Capítulo 51

Sob o penhasco erguia-se um rio de corredeiras impetuosas. Os oficiais enviaram equipes para realizar buscas durante três dias e três noites, mas tudo o que conseguiram resgatar foi uma veste despedaçada em tiras de tecido.

Quando soube da notícia, Rong Tinglan já se encontrava em Qiantang.

Rong Qingqing e Du Sizhu a olhavam com expressões de profunda preocupação. Ela tentou soltar o fuso que segurava nas mãos e dizer algo, mas, em meio ao torpor, ouviu de repente um estalido nítido. Era o fuso de esmalte vermelho que caíra no chão, estilhaçando-se em inúmeros pedaços.

Rong Qingqing correu para ampará-la, ouvindo-a murmurar em transe:
— Isto certamente é mais uma artimanha dele. O que ele está tentando fazer desta vez?
— Irmã, o cunhado...
— Ele tem medo de que eu me divórcie dele e não ousa voltar para me ver, não é mesmo?

Rong Qingqing silenciou, sem ousar responder. Rong Tinglan, sem forças, recostou-se no peito dele, cobrindo o peito enquanto respirava de forma ofegante, com o rosto alternando pálidos tons de branco. Vendo que a situação piorava, Rong Qingqing chamou em alta voz por um médico.

Com o incenso fumegando suavemente e as cortinas azul-claras banhadas em penumbra, quando Rong Tinglan recuperou a consciência, já era o crepúsculo. A solidão e a angústia, semelhantes à noite lá fora, comprimiam o dossel da cama sem limites.

Ela ouviu, do lado de fora do biombo de gaze verde, o médico recomendar a Rong Qingqing que ela repousasse tranquilamente nos próximos dias e evitasse aborrecimentos que pudessem ferir seu fígado. Rong Qingqing respondeu em voz baixa, implorando ao médico que prescrevesse mais duas doses de tônicos para sua recuperação.

— Qingqing, aproxime-se.

Rong Tinglan ergueu-se, afastando metade da cortina azul, e ordenou calmamente a Rong Qingqing:
— Vá arrumar algumas coisas de forma simples. Amanhã retornaremos a Yongjing. Se Lu Guangcheng aparecer novamente, mande expulsá-lo a golpes.

Na manhã seguinte, partiram rumo a Yongjing, chegando já no final de julho. Sem tempo sequer para trocar de vestes, foram convocados a entrar no palácio para prestar reverências à Imperatriz Viúva Mingxi.

Jinqiu entrou para anunciar a chegada. Zhaowei levantou-se apressada para recebê-los e, ao ver um Rong Qingqing vivo e presente, foi tomada por uma alegria misturada a lágrimas, rindo e chorando ao mesmo tempo. Apenas quando Rong Qingqing a provocou dizendo que agora sabia como era ter pena do tio, ela ergueu a mão para lhe desferir um leve golpe, aceitando em seguida o lenço que Jinqiu lhe estendia para enxugar os olhos.

Ela disse:
— Já enviei emissários a Qingcheng com a notícia; minha tia e minha prima poderão entrar na capital daqui a dois dias. Se o tio pôde me despachar facilmente, quero só ver como lidará com a tia quando ela chegar.

Em seguida, virou-se e segurou a mão de Rong Tinglan, suspirando:
— O que aconteceu naquela época, o terceiro irmão Du já me contou tintim por tintim. Mãe, meu pai, ele...

Rong Tinglan balançou levemente a cabeça, indicando que ela não deveria insistir nas perguntas:
— É suficiente que já saibas. Meu retorno tem justamente o propósito de cuidar dos ritos fúnebres do Marquês.

Zhaowei insistiu para que ela se hospedasse no palácio, convocando logo depois o Ministro dos Ritos e os oficiais da Corte de Relações Exteriores para auxiliarem nos preparativos do funeral do Marquês de Yongping. Assim que os arranjos foram concluídos, um eunuco veio anunciar que o Conselheiro de Estado Qi já aguardava fora dos portões do palácio, solicitando uma audiência com a senhora Rong.

Zhaowei apertou com força as mangas largas de seu vestido, cravando as unhas contra o tecido branco e deixando marcas arroxeadas nas palmas das mãos.

Ela levantou-se abruptamente, com o semblante frio, e disse a Rong Tinglan:
— Já que ele veio para ver a senhora minha mãe, eu me retirarei primeiro para evitar encontrá-lo.

Imagina-se que os acontecimentos em Qiantang tenham gerado fissuras entre os dois irmãos. Rong Tinglan assentiu com a cabeça:
— Irei vê-lo a sós.

Qi Lizhan vestia trajes oficiais de tom carmesim, cobertos por cima com um manto de luto de cânhamo grosseiro, erguendo-se solitário sob os muros vermelhos.

O vento de verão, fraco e indolente, ao roçar por seu corpo, não movia sequer as pesadas vestes. Visto de longe, parecia uma estátua de gelo austera e gélida.

Como a Imperatriz Viúva proibira sua entrada no dia anterior, ninguém ousava convidá-lo a aguardar no salão lateral. Qi Lizhan permaneceu exposto ao sol por quase meia hora, até que, após a retirada de Zhaowei do Palácio Kunming, um eunuco finalmente lhe permitiu a entrada, conduzindo-o ao pavilhão lateral para encontrar-se com Rong Tinglan.

Ao adentrar o pavilhão e avistar Rong Tinglan de pé junto à entrada, Qi Lizhan ajeitou as vestes, ajoelhou-se no chão e chamou-a de mãe.

Rong Tinglan o ajudou a se levantar e disse-lhe:
— Chegados a este ponto com a Mansão do Marquês de Yongping — uns mortos, outros dispersos —, ainda estás disposto a chamar-me de mãe. Esse afeto, guardo-o no coração.

Qi Lizhan respondeu:
— Embora meu pai já não esteja entre nós, a graça de sua criação ao longo de mais de dez anos, eu, Lizhan, não ouso esquecer nem por um instante.

Rong Tinglan balançou suavemente a cabeça:
— A criação nunca se iguala ao sangue que nos gerou, caso contrário, no início do ano, quando estavas em Qiantang, não terias acobertado os atos de teu pai em detrimento de Qingqing.

Qi Lizhan não se defendeu. Inclinou-se profundamente perante Rong Tinglan e admitiu:
— Isso foi culpa minha.

— Não se trata de culpa; tratando-se de teu pai, tua hesitação é compreensível.

Rong Tinglan fez uma breve pausa, suspirou e continuou:
— No entanto, há tantos sentimentos humanos compreensíveis neste mundo: o afeto entre pai e filho, entre marido e mulher. Se pretendes sustentar a todos sem exceção, acabarás por ferir os laços com outros — como eu, como Zhaowei.

Ao ouvir tais palavras, Qi Lizhan franziu a testa:
— Eu jamais tive a intenção de me distanciar da mãe e de Zhaowei...

Rong Tinglan consolou-o:
— Eu já disse: um filho cobrir as faltas do pai não é considerado um erro; não precisas ficar tão amedrontado.

Qi Lizhan replicou:
— Embora não seja um erro, ainda assim feriu o coração de Zhaowei.

Rong Tinglan assentiu:
— De fato. E isso porque Zhaowei costumava tratar-te com uma proximidade ainda maior do que a devida a um irmão de sangue, confiando em ti em tudo, disposta a entregar a própria vida e a traçar grandes planos ao teu lado. Por isso, ela jamais imaginou que tu pudesses enganá-la. Agora que acobertaste os crimes do pai, ela já sofre a este ponto; se no futuro planejares algo em benefício de tua esposa às custas dela, como poderás esperar que o coração dela suporte tal golpe?

Qi Lizhan afirmou com firmeza:
— Jamais conspirarei contra ela em favor de outrem. E se houver qualquer ocultação da minha parte, nunca será com o propósito de lhe causar dano.

Rong Tinglan ponderou:
— Neste momento, Zhaowei talvez já não esteja disposta a acreditar em tuas palavras.

Qi Lizhan perguntou-lhe:
— Portanto, a mãe também não acredita em mim, não é verdade?

Rong Tinglan silenciou, fitando-o com um olhar repleto de comiseração e impotência.

Após mais de uma década de criação, ela já considerava Qi Lizhan como um filho próprio, mas, em seu coração, ele jamais conseguiria superar Zhaowei. Ela era capaz de perdoar, com a magnanimidade de uma mãe, a dissimulação dele em Qiantang, mas não podia perdoá-lo por trair a confiança de Zhaowei.

Pensando nisso, ela declarou:
— A rigidez excessiva acaba por quebrar; a confiança cega resulta em ferimentos. Isso não se aplica apenas a maridos e esposas, ou irmãos, mas a todos. Se no futuro Zhaowei deixar de ver-te como um ente querido e próximo, passando em vez disso a tolerar-te com distanciamento, quer decidas aliar-te à família do Primeiro-Ministro, quer decidas desposar a filha da família Yao, ela já não te censurará por isso.

Aquelas palavras, embora gentis, agiam como uma lâmina invisível que atingia a parte mais vulnerável e sensível de seu coração.

Apesar de o calor intenso do verão ainda persistir e de ele vestir pesadas vestes de cânhamo, sentia o corpo inteiro gelado. Era um pavor que brotava das profundezas de sua alma, deixando-o ainda mais desnorteado do que quando ouvira a notícia da queda de seu pai no precipício.

Após acalmar o zumbido persistente em sua mente, Qi Lizhan perguntou lentamente:
— O que a mãe quer dizer é que já não deseja reconhecer-me como filho, nem permitir que Zhaowei me veja como irmão, é isso?

— Não se trata disso, Ziwang, não procures chifre em cabeça.

Vendo-o de olhos baixos, com seu semblante refinado tingido por uma apatia doentia, Rong Tinglan suspirou em silêncio, aproximou-se da porta e pediu que trouxessem uma chávena de chá, entregando-a pessoalmente a ele.

Qi Lizhan inclinou-se para recebê-la e agradeceu. A xícara de porcelana branca, fina como papel de arroz, repousava sobre suas luvas de tecido escuro, tremendo imperceptivelmente nos lugares onde o olhar de Rong Tinglan não alcançava.

Após um pequeno gole, ele pousou a xícara de lado.

Enquanto digeria seus próprios pensamentos, Rong Tinglan consolou-o:
— Servir aos pais com piezo filial e tratar os irmãos com benevolência — cumprindo isso, já se possui a virtude de um homem superior. Não é necessário que um irmão mais velho aja contigo da maneira como agias com Zhaowei; caso contrário, temo que, por teres sido demasiado bom para com ela no presente, se houver novas dissimulações no futuro, vocês acabarão por perder até mesmo as aparências de irmãos.

Ela desejava que ele agisse como um irmão comum. Qi Lizhan deu um sorriso irônico e amargo em seu íntimo, temendo que já fosse tarde demais.

Ele nutria um pressentimento vago de que a relação entre ele e Zhaowei jamais teria um desfecho brando; entre eles, ou terminariam odiando-se como inimigos mortais, ou...

Ou o quê? Ele não ousava imaginar. Diante de Rong Tinglan, não ousava saciar sua sede com o veneno de tais delírios.

Por fim, contendo a contrariedade e a acidez amarga em seu peito, respondeu:
— As palavras da mãe, Lizhan as acata com reverência.

Vendo que ele havia compreendido, Rong Tinglan encerrou o assunto, e ambos passaram a discutir os preparativos para o funeral do Marquês de Yongping.

A notícia da queda do Marquês no precipício, ao chegar à capital, fizera com que o Soberano lhe conferisse postumamente o título de Grande Tutor, ordenando aos acadêmicos da Academia Hanlin e das Três Galerias que formulassem seu título póstumo — "Xuanqiao" —, demonstrando extremo favor imperial em suas honras fúnebres. Por essa razão, tanto o Ministério dos Ritos quanto a Corte de Relações Exteriores não ousaram negligenciar nada. Os preparativos começaram antes mesmo do regresso da Marquesa Viúva à capital, restando agora apenas submeter os procedimentos à sua aprovação.

As formalidades externas eram fáceis de resolver; o verdadeiro desafio residia nos assuntos internos da Mansão do Marquês de Yongping.

Qi Lizhan também aconselhara Rong Tinglan a não retornar à mansão:
— Visto que a Imperatriz Viúva já tomou suas providências, a mãe pode hospedar-se tranquilamente no palácio. Os assuntos da mansão ficam por minha conta; eu esclarecerei tudo à senhora mais velha e, na véspera do cortejo fúnebre de meu pai, a senhora poderá regressar sem atrasos.

Rong Tinglan balançou devagar a cabeça, replicando:
— Onde já se viu a abrigar-se atrás dos mais jovens? Embora o Marquês tenha partido, os deveres da piedade filial não podem ser negligenciados; amanhã mesmo retornarei à mansão.

Aquilo que ela decidia não admitia persuasão. Ao deixar o Palácio Kunming, Qi Lizhan seguiu pelos corredores delimitados pelos muros vermelhos em direção ao Palácio Funing, pensando com o coração melancólico: *A sinceridade absoluta não tolera falhas; nesse aspecto, Zhaowei é deveras idêntica à sua mãe.*

Ele dirigiu-se ao Palácio Funing para solicitar uma audiência com o Imperador, mas encontrou Zhang Zhi, o eunuco-chefe do Diretório de Eunucos, nos corredores cobertos. Ao vê-lo, Zhang Zhi direcionou um olhar significativo para a direção do jardim posterior.

— A Imperatriz Viúva encontra-se ali? — indagou Qi Lizhan.

Zhang Zhi assentiu com a cabeça.

— E quem mais está lá?

A expressão de Zhang Zhi tornou-se um tanto peculiar, erguendo levemente a ponta dos sapatos de cetim escuro bordados com gaze fina.

— Xue Xulin?

Zhang Zhi tornou a assentir.

Qi Lizhan recordou-se de que aquele dia era a data em que Xue Xulin ministrava as preleções imperiais para o Soberano, de modo que sua presença ali era natural. Contudo, o horário da preleção já havia terminado havia muito, e, pela atitude de esgarços e piscadelas de Zhang Zhi, o jardim posterior certamente guardava alguma excentricidade.

Uma pontada de impaciência brotou em seu interior.

Acabara de ouvir os conselhos de Rong氏, compreendendo que devia comportar-se como um irmão dotado de sensatez, caso em que o correto seria dar meia-volta e retirar-se. Mas a contrariedade persistia em seu peito; temia que, se partisse naquele dia, jamais voltaria a ter a coragem de vê-la.

Após meditar por um breve instante, Qi Lizhan subitamente deu meia-volta e caminhou na direção do jardim posterior. Zhang Zhi tentou detê-lo sem sucesso, suspirando interiormente e suando frio por ele.

O Grande Calor já passara e o início do outono avizinhava-se, sendo aquela a estação em que a vegetação vicejava em seu esplendor máximo.

No jardim posterior do Palácio Funing, árvores verdejantes ocultavam moitas floridas, bambus densos escondiam pássaros cantores, e havia jasmins recentemente cultivados pela guarda imperial que desabrochavam como a neve, dispostos passo a passo ao longo dos caminhos de pedra entre rochedos ornamentais. Ao caminhar vagamente por entre eles, as mangas e as faixas das vestes absorviam a fragrância fresca e penetrante do jasmim.

Contudo, Qi Lizhan não tinha, no momento, qualquer disposição para apreciar flores; o perfume volúvel do vento apenas avivava sua inquietude. Contornando a rocha ornamental ao longo do trilho, avistou numerosos eunucos perfilados junto ao pavilhão à beira do lago.

Os eunucos cercavam o pavilhão. Zhaowei estava sentada no centro, vestindo um *beizi* de cor branca pura, com seus cabelos negros penteados em um coque alto onde se destacavam jasmins e crisântemos de outono igualmente alvos, projetando a silhueta de uma beldade recortada em papel sumi-ê.

Xue Xulin de fato encontrava-se presente, mas sem desfrutar da mesma serenidade ou ociosidade.

Fora do pavilhão, um banco comprido havia sido colocado. Xue Xulin, despojado de suas vestes oficiais e com a touca preta removida, estava deitado de bruços sobre o banco, imobilizado por dois eunucos, enquanto um terceiro agitava um chicote ao lado. Com um gesto firme, o chicote de couro de cobra fustigou o corpo de Xue Xulin, produzindo um estalo nítido.

Em seguida, veio o segundo golpe, e o terceiro.

Zhaowei contemplava a cena com frieza, erguendo a xícara de chá forte sobre a mesa para enxaguar a boca. Ao perceber que Xue Xulin mantinha o rosto rígido sem emitir um único som, sentiu-se simultaneamente irritada e entediada, desviando o olhar para a distância.

Ao virar o rosto, deparou-se com Qi Lizhan, que mantinha as mãos cruzadas nas costas junto aos bambus.