Capítulo 40

Após o tumulto causado pela sopa medicinal, Qi Lingzhan não tinha mais disposição para conversar sobre seus sentimentos com Qin Shuhuai. Pediu-lhe que passasse a noite e partisse apenas no dia seguinte, após trocar de cavalo por um mais veloz.

Naquela noite, a lua cheia surgiu a leste, banhando os pavilhões da mansão com um frescor límpido, enquanto a brisa do lago trazia um alívio suave. Qin Shuhuai, encostado junto ao lago no jardim dos fundos, descascava sementes de lótus. De repente, ouviu um ruído tênue perto do muro dos fundos. Suspeitando de um intruso, largou a vagem, pegou uma pedra do chão, pesou-a na mão e aproximou-se sorrateiramente, colado à parede.

Preparava-se para acertar o invasor assim que este saltasse o muro. Enquanto prendia a respiração, ouviu cochichos do outro lado:
— Um pouco para a esquerda, esquerda, mais para a esquerda... firme, não se mova...

Aquela voz... Qin Shuhuai conhecia-a muito bem.
Quando Zhaowei morava no Templo Huilong, costumava pular o muro para descer a montanha e beber. Ao retornar tarde, ou pedia que ele abrisse a portinhola, ou que a ajudasse a transpor o muro, sempre com aquele mesmo tom ansioso e contido.

Ele largou a pedra e pegou algumas sementes de lótus recém-descascadas, escondendo-se na sombra da nespereira. Assim que viu Zhaowei saltar o muro sorrateiramente, antes mesmo que ela tocasse o chão, arremessou uma semente, que acertou em cheio a testa da moça.

Zhaowei soltou um "ai" e quase torceu o pé ao aterrissar.
— Quem está aí pregando peças? Apareça!

Sob o luar, ela vestia calças ajustadas ao estilo Uigur, com o cabelo preso em um rabo de cavalo alto. Seus olhos, atentos e irritados, fitavam a nespereira como uma gata noturna que acabara de ser surpreendida.
— Qi Lingzhan, é você? Você é muito entediante!

Zhaowei não conseguia imaginar quem mais ousaria zombar dela daquela maneira. Misturando ressentimentos antigos e novos, ela arregaçou as mangas, pronta para caçá-lo sob a árvore.
— Amanhã mesmo escreverei para minha mãe contar tudo e pedir que ela me faça justiça, você...

Qin Shuhuai não resistiu e saiu da sombra, juntando as mãos em um cumprimento.
— Com todo o respeito, Vossa Majestade, a Imperatriz Viúva, não é o Jovem Mestre, sou eu.

Zhaowei ficou paralisada, observando-o por um longo tempo antes de se convencer.
— Deyi... é você, Deyi?

Qin Shuhuai exibiu um sorriso honesto. Zhaowei havia voltado para desenterrar dois jarros de vinho que ela mesma enterrara no pátio, aproveitando para investigar o que Qi Lingzhan estava tramando ao se esconder na mansão e faltar às audiências imperiais. Ela mastigava, com um estalido crocante, as sementes de lótus que tomara de Qin Shuhuai, perguntando com os dentes cerrados:
— Diga-me, será que ele cometeu algum erro grave para estar se escondendo na mansão fingindo estar doente?

Qin Shuhuai respondeu:
— Embora o Jovem Mestre esteja fisicamente bem, sua melancolia é profunda; doenças da alma requerem cuidados redobrados.

— Doença da alma?
Zhaowei lembrou-se instintivamente do encontro com Qi Lingzhan no Pavilhão de Observação da Lua, na noite do Festival Tiankuang. Naquela ocasião, ele parecia descontente. Será que teria se ofendido por ela ter elogiado a caligrafia e os poemas de Xue Xulin?

A ideia surgiu por um instante, mas logo a descartou. Qi Lingzhan era um homem de coração frio; no passado, quando ele a punia, podia ela dizer o que dissesse, ele jamais aliviava a mão. Ao ouvi-la elogiar Xue Xulin, no máximo, ele pensaria que ela não tinha bom gosto. Como poderia levar isso tão a sério a ponto de remoer?

Qin Shuhuai disse:
— Vejo o Jovem Mestre meditando sob a romãzeira o dia inteiro. A árvore está quase seca por causa da inquietação dele, com frutos caindo por toda parte. Deve ser algo muito angustiante e indizível. Ele é seu irmão mais velho, deveria cuidar mais dele.

Zhaowei arqueou as sobrancelhas.
— Você disse que ele deixou minha romãzeira secar?
Qin Shuhuai: "..."
— Mês passado, Pingyan disse que a árvore estava carregada e que colheríamos pelo menos dois cestos este ano. Então, Qi Ziwang se escondeu aqui apenas para arruinar minhas romãs!

Zhaowei, furiosa, olhou para o céu e, num rompante, jogou o cabelo para trás e caminhou em direção ao pátio de Qi Lingzhan.
— Preciso ver isso. Não me siga, o temperamento dele está estranho ultimamente; se ele te pegar, cuidado para não ser repreendido junto.

O pátio de Qi Lingzhan era separado do Pátio Heguang, onde viviam a Senhora Rong e o Marquês de Yongping, por apenas um muro. O Pátio Heguang, agora habitado apenas por algumas criadas, já estava com as luzes apagadas. Zhaowei pulou o muro para o Heguang e correu até a parede leste, observando o pátio de Qi Lingzhan através da janela de treliça.

O pátio dele também estava silencioso, com apenas duas ou três luzes acesas. O quarto estava na mais completa escuridão, sugerindo que o dono já dormia. No pátio, o luar parecia água acumulada, e as sombras das folhas de bambu e cipreste oscilavam sobre as pedras.

— Minhas romãs...
Zhaowei tateou a janela por um bom tempo. Desta vez, não havia ninguém para lhe servir de degrau. Ela teve que buscar pedras no jardim, empilhando-as. Tremendo, subiu nelas, agarrou o topo do muro alto e, com um esforço concentrado, içou metade do corpo sobre a parede, começando a girar lentamente para o outro lado.

Dois pios de cuco soaram no pátio; era o código dos guardas secretos perguntando se deviam agir.
Qi Lingzhan, que ainda meditava sob a romãzeira, respondeu:
— Deixem-na viva.

Os guardas partiram. Instantes depois, ouviu-se um baque seco perto do muro, seguido pelo grito de dor de uma jovem. Qi Lingzhan, ao ouvir a voz, abriu os olhos e levantou-se abruptamente, com uma expressão terrível.
— Qi Zhaowei!

Zhaowei foi erguida do chão por um guarda, com os braços imobilizados às costas. Sua manga estava rasgada por pedras, revelando um grande arranhão sangrento. Quando Qi Lingzhan se aproximou, o guarda ainda segurava o pescoço dela. Qi Lingzhan ordenou apressadamente:
— Soltem-na!

Livre da pressão, Zhaowei encostou-se no muro, respirando com dificuldade, e apontou para ele:
— Você pretendia... me eliminar para apagar as evidências?
— Que bobagem é essa!
Qi Lingzhan aproximou-se para ampará-la, verificando as escoriações no braço e as marcas no pescoço. Vendo aquele aspecto lamentável e os olhos marejados, sentiu ao mesmo tempo pena e irritação pela imprudência dela. Lançou-lhe um olhar severo e disse em tom frio:
— Entre comigo.

Como a situação era deveras indecorosa e, se revelada, certamente causaria um escândalo no Gabinete de Censores, Qi Lingzhan não chamou os criados. Pediu apenas duas bacias de água quente, uma para ela lavar o rosto e outra para limpar os ferimentos.
— Sss... dói, dói, seja mais delicado!
Ao sentir a água morna no antebraço, uma sensação de ardor se espalhou. Zhaowei tentou puxar o braço, mas ele o segurou com firmeza.
Ele apenas disse, com o rosto impassível:
— Aguente.

Embora dissesse isso, seus movimentos tornaram-se deliberadamente mais leves, substituindo o jato de água por toques suaves com o lenço. O tecido era de seda de Shu com fios de prata, brilhando como ondas sob a luz das velas, mas, comparado ao pulso dela, parecia opaco e áspero, tornando a ferida ainda mais evidente.

Após dias de meditação, a muralha de bronze que ele tentara construir em seu coração não passava, naquele momento, de uma folha de papel de arroz. O batimento cardíaco, do outro lado desse papel, não parava de martelar, transmitindo a temperatura do corpo dela para a ponta dos dedos dele, fazendo as ondas em seu peito ameaçarem romper os limites.

Qi Lingzhan soltou lentamente o braço dela.
— Ainda não está limpo aqui — Zhaowei ergueu o braço, insatisfeita, balançando-o diante dele. — Tem algum pó cicatrizante? Preciso aplicar!

Qi Lingzhan empurrou o frasco de remédio em direção a ela:
— Aplique você mesma.
A postura dele, aos olhos de Zhaowei, parecia o prenúncio de uma explosão de raiva. Sem esperar, ela tomou a iniciativa de questioná-lo:
— Vejo que você está saltitante e bem, por que fingir doença e faltar às audiências? Cometeu algum crime ou quer apenas receber o salário do tribunal sem trabalhar?
Qi Lingzhan: "..."

Ela não estava no palácio no meio da noite, preferindo agir como uma jovem imprudente e pular muros para voltar à mansão apenas para investigar isso?
— E a minha romãzeira! As folhas secaram. Qi Lingzhan, se você tem algo contra mim, por que descontar na árvore?

Zhaowei levantou-se para inspecionar a árvore. Qi Lingzhan, sentindo-se culpado, bloqueou o caminho dela:
— Acalme-se, o que diriam se alguém a visse aqui? A árvore está bem, foi apenas excesso de água nos últimos dias; vai melhorar em breve.
— Excesso de água? — Zhaowei duvidou.

Claro que não era excesso de água. Naquela noite, Qi Lingzhan queimara quase duas caixas de manuscritos e pedira a Pingyan que os enterrasse sob a romãzeira como adubo. O excesso de cinzas acabou queimando a planta. Agora, muitas folhas haviam secado e mais de dez frutos, semelhantes a lanternas verdes, haviam caído.

Qi Lingzhan não sustentou o olhar dela. Virou-se para pegar o remédio e, aplicando o pó no lenço úmido, disse:
— Venha, vou passar o remédio.

Zhaowei aproximou-se com o rosto frio e estendeu o braço. O pó branco, como grãos de sal, cobriu suavemente a ferida. O sangramento estancara, mas os hematomas ainda eram visíveis. Qi Lingzhan sustentou o braço dela com quatro dedos, enquanto o polegar massageava lentamente a área congestionada até que o sangue circulasse, terminando com uma bandagem.

— E aqui.
Zhaowei ergueu o queixo, mostrando a marca vermelha em seu pescoço.
— Seus homens são impiedosos. Se você tivesse chegado um pouco mais tarde, eu teria sido estrangulada e enterrada.

Não havia incenso nas roupas dela, mas, estando tão perto, um perfume sutil pairava no ar. Era o resquício de pó de arroz após a remoção da maquiagem palaciana, um aroma que escapava de seus cabelos, lábios e colarinho. Qi Lingzhan sentiu-se incapaz de controlar seus pensamentos e a repreendeu em voz baixa:
— Um soberano não busca vantagens no perigo. Já que aprendeu a lição, não saia vagando por aí na calada da noite.

Zhaowei bufou:
— Como posso chamar de "vagar" se estou voltando para minha própria casa? Com meus pais ausentes, metade desta mansão está sob meu comando.
— Sim, você manda em tudo.

Qi Lingzhan respondeu de forma evasiva, retirando de um pote um bálsamo refrescante usado contra picadas de insetos no verão, aplicando-o lentamente ao longo da marca vermelha em seu pescoço.
— Devagar, dói... não, não, faz cócegas...

Qi Lingzhan a segurou, um tanto impotente, e acabou rindo dessa sua postura submissa, com o tom de voz suavizando-se:
— Afinal, dói ou faz cócegas? Pode ficar quieta? Já estou terminando.

Aquele riso deixou Zhaowei paralisada. Seu olhar pousou no rosto dele e viu que a face, branca como jade, estava envolvida por uma suavidade rara sob a luz das velas douradas. O olhar, antes afiado, tornara-se elegante e etéreo, como um mestre taoísta retratado em uma pintura.

Nesse momento de distração, certas palavras escaparam sem reflexão:
— Parece que o ditado "a caligrafia reflete o homem" nem sempre é preciso. A caligrafia de Xue Xulin pode se comparar à do irmão, mas em termos de presença e elegância, ele não chega aos seus pés.

Ao ouvir isso, Qi Lingzhan não se sentiu satisfeito; o sorriso em seus olhos desapareceu gradualmente. Ele soltou Zhaowei, virou-se para pegar o lenço e secar as mãos, dizendo com voz fria:
— Se sente tanta falta dele, por que não visita a mansão Xue à noite? Os muros de lá são baixos e você não correrá o risco de cair.

Zhaowei, confusa, respondeu:
— Por que eu iria à casa dele? Ele não ficou fingindo doença por dias.
— E se ele estivesse doente, você iria? Você é a Imperatriz Viúva do Grande Zhou, será que não pode manter a compostura que se espera de um soberano?
— Vim aqui com boas intenções para te ver e você diz que não tenho compostura?