Capítulo 30

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A região dos Dois Huais era fértil e abastada em arroz e pescado, abastecendo todo o império. A área de Qiantang era ainda mais próspera e encantadora: as ruas exibiam pérolas e pedras preciosas, e não havia casa que não transbordasse de sedas e brocados.

Assim que os três emissários imperiais chegaram à hospedaria oficial, foram convidados pelo senhor Ma, que há muito os aguardava, a beber e festejar num pavilhão de prazeres.

O senhor Ma chamava-se Ma Houlu. Era parente por casamento da família Lü de Yongjing, que negociava tecidos e cereais. A filha dos Lü era a concubina favorita do chanceler Yao; por meio dessa sucessão de parentescos, Ma Houlu costumava apresentar-se em público como parente próximo do chanceler.

Durante o banquete, taças de ouro e cálices de jade se entrechocavam, enquanto belas cantoras e dançarinas se sucediam como nuvens. As jovens sentadas no colo dos dois emissários, Zhang e Li, disputavam-se para lhes oferecer vinho, sem lhes dar um instante de descanso. Apenas Xue Xulin não bebia nem se entregava aos prazeres do bordel. Permanecia sentado em silêncio à beira da mesa, de modos serenos, mas com uma frieza que mantinha os outros à distância.

Ma Houlu julgou que ele estava descontente com a recepção. Xue Xulin sorriu com humildade e explicou:

— Não é minha intenção estragar a diversão. Embora ainda não seja casado, já tenho alguém no coração. Se ela descobrir o que aconteceu hoje, temo que discutirá comigo sem parar.

Ma Houlu bradou, com desdém:

— Já sente ciúmes antes mesmo do casamento? Isso é falta de virtude feminina. O senhor emissário é jovem e distinto, está justamente na idade de desfrutar da vida. Qual moça não...

— A segunda senhorita da residência do chanceler.

As palavras de Ma Houlu morreram no meio da frase. Ele e os outros dois emissários se entreolharam, perguntando-se se haviam escutado errado.

— A segunda senhorita Yao... não foi prometida ao conselheiro Qi?

Um sorriso amargo surgiu no rosto de Xue Xulin. Ele ergueu a chávena de chá em lugar da taça de vinho, esvaziou-a de um só gole e disse:

— Os seis ritos ainda não foram concluídos; tudo pode mudar. Vim aos Dois Huais por ordem do chanceler, mas também para disputar a mão da bela dama. Portanto, senhor Ma, não precisa preocupar-se com a minha posição. Ninguém deseja mais do que eu ver a família Rong em dificuldades.

Ma Houlu compreendeu de repente:

— Então é isso! Fui mesquinho ao desconfiar de vós. Ha, ha!

Apres­sou-se a acenar para que as jovens que tentavam persuadir Xue Xulin a beber se retirassem e mandou preparar o melhor chá da casa.

Xue Xulin conservou a atitude afável:

— Não é necessário um chá tão bom. Peço apenas que me tragam papel, tinta, pincel e pedra de tinta.

O banquete voltou a animar-se. Enquanto Ma Houlu bebia e se divertia com as cortesãs, queixando-se sem parar da conduta de Rong Yuqing, Xue Xulin escutava em silêncio e anotava num papel os pontos importantes.

— Somos todos homens de confiança enviados pelo chanceler para fazer justiça. Não esconderei nada de vós: fui eu quem denunciou Rong Yuqing à corte... Senhor Xue, isto não pode ser anotado.

Xue Xulin ergueu os olhos e sorriu:

— Fique tranquilo, senhor Ma. Sei distinguir o que importa.

Ma Houlu assentiu e prosseguiu:

— Para guardar tudo para si, Rong Yuqing instalou algumas oficinas de tecelagem nos distritos de Ye e Aonan. Em nome da corte, reduziu o tecido que os camponeses miseráveis desses lugares deviam entregar como imposto a uma quantidade equivalente de algodão. Incitou aqueles que possuíam terras a não mais vendê-las, e os que não tinham terras a não mais arrendá-las. Agora é justamente a época de transplantar as mudas de arroz. Sem ninguém para trabalhar, não apenas nós, proprietários, ficaremos sem comida, como também não haverá cereais para entregar à corte como imposto no futuro. O que ele está fazendo é claramente um desafio à corte e um insulto ao chanceler!

Depois de pousar a taça, Ma Houlu cobriu as sobrancelhas com a mão e suspirou.

Xue Xulin perguntou com suavidade:

— E como Rong Yuqing incitou os arrendatários a não transplantarem as mudas?

— Naturalmente, por meio de mentiras — respondeu Ma Houlu. — Disse-lhes que, se não plantassem arroz e se juntassem a ele nas oficinas para fazer toda sorte de disparates, não apenas reduziria seus impostos como também lhes pagaria salários adicionais.

— Seduziu-os com vantagens e obstruiu o trabalho da primavera?

— Exatamente. Foi isso que aconteceu.

Xue Xulin anotou cada uma dessas declarações e, ao final, pediu que Ma Houlu assinasse e deixasse sua impressão digital. O homem hesitou um pouco. Ao ouvir que o documento seria enviado ao chanceler, acabou pressionando o dedo sobre o papel.

Na manhã seguinte, enquanto os emissários Zhang e Li ainda dormiam, embriagados, Xue Xulin partiu sozinho de carruagem para o distrito de Ye. Depois de perguntar pelo caminho, encontrou enfim a oficina de tecelagem.

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A oficina estava muito movimentada. No pátio, algumas camponesas reuniam-se em torno dos teares, enquanto mais de uma dezena de pessoas observava ao redor, apontando de vez em quando e cochichando entre si. Xue Xulin aproximou-se, revelou sua identidade e perguntou sobre a situação das famílias delas. Ao saberem que ele era um emissário imperial, as camponesas apressaram-se a falar bem de Rong Yuqing.

— Antes, minha família arrendava as terras do senhor Ma. Depois de pagar os impostos, ainda tínhamos de dividir a colheita em três e sete. Tirando o grão para comer e as sementes para a primavera, não conseguíamos guardar nem um centavo. Sustentar os velhos e as crianças, casar e ter filhos — cada etapa era como atravessar uma porta do inferno. Se ainda viesse um aumento dos tributos e das contribuições da corte, só nos restaria vender os filhos e as filhas. Felizmente, apareceu o senhor Rong. Ele não apenas reduziu nossos impostos, como também nos deu dinheiro. Só no ano passado, cada uma de nós recebeu dois taéis de prata.

Xue Xulin escutou em silêncio. Tirou da manga um lápis de carvão feito de bambu e escreveu no papel: “Deu dinheiro aos contribuintes pobres; de fato, seduziu-os com vantagens.”

Então perguntou às camponesas:

— Enquanto trabalhais na oficina de tecelagem, vossos maridos estão transplantando as mudas nos campos?

As mulheres suspiraram e abanaram a cabeça.

— O senhor Ma disse que, se alguém da família trabalhar para o senhor Rong, ele nos cobrará o dobro do arrendamento. Fazendo as contas, trabalharemos um ano inteiro em vão e ainda teremos de suportar suas humilhações.

Xue Xulin perguntou:

— E o que fazem agora vossos maridos?

Uma das camponesas respondeu:

— Continuam dependendo do senhor Rong. Ele organizou uma caravana comercial para transportar os tecidos até outros lugares. Todos os homens da nossa família partiram com ela.

Xue Xulin compreendeu. Escreveu no papel: “As mulheres tecem para ele; os maridos transportam suas mercadorias. O sustento de toda a família está em suas mãos.”

As camponesas não sabiam ler e, tomadas de uma ansiedade sem motivo, fitavam o lápis de bambu em suas mãos. Xue Xulin acalmou-as com um sorriso:

— Não se preocupem, tias. O senhor Rong rendeu muito dinheiro à corte. Fui enviado para recompensá-lo e registrar seus métodos, para que sejam ensinados a outros funcionários e comerciantes.

Ao ouvirem que se tratava de uma recompensa, as camponesas relaxaram. Depois, falando todas ao mesmo tempo, acrescentaram muitos detalhes: haviam escutado que o próprio senhor Rong gastara grandes somas para construir as oficinas e fabricar os teares; todos os dias, antes do amanhecer, ele chegava ao local e as acompanhava no trabalho até altas horas da noite.

Xue Xulin anotou tudo. Nesse momento, ouviu um trabalhador gritar no pátio:

— O senhor Rong chegou!

Ele ergueu a cabeça e viu aproximar-se um homem de pouco mais de trinta anos. Enquanto caminhava, retirava do corpo as fibras de algodão que lhe haviam grudado na roupa e dava instruções aos trabalhadores. Quase esbarrou no rosto de Xue Xulin antes de finalmente levantar os olhos. Então, semicerrando-os, examinou-o da cabeça aos pés.

— É o emissário imperial?

Todos os membros da família Rong tinham feições atraentes. Dizia-se que os sobrinhos se pareciam com os tios maternos, e aquela expressão de impaciência que beirava o desdém era exatamente igual à da imperatriz viúva Mingxi, que Xue Xulin vira no Palácio Zichen.

Xue Xulin sorriu serenamente e fez uma saudação formal:

— Meu sobrenome é Xue, e meu nome de cortesia é Boren.

A atitude de Rong Yuqing foi morna, nem fria nem calorosa:

— Ah, senhor emissário Xue. O que veio investigar?

— Vim apenas dar uma olhada — respondeu Xue Xulin, lançando um olhar para a oficina atrás dele. — Senhor Rong, poderia permitir-me entrar e observar?

Rong Yuqing, convencido de que não havia nada que precisasse esconder, e já cansado de lidar com aquelas pessoas, acenou para um trabalhador:

— Leve o senhor Xue para ver tudo. Tenho de ir a Aonan, portanto não o acompanharei.

Xue Xulin também não quis dificultar-lhe as coisas. Fez uma saudação e despediu-se:

— Vá com cuidado, senhor Rong.

Seguiu o trabalhador pela oficina, ouvindo suas explicações. A oficina do lado leste produzia algodão; a do lado oeste, seda.

Para produzir um tecido de algodão branco e limpo, tudo dependia da habilidade dos trabalhadores que cardavam o algodão. Como era difícil formar bons profissionais, a oficina oriental não era muito grande. Limitava-se a reunir o algodão comprado e cardá-lo em conjunto, garantindo uniformidade na cor e na textura do tecido e permitindo que cada peça fosse vendida por várias moedas a mais.

O verdadeiro segredo, a fonte dos lucros e a razão de Ma Houlu estar mergulhado em confusão encontravam-se na oficina de tratamento da seda, no lado oeste.

Assim que entrou, Xue Xulin viu uma fileira de rodas de fiar. As rodas comuns conseguiam fiar dez casulos de cada vez; as rodas aperfeiçoadas fiavam vinte. Atrás delas, os instrumentos usados para regular os fios e passá-los pela urdidura e pela trama também haviam sido melhorados, tornando o trabalho mais fácil e organizado.

Xue Xulin observou durante algum tempo e perguntou ao trabalhador:

— Quanto tempo é necessário para tecer uma peça de seda desse modo?

O homem respondeu, orgulhoso:

— Uma camponesa habilidosa e acostumada ao trabalho leva dois dias para tecer uma peça. Com os teares da nossa oficina, consegue tecer duas peças num único dia. Além disso, os fios não se rompem e as cores não se misturam.

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Xue Xulin fez alguns cálculos em silêncio e, de repente, sorriu:

— Deve render bastante dinheiro por ano, não?

— Ainda não chegamos à fase de lucrar. Estes teares só foram instalados no início do mês. Com exceção de algumas mulheres experientes, ninguém ainda domina o trabalho. O senhor mesmo as viu no pátio, aprendendo.

Temendo que ele entendesse mal, o trabalhador acrescentou:

— E, de qualquer forma, esse dinheiro é todo para a corte. Nosso senhor Rong não é homem ganancioso. No ano passado, chegou a enviar dinheiro do próprio bolso para a corte.

Xue Xulin já ouvira falar disso. No entanto, o dinheiro que Rong Yuqing desembolsara não chegara aos cofres das Três Secretarias. No caminho, transformara-se no soldo das tropas estacionadas na Rota de Jinghu. Esse soldo permitira ao conselheiro Qi conquistar temporariamente a lealdade do exército de Jinghu, tornando-o a lâmina usada para exterminar o príncipe Su e colocar o príncipe herdeiro no trono.

Mais de um milhão de taéis em troca de um trono. Quem poderia dizer que Rong Yuqing não sabia fazer negócios?

Xue Xulin permaneceu na oficina até a tarde. Quando voltou à hospedaria, encontrou os outros dois emissários acabando de se levantar. Eles haviam combinado de encontrar outro senhor rico para beber numa casa de vinhos e convidaram-no a acompanhá-los.

Xue Xulin apontou para as manchas de lama na própria roupa e sorriu com humildade:

— Só trouxe uma muda de roupa. A que lavei ontem ainda não secou, por isso não posso sair para acompanhar os convidados. Além disso, ambos sabem que não posso beber nem frequentar bordéis. Não quero estragar a diversão de ninguém.

Os dois apenas zombaram dele antes de deixá-lo partir.

Naquela noite caiu uma chuva fina. Dentro da hospedaria, as lamparinas brilhavam como grãos de feijão.

O som da chuva noturna era como o de milhares de bichos devorando folhas de amoreira, mordiscando incessantemente o batente da janela. Vestindo apenas a roupa de baixo, Xue Xulin sentava-se à mesa e escrevia. Seus dedos estavam vermelhos de frio, e de tempos em tempos ele parava para soprar sobre eles.

Ele era um antigo primeiro colocado nos exames imperiais e passara seis anos aperfeiçoando-se na Academia Hanlin. Manejar a pena era-lhe tão natural quanto virar a mão. Quando o meio toco de vela ao seu lado ainda não terminara de queimar, já havia concluído uma carta e copiado um memorial. Depois de esperar que a tinta secasse, pousou a pena e levantou-se para movimentar os braços.

Alguém bateu à porta. Era seu criado de confiança, que entreabriu a porta e perguntou:

— Meu senhor, mandou chamar-me?

Xue Xulin entregou-lhe uma carta e um memorial dobrado.

— Se a chuva parar amanhã, leve estas duas coisas pela estrada oficial até Yongjing. Primeiro entregue a carta na residência do marquês de Yongping; depois, leve o memorial à residência do chanceler.

O criado recebeu os documentos com solenidade.

— A carta deve ser entregue ao jovem herdeiro do marquês de Yongping?

Xue Xulin abanou lentamente a cabeça.

— Não. Ao próprio marquês de Yongping.

O criado assentiu e estava prestes a partir quando Xue Xulin tornou a chamá-lo:

— Depois de entregar os documentos, não volte para me procurar. Vá à nossa terra natal e encontre minha mãe. Se alguma coisa me acontecer, ajude a cuidar dela.

O criado ficou ligeiramente aturdido.

— Meu senhor...

— Vá.

O quarto voltou a mergulhar no silêncio. Xue Xulin ergueu a mão e apagou a chama da vela. Depois caminhou até a janela para observar a chuva.

A noite chuvosa era negra e interminável. Apenas sob a luz turva que escapava do corredor as gotas brilhavam por um instante, como fios de prata — semelhantes à seda de bicho-da-seda pendurada num tear —, tecendo uma rede úmida e fria que se estendia por toda parte e descia sobre o mundo.

Ele se lembrou das muitas noites em que escutara a chuva em silêncio na Academia Hanlin. Lembrou-se também da noite chuvosa em que seu pai tirara a própria vida.

O jovem que um dia fora o orgulho de todos teve, após a morte, pouquíssimas pessoas para prestar-lhe homenagem. O mundo esquecera seu esplendor e também sua humilhação. Com o passar do tempo, como ervas selvagens rompendo o chão de pedra, o sangue que escorrera para as fendas foi sendo tragado, gota após gota.