Capítulo 35

Jiang Yubai, de simples eunuco encarregado da limpeza na Via Xun'an, ascendeu de um salto ao posto de oficial de honras do Palácio Kunming. Sua posição era inferior apenas à de Zhang Zhi, o supervisor dos eunucos, o que não só lhe conferia aposentos privativos, mas também autoridade para comandar servos e decidir sobre os assuntos internos do palácio.

Para Jiang Yubai, cuja vida fora marcada por infortúnios, este era um cenário que jamais ousara sonhar. Nascido em uma família humilde de estudiosos camponeses, perdeu o pai cedo, viu a mãe se casar novamente e, aos doze anos, foi vendido pelo tio, que não podia mais sustentá-lo, para financiar o casamento de seu primo. Diante dele, havia dois caminhos: tornar-se um jovem cortesão em casas de prazer ou ser castrado para servir no palácio. Ele escolheu a segunda opção.

Ao entrar no palácio aos doze anos, destacou-se brevemente por sua beleza e agilidade, mas logo foi marginalizado por se recusar a ceder às investidas de um eunuco idoso. Esse ostracismo o condenou a oito anos varrendo as ruas da Via Xun'an. Até que, naquela manhã, a oficial Jin Chun o selecionou entre os servos da limpeza e a Imperatriz Viúva o escolheu como o principal entre os doze, presenteando-o com um prato de iguarias, roupas de seda e o poder e prestígio que ele nunca imaginara.

A notícia correu rápido. Quando Jiang Yubai voltou ao antigo alojamento para buscar seus pertences, encontrou os outros eunucos com suas coisas impecavelmente arrumadas; eles até poliam suas botas, removendo cada grão de poeira das costuras. Aqueles que antes o humilhavam agora tremiam como pássaros no inverno, exibindo sorrisos mais dolorosos que o pranto. O eunuco que costumava molestá-lo chegou a queimar a própria mão no braseiro até a pele descamar, ajoelhando-se e suplicando por perdão.

Ao ver aquilo, Jiang Yubai não sentiu prazer na vingança, apenas piedade e horror. Ele sabia que eles não estavam arrependidos; apenas se curvavam diante do novo poder que ele ostentava. Se um dia ele caísse em desgraça, essas mesmas pessoas descontariam nele, com juros, toda a humilhação que hoje forçavam. Pensando nisso, Jiang Yubai jurou que preferia morrer no Palácio Kunming a retornar àquele lamaçal.

Por isso, passou a agir com extrema cautela e diligência. Ao encontrar Jin Chun, Jin Qiu e os outros, sempre se curvava com respeito, tratando os servos de nível inferior com humildade e sem arrogância. Embora não fosse bajulador, sempre se antecipava às necessidades alheias; qualquer tarefa árdua ou ingrata que lhe fosse imposta, ele aceitava com um sorriso e executava com perfeição.

Em poucos dias, todos no Palácio Kunming adoravam Jiang Yubai, exceto Zhang Zhi, o supervisor dos eunucos, que acabara de ser repreendido pela Imperatriz Viúva. Como Jiang Yubai ocupava o seu lugar de destaque, Zhang Zhi queria prejudicá-lo, mas não encontrava pretexto, até que a Imperatriz, irritada, ordenou que ninguém a perturbasse, especialmente Qi Lingzhan, o Conselheiro de Estado. Zhang Zhi sorriu por dentro e, ao ver o tio do Imperador e vice-primeiro-ministro chegar, empurrou a ingrata tarefa de barrá-lo para Jiang Yubai.

O sol começava a iluminar os beirais do palácio. Jiang Yubai, postado nos degraus de jade do Palácio Kunming, viu ao longe um jovem de vestes oficiais se aproximar. Apesar da expressão fria e severa, era um homem de beleza refinada. Os servos à porta, contudo, estavam em pânico, sem coragem de impedi-lo ou de deixá-lo passar.

Qi Lingzhan ignorou a todos. Quando deu o primeiro passo, um eunuco de azul bloqueou seu caminho e disse, com voz suave: "A Imperatriz Viúva ordenou que não receberá ministros hoje. Por favor, retire-se, senhor."

Qi Lingzhan parou, surpreso, e ordenou: "Afaste-se."

Jiang Yubai respondeu: "Por decreto da Imperatriz, não posso permitir."

Qi Lingzhan quase riu de raiva. Pensou que a soberana estava cada vez mais arrogante; não só trocara seu pessoal sem consultá-lo, como agora usava um mero eunuco para despachá-lo. Não querendo se rebaixar a discutir com um servo, apontou para um guarda e ordenou: "Chame Zhang Zhi."

Quando Zhang Zhi apareceu, viu que a expressão de Qi Lingzhan era terrível e apressou-se a saudá-lo com um sorriso.

"Faça esse seu escravo sair da frente e traga alguém que saiba o seu lugar", disse Qi Lingzhan.

Zhang Zhi sorriu com um ar de desculpas: "Vossa Excelência não sabe, mas este não está sob meu comando. Foi a própria Imperatriz quem o escolheu e nomeou como oficial de honras. É o homem mais sensato que temos aqui agora."

Ao ouvir isso, Qi Lingzhan olhou diretamente para Jiang Yubai, estreitando os olhos. Pareceu compreender algo, deu um riso seco e disse a Zhang Zhi: "Entendido. Pode voltar ao seu trabalho."

Zhang Zhi, que não queria se envolver naquela disputa, levantou as mangas, apontou para Jiang Yubai, depois para o palácio, e retirou-se apressado.

Jiang Yubai permaneceu imóvel como uma estátua. Qi Lingzhan perguntou-lhe: "Você é um novato que acabou de chegar. A Imperatriz, em sua benevolência, jamais o designaria para isso. Foi Zhang Zhi quem o empurrou para cá, não foi?"

Jiang Yubai não confirmou nem negou, apenas respondeu: "Seja qual for a ordem, é um decreto da Imperatriz, e eu devo cumpri-lo."

Qi Lingzhan tentou aconselhá-lo: "Zhang Zhi está usando você para ofender os outros. Por que carregar o fardo dele? Saia da frente. Direi à Imperatriz que fui eu quem forçou a entrada."

Era uma solução que não prejudicaria ninguém, e Jiang Yubai hesitou por um momento, mas manteve-se firme. Qi Lingzhan, sem paciência e com assuntos urgentes a tratar com Zhaowei, empurrou Jiang Yubai e caminhou em direção ao palácio. Em um impulso de desespero, Jiang Yubai esqueceu-se de sua posição social e gritou: "Onde está a Guarda Shenxiao!"

Dezenas de guardas surgiram dos pavilhões laterais, armados e em formação. Ao verem que era Qi Lingzhan, hesitaram, as mãos nos punhos das espadas, sem saber se atacavam ou recuavam. A expressão de Qi Lingzhan tornou-se gélida, e um lampejo de intenção assassina surgiu em seu olhar ao encarar Jiang Yubai.

"Como é? A Imperatriz entregou o comando da Guarda Shenxiao a você também?"

A Guarda Shenxiao era a elite pessoal da Imperatriz, responsável pela segurança do palácio, e nem o próprio Imperador costumava convocá-los. Jiang Yubai percebeu o erro terrível que cometera, sentindo um calafrio percorrer sua espinha. Contudo, não havia mais volta. Ele manteve a compostura e disse: "A Guarda Shenxiao pertence à Imperatriz e cumpre o decreto da Imperatriz. Peço que o senhor se retire."

"Retirar-me? Por causa de um escravo que se vale de uma autoridade que não lhe pertence?" Qi Lingzhan riu com desdém e avançou dois passos. "Hoje eu entrarei no Palácio Kunming. Se você é tão capaz, ordene que a Guarda Shenxiao saque as espadas e veremos se ousam tocar em um fio de cabelo meu!"

Após a morte do Imperador Changning, Qi Lingzhan havia reformulado a Guarda Shenxiao, colocando pessoas de sua confiança para garantir que ninguém ameaçasse a segurança de Zhaowei. Ver um servo dar ordens à elite da Imperatriz o deixava furioso; ele não queria nem imaginar que outras loucuras Zhaowei teria feito pelas suas costas.

A Guarda Shenxiao, naturalmente, não ousou desembainhar as espadas contra ele. O impasse durou pouco, até que Zhaowei apareceu ao ouvir o alvoroço.

"Guardas, retirem-se. Deixem o Conselheiro entrar." Zhaowei lançou um olhar rápido a Qi Lingzhan, evitando o contato visual, e voltou-se para Jiang Yubai: "Fique do lado de fora."

Jiang Yubai sentiu um aperto no peito e respondeu em voz baixa.

Caminhando para o interior, Zhaowei xingou Zhang Zhi mentalmente. Ela sabia que Zhang Zhi não conseguiria barrar seu irmão e que o enviara apenas para criar um atrito. Mas nunca imaginou que ele envolveria Jiang Yubai, um novato tolo. Agora, ela própria estava no meio da disputa.

Zhaowei dispensou os servos e, a sós com Qi Lingzhan, tomou a iniciativa: "Não pretendo remover o seu pessoal, irmão. Apenas quero dar oportunidades a outros talentos. Soube que Feng Cui é um estudioso profundo da agricultura, mas foi suprimido pela facção de Yao por dez anos. Se você acha inadequado, podemos discutir novamente."

Ela falava com um tom conciliador, chamando-o de "irmão" em vez do formal "Conselheiro". Mas Qi Lingzhan mantinha o olhar pesado sobre ela.

"De que palácio celestial você trouxe esse guardião, para ser tão indulgente com ele?"

Zhaowei sorriu: "É apenas um pequeno eunuco, por que se importar, irmão?"

"Um servo que ousa dar ordens à Guarda Shenxiao merece que eu faça algumas perguntas", disse Qi Lingzhan com frieza. "Quero saber se foi você quem lhe deu esse poder ou se ele é audacioso a ponto de tocar nas armas da família imperial."

Se analisado com rigor, isso era um crime de traição. Zhaowei, lamentando não querer perder o eunuco que acabara de treinar, decidiu assumir a culpa.

"Fui eu quem o ensinei. Quando Zhang Zhi está ocupado na corte, alguém precisa cuidar da guarda do palácio."

Qi Lingzhan respondeu: "Você faz questão de controlar o comissário de Huai, insistindo em promover Feng Cui, mas como pode deixar a guarda ao seu lado nas mãos de qualquer um? Se ele tiver segundas intenções, quanto tempo você acha que sua vida durará?"

"Já entendi, não deixarei mais que ele cuide disso." Zhaowei serviu-lhe chá e mudou de assunto: "Você não veio me ver apenas por esse motivo, veio?"

Sua proteção constante a Jiang Yubai apenas aumentava o ressentimento de Qi Lingzhan. Ele se lembrava do rosto delicado do eunuco e, tomado por um ciúme irracional, insistiu: "Afaste Jiang Yubai do Palácio Kunming. Mande-o de volta para onde deveria estar."

Zhaowei riu, indignada: "Por que faria isso? Sou a Imperatriz Viúva, será que nem promover um eunuco posso sem a sua permissão? Se o senhor quer tanto decidir tudo, tome o meu lugar no trono, o que acha?"

Ela também começara a desafiá-lo, decidida a seguir seu próprio caminho.