Azhan balançou veementemente a cabeça e declarou:
— Não quero o carimbo dos outros, quero o meu próprio carimbo.

Zhaowei perguntou-lhe:
— Para que queres um carimbo?

Azhan puxou-lhe a mão em direção à saída, atravessou o pequeno salão e foi até o gabinete particular de Zhaowei, onde apontou para uma pilha de memoriais ainda não despachados sobre a longa mesa, dizendo com sua voz infantil:
— Quando eu tiver o meu carimbo, também poderei carimbar isso!

Ouvindo tais palavras, Jinchun e Jinqiu entreolharam-se, alarmadas, mas Zhaowei irrompeu em risos, erguendo Azhan no ar e dando uma volta com ela, enquanto dizia:
— Muito bem, nossa pequena Azhan tem grandes ambições.

Sendo prudente e cautelosa, Jinqiu murmurou um lembrete:
— Senhora, se estranhos ouvirem tais palavras, poderão surgir complicações.

— As crianças dizem o que pensam, o que há de temer?

Zhaowei não se importou, beliscou levemente o nariz de Azhan e disse-lhe:
— Ainda és muito pequena e não podes carimbar os memoriais, mas ter o teu próprio sinete é perfeitamente possível.

Voltando-se para Jinqiu, ordenou:
— Amanhã, leve Azhan para ver Jiang Yubai e peça-lhe que talhe um em madeira para ela brincar.

O dia seguinte era dia de audiência regular na corte, destinada a decidir o envio de emissários para o sul a fim de socorrer as regiões atingidas pelas inundações. A discussão prolongou-se por tanto tempo que, mesmo após o término do horário habitual, não havia indícios de encerramento.

Li Sui sentava-se no trono de dragão, tomado pelo sono e pelo tédio, balançando a cabeça como um pintainho a ciscar, desejando ardentemente que a sessão terminasse para poder dormir profundamente e, mais tarde, brincar de cuju com os eunucos na companhia da irmãzinha Azhan.

Enquanto sua mente vagava, cruzou o olhar, de forma inesperada, com Qiqi Lingzhan. Vendo que este parecia descontente, Li Sui sobressaltou-se e endireitou-se imediatamente na cadeira.

Ele nutria certo temor por aquele tio.

Embora Qiqi Lingzhan jamais lhe tivesse batido ou o repreendido como os eruditos das preleções imperiais, Li Sui sabia que ele era infinitamente mais poderoso do que todos eles. Ouvira criadas cochicharem que o seu trono dependia inteiramente do tio e da tia, sem o qual os membros da família Yao o teriam usurpado há muito.

Por essa razão, Li Sui obedecia subconscientemente à atitude de Qiqi Lingzhan.

Sentada ao lado, a imperatriz viúva Mingxi bateu com o peso de papel sobre a mesa imperial, pondo fim à discussão que fervilhava no salão.

— Visto que ambas as propostas têm seus méritos, por que insistir em estabelecer qual é a melhor?

Zhaowei chamou Xue Xulin e Zhao Xiaoti para que se aproximassem e disse em tom suave:
— Meus dois ministros, um sobressai-se em assuntos civis e o outro em obras públicas. Em vez de dividirem-se em facções e atacarem-se mutuamente, por que não viajam juntos ao sul como enviados imperiais para administrar as águas em cooperação?

No início, a facção da imperatriz viúva insistira obstinadamente em promover Xue Xulin; agora, ao concordar com a nomeação de Zhao Xiaoti, que pertencia à facção Yao, Zhaowei demonstrava, aos olhos destes últimos, uma concessão bem-vinda.

Os ministros da facção Yao que antes discutiam acaloradamente trocaram olhares cautelosos, decidiram retirar-se enquanto a situação lhes era favorável e curvaram-se profundamente:
— Sábia é a decisão de Sua Majestade e de Sua Alteza, a Imperatriz Viúva.

Resolvido o assunto, todos ansiavam pelo fim da audiência. Vendo que Li Sui já não conseguia manter-se sentado de tanto cansaço, Zhaowei acenou levemente para Wang Huaji, que estava de pé ao seu lado.

Wang Huaji anunciou o encerramento da corte. O imperador e a imperatriz viúva levantaram-se e abandonaram o salão, concluindo finalmente a audiência matinal, e os ministros começaram a retirar-se do Palácio Funing em pequenos grupos.

O ministro dos ritos, Shen Yunzhang, ainda não havia partido. De pé sobre a plataforma externa do Palácio Funing, ajeitava com irritação a aba de sua touca oficial.

Recentemente, havia dois grandes acontecimentos: a caçada de outono do soberano e a visita dos emissários do norte de Jin. Devido à ascensão do novo imperador, muitos regulamentos rituais precisavam ser modificados, o que exigia a aprovação e o consentimento soberanos.

Naquele dia, cabia a Shen Yunzhang apresentar seu relatório, mas, como este fora colocado logo após o assunto das inundações de Qiantang, a disputa entre os ministros acabara por eclipsar a sua exposição. Agora, restava-lhe aferrar-se ao seu memorial e solicitar uma audiência com o imperador no Palácio Zichen.

Ao atravessar o Portão Xuanyou, Shen Yunzhang viu que Qiqi Lingzhan também caminhava na direção do Palácio Zichen e apressou-se para alcançá-lo.

— O senhor conselheiro dirige-se a uma audiência? Seria por causa da contenda ocorrida há pouco na corte?

Shen Yunzhang fora promovido a ministro dos ritos por recomendação de Qiqi Lingzhan, a quem considerava seu benfeitor, e jamais ocultava seus pensamentos na presença dele.

— Por causa desse secretário Xue, a imperatriz viúva tem entrado em repetidos conflitos com o chanceler Yao. Todos dizem que ele é íntegro e não pertence a facções, mas, pelo que vejo, as coisas não parecem ser bem assim.

Qiqi Lingzhan esboçou um sorriso enigmático e disse em tom suave:
— Excelente observação do ministro Shen.

Encorajado pela aprovação, Shen Yunzhang prosseguiu com suas conjecturas:
— A meu ver, a insistência da imperatriz em enviar Xue Xulin a Qiantang tem o propósito de acumular-lhe prestígio para que, ao retornar, possa ser promovido a tutor imperial.

Qiqi Lingzhan inquiriu:
— E de onde surgiu tal boato?

— Não é um boato; todos na Academia Imperial pensam o mesmo. Sendo ambos leitores das preleções imperiais, Xue Xulin é sempre o que permanece por mais tempo e o que recebe mais recompensas. Ouço dizer que o imperador e a imperatriz apreciam tanto o seu saber que o convocam a cada poucos dias para esclarecer dúvidas.

Shen Yunzhang olhou em volta e baixou o tom de voz:
— Fazendo uma analogia imprópria, ele é como uma concubina favorita do harém imperial: embora o favor traga cansaço, é um favor verdadeiro e incontestável. Estará longe de alcançar uma alta promoção?

Ao ouvir aquilo, Qiqi Lingzhan soltou uma risada fria e suave:
— De fato, essa sua analogia não é muito apropriada e incorre no risco de difamar o palácio interior. Não volte a proferir tais palavras.

— Fui insensato, peço perdão ao senhor conselheiro — disse Shen Yunzhang, inclinando-se. — Falei demais apenas na sua presença.

Qiqi Lingzhan sabia que Shen Yunzhang agia movido por boas intenções. Desde a aposentadoria de Jiang Yun, o posto de grande tutor permanecia vago, e todos acreditavam que a imperatriz viúva pretendia elevar Xue Xulin a essa posição. Shen Yunzhang sugeria-lhe, de forma velada, que se acautelasse para não ser eclipsado por Xue Xulin.

Contudo, Qiqi Lingzhan meditava sobre outra questão.

O que ele temia que lhe fosse tomado não era o cargo de grande tutor.

Zhaowei recebeu primeiro Shen Yunzhang no Palácio Zichen e, após a saída deste, mandou que servissem ao imperador um momento de descanso, convidando Qiqi Lingzhan para um colóquio no palácio lateral ocidental, onde residia.

Ambos caminhavam lado a lado por uma alameda coberta pelo perfume das osmanthus. Quando o vento outonal soprava, as flores dos ramos caíam sobre eles como uma chuva de ouro. Qiqi Lingzhan estendeu a mão para apanhá-las, e as pétalas dispersaram-se entre seus dedos; contudo, as franjas pendentes das vestes cerimoniais de Zhaowei roçavam, de maneira intencional ou casual, a palma de sua mão.

Ele deteve-se por um instante, mas Zhaowei não percebeu, pois naquele momento encontrava-se radiante por ter assegurado a partida de Xue Xulin e Zhao Xiaoti para o sul.

— Boren vai servir de alvo para a facção Yao e inevitavelmente enfrentará obstruções em toda parte. Desta vez ele foi injustiçado; hei de pensar numa forma adequada de recompensá-lo quando retornar.

O canto da boca de Qiqi Lingzhan contraiu-se levemente:
— Já lhe concedeste distinções excessivas; se deres mais, ele se tornará o alvo de todos os olhares invejosos.

Retrucou Zhaowei:
— A facção Yao há muito o olha com desagrado, não há por que considerá-los.

Qiqi Lingzhan não emitiu opinião, pois sabia que Zhaowei jamais compreenderia que o verdadeiro rival que desejava ver Xue Xulin pelas costas estava, na verdade, bem ali, diante de seus olhos.

Desviando o assunto de Xue Xulin, ele disse em tom afetuoso:
— Vim para falar-te sobre Sua Majestade. Na audiência desta manhã, o imperador parecia desprovido de ânimo. Seria por ter dormido demasiado tarde à noite?

Explicou Zhaowei:
— Tendo em vista o precedente de Jiangshi e Qin Feng, nenhum eunuco ousa manipular o imperador no que tange ao vestuário e à alimentação. Perguntei a Wang Huaji, e ele disse que Sua Majestade estuda profundamente até altas horas da noite, razão pela qual ocasionalmente carece de vigor pela manhã.

— O imperador estuda até altas horas da noite?

A expressão de Qiqi Lingzhan adquiriu um matiz intraduzível.

— Perguntei a vários doutores das preleções imperiais e soube que, desde a aposentadoria do grande tutor Jiang, o saber do imperador não tem apresentado progressos significativos, e o clássico *Zhenguan Zhengyao* sequer foi lido por completo. Afirma ele que estuda à noite, mas que livros serão esses que lê?

Zhaowei emudeceu, franziu a testa em reflexão por um longo momento e disse com certo remorso:
— De fato, nestes últimos tempos tenho negligenciado a instrução de Sua Majestade.

Com brandura, Qiqi Lingzhan ponderou:
— És ainda muito jovem e, ao assumires subitamente o papel de mãe, é natural que haja aspectos que te escapem. Não te estou a censurar, mas receio que sejas enganada e que se repita algo semelhante ao caso de Jiangshi.

Zhaowei assentiu:
— Compreendo, meu irmão.

Ao chegarem ao palácio lateral ocidental, ouviram de longe a risada cristalina de Azhan. Contornando a sinuosa galeria coberta, viram a pequena garotinha, vestida com uma saia rosa-clara bordada a ouro, girar como uma borboleta ágil ao redor de Jiang Yubai, repetindo sem cessar:
— Irmão, irmão, dá-to para mim!

Jiang Yubai, que raramente se permitia brincar com os outros, mordia os lábios para conter o riso, atirando um pedaço de madeira da mão esquerda para a direita e, assim que Azhan corria para apanhá-lo, passando-o da direita para a esquerda.