Capítulo 46

Zhaowei continuava deprimida e inquieta muito depois de retornar ao Palácio Kunming, o que a deixava confusa até a si mesma.

Não era o primeiro dia que sabia sobre o compromisso arranjado entre seu irmão mais velho e a família Yao, mas hoje fora a primeira vez que o vira lado a lado com Yao Qingyi.

Sempre que se lembrava daquela cena, sentia um aperto e um incômodo no peito.

Inclinada em uma cadeira de vime com encosto em forma de rosa, ela segurava uma colherzinha dourada entre os dedos, mexendo o incenso no queimador em forma de leão-guardião com um ar ocioso. Seus olhos estavam caídos, dando-lhe uma expressão desanimada.

Jinchun preparava o chá ao lado, enquanto Jinchqiu abanava o ar logo atrás. As duas trocavam olhares significativos repetidamente, mas se endireitaram prontamente ao ver Jiang Yubai entrar carregando uma caixa de incenso.

Ele se aproximou, curvou-se para abrir a caixa de madeira de ágar e uma fragrância rica e pura invadiu o ambiente. Com voz suave, ele disse:

— Esta é a nova borneol trazida como tributo imperial. Metade foi separada para fazer cânfora em flocos e a outra metade para unguento de incenso, tendo o efeito de revigorar a mente e clarear a visão. No entanto, o aroma era forte demais e receei que Vossa Majestade não o apreciasse, por isso misturei alguns fragmentos de pinha congelada. O borneol é refrescante e a pinha amarga e encorporada; peço que Vossa Majestade avalie esta nova combinação.

Ao ver Zhaowei acenar com a cabeça, ele usou as pinças para retirar uma pastilha de incenso da caixa, aqueceu-a sobre o fogo até ruborizar e a colocou dentro do queimador de leão-guardião, cobrindo-a com cinzas de incenso e abrindo delicadamente alguns pequenos furos nos locais apropriados.

Em poucos instantes, uma névoa perfumada semelhante à fumaça de leite começou a escapar lentamente da boca do leão, serpenteando para impregnar as vestes e encher o aposento.

Zhaowei apreciou o aroma por um momento e, com um sorriso, disse a Jiang Yubai:

— Você só teve a oportunidade de aprender a misturar incensos depois de vir para o Palácio Kunming. Não esperava que progredisse tão rápido; apenas essa engenhosa ideia de usar o amargor para equilibrar a fragrância já supera a de muita gente.

Ouvindo isso, os olhos de Jiang Yubai brilharam levemente:

— Vossa Majestade gostou?

Zhaowei assentiu:

— Gostei.

— Então Vossa Majestade sente-se um pouco melhor agora?

Zhaowei retrucou:

— Quando foi que este Palácio esteve de mau humor?

Jiang Yubai respondeu:

— Como Vossa Majestade me presenteou com as contas de Bodhi hoje e acabou sofrendo grosseria por minha causa, meu coração ficou pesaroso. Trouxe este incenso na esperança de alegrar o coração de Vossa Majestade.

Aproveitando o gancho, Zhaowei perguntou-lhe:

— Você também viu a segunda jovem da família Yao hoje. O que achou dela?

Jiang Yubai ostentou uma expressão vaga, como se não tivesse compreendido a pergunta.

Apoiando o rosto em uma das mãos, Zhaowei continuou:

— A beleza dela é notável? Sua postura é graciosa? Suas maneiras e conversas podem ser consideradas recatadas e dignas? Os homens, por acaso, gostam de donzelas assim?

Jiang Yubai ficou atônito por um momento e gaguejou:

— Eu... eu não sou exatamente um homem.

Ouvindo isso, Jinchun e Jinqiu deixaram escapar uma risada abafada. Zhaowei conteve o riso a custo, mas assumiu um ar severo logo em seguida:

— Que bobagens diz! Se você não é homem, acaso seria mulher? Se falar besteira de novo, este Palácio mandará apenas cosméticos como recompensa para você.

Com as orelhas coradas, Jiang Yubai murmurou:

— O escravo já não se lembra do rosto daquela pessoa.

— Não minta — Zhaowei ergueu o leque de seda e deu-lhe um leve tapinha na cabeça. — Quem não sabe que sua memória é excelente?

A imperatriz viúva insistiu em obter uma resposta, forçando-o a avaliar:

— É uma dama de família distinta, uma beldade saída de uma pintura, mas ainda assim inferior em um décimo de milésimo à beleza de Vossa Majestade.

Zhaowei deu-lhe outro tapinha e resmungou friamente:

— Quem mandou você compará-la comigo?

Dividido e sem saber o que fazer, Jiang Yubai preferiu calar-se. Inventando uma desculpa, pegou a caixa de incenso e retirou-se. Ao contornar o biombo de gaze azul, ouviu as três rirem juntas às suas costas, o que o fez baixar o olhar e abrir um sorriso suave.

Após se distrair um pouco com Jiang Yubai, o humor de Zhaowei melhorou consideravelmente. Ela estava prestes a trocar de roupa para ir ao Palácio Funing visitar Li Sui, quando um eunuco anunciou que o conselheiro Qi havia entrado no palácio e pedia uma audiência do lado de fora do Palácio Kunming.

Ouvindo isso, Zhaowei soltou um riso frio:

— É admirável que ele tenha conseguido abandonar a bela donzela para vir aqui e fingir boas maneiras diante de mim. Diga que não estou e mande-o embora.

O eunuco estava prestes a recuar, mas Zhaowei o chamou de volta:

— Espere.

Mudando de ideia de repente, ela reconsiderou:

— Esqueça. Mande-o entrar.

Quando Qi Lingzhan adentrou o salão, ela ainda estava ocupada mexendo no queimador de incenso. As pastilhas em seu interior, atiçadas por seus dedos, ardiam com mais rapidez, preenchendo todo o ambiente com o perfume de borneol misturado ao amargor sutil da pinha.

Ignorando o fato de que ela parecia ter desenvolvido um interesse repentino por incensos, Qi Lingzhan mal teve tempo de abrir a boca quando Zhaowei disparou primeiro:

— Que coincidência infeliz a de hoje. Acabei atrapalhando o encontro entre meu irmão e minha cunhada, um ato totalmente involuntário de minha parte. Espero que meu irmão seja magnânimo e aceite minhas desculpas em nome dela.

Uma única frase que o atingiu duas vezes.

Qi Lingzhan replicou:

— Quando era pequena, pedir que me chamasse de irmão era mais difícil do que forçar a cabeça de um boi a beber água. Como é que, agora que cresceu, perdeu a coluna a ponto de chamar de cunhada a primeira donzela que vê?

Zhaowei riu friamente:

— A culpa é minha? Se alguém não tivesse perdido a vergonha para se encontrar secretamente com uma donzela no pavilhão de incensos, eu teria me dado ao trabalho de rebaixar minha própria posição hierárquica?

Franzindo o cenho, Qi Lingzhan defendeu-se:

— Eu não me encontrei secretamente com nenhuma donzela.

— É mesmo?

Zhaowei fechou a tampa do queimador de leão-guardião, aceitou o lencinho oferecido por Jinqiu para limpar as mãos e disse em tom arrastado:

— Então fui eu que vi errado hoje. Afinal, aquele belo jovem de túnica verde-bambu não era meu irmão. Meu irmão está assoberbado de trabalho na Secretaria de Estado; deve ter sido algum espírito sedutor e mal-educado que assumiu a forma do meu irmão para passear por aí.

Quanto mais falava, mais desagradáveis se tornavam suas palavras.

Qi Lingzhan explicou:

— Quando encontrei a segunda jovem da família Yao, tínhamos assuntos sérios a tratar. Eu...

— Não importa se são assuntos sérios ou frívolos. Visto que estão noivos, encontram-se em privado perfeitamente dentro da razão — interrompeu Zhaowei com um sorriso irônico. — Eu estava apenas gracejando. Meu irmão e minha cunhada não precisam levar a sério.

Qi Lingzhan: “……”

Aquela frase soava estranha de qualquer ângulo. A tal segunda jovem era filha de Yao Heshou; só por esse detalhe, Zhaowei jamais seria generosa o suficiente para chamá-la de cunhada com sinceridade.

Talvez ela realmente não fosse. Ou talvez ele apenas desejasse que ela não fosse.

Ainda assim, aquelas palavras desinteressadas pesaram em seu coração mais do que quando havia chegado.

Temendo ouvir algo ainda mais cortante, ele evitou continuar a discussão. Após um momento de silêncio, retirou de sua manga o pergaminho emoldurado por Pingyan e o estendeu sobre a pequena mesa à frente dela.

O pergaminho desenrolou-se lentamente, revelando os traços fluídos como água corrente. A tinta era densa e brilhante, e as formas dos caracteres pareciam algas flutuando na água, plenas de uma beleza natural e espontânea. A névoa do incenso de borneol pairava no ar como a cerração matinal sobre a água, criando um contraste harmonioso que fez os olhos de Zhaowei brilharem.

Percebendo sua expressão, o tom dele suavizou-se involuntariamente:

— A caligrafia de Zhong Yao parece fácil, mas é difícil de dominar. Às vezes, conter a força é mais difícil do que liberá-la. Se você gosta, pode começar copiando os meus caracteres. Quando alcançar alguma compreensão através da prática, eu lhe ensinarei a capturar a verdadeira essência de Zhong Yao.

Dito isso, ele virou-se para Jinchun:

— Traga-me a prática de caligrafia que Vossa Majestade enviou à mansão do marquês esta manhã.

Jinchun hesitou, mordendo o lábio enquanto olhava para Zhaowei.

Ao ouvir aquilo, a expressão de Zhaowei também se tornou desconfortável:

— Depois de ver a caligrafia do meu irmão, percebi o quanto meu nível ainda está longe do ideal. O que escrevi ontem estava realmente horrível; talvez seja melhor eu escrever outras duas páginas antes de mostrá-las ao meu irmão.

Qi Lingzhan insistiu:

— Se você escrevesse melhor do que eu, não precisaria dos meus ensinamentos. Traga para cá, não vou rir de você.

Zhaowei permaneceu em silêncio, e Jinchun tampouco se moveu. Qi Lingzhan ergueu o olhar, varrendo o rosto de ambas com os olhos, e compreendeu instantaneamente. A suavidade em seu tom diminuiu gradualmente:

— Para quem você entregou a caligrafia?

Jinchun apressou-se a inventar uma desculpa:

— Fui eu... fui eu que acabei perdendo no caminho de volta ao palácio.

— Onde perdeu?

— No Portão Donghua.

— Estava brincando com a caligrafia de Vossa Majestade no Portão Donghua?

— Eu...

Enquanto ela gaguejava, Jiang Yubai entrou carregando uma bandeja laqueada com detalhes em ouro, sobre a qual repousavam algumas folhas de papel presas por um peso de papel de madeira de pera.

— Relatando a Vossa Majestade, isto é o que o secretário Xue pediu ao escravo para trazer de volta...

Antes que pudesse terminar, ao ver Zhaowei fazer-lhe sinais repetidos com os olhos, Jiang Yubai emudeceu. Lanceando um olhar rápido para o interior do salão, ele deu meia-volta e começou a recuar discretamente.

Ainda assim, Qi Lingzhan o notou:

— Pare.

Aproximando-se para erguer o peso de papel, Jiang Yubai deteve-o cobrindo os papéis com a mão e disse em tom suave:

— Isto pertence a Vossa Majestade; peço que o senhor retire a mão.

O olhar de Qi Lingzhan pousou nos pulsos brancos e delgados do eunuco, onde o cordão de contas de Bodhi com textura de flor de lótus repousava calmamente junto ao osso do antebraço. Era evidente o cuidado com que tratava o objeto: em menos de uma manhã, já havia aplicado discretamente uma camada de cera de abelha para protegê-lo contra danos.

Qi Lingzhan sorriu levemente, baixando o olhar, antes de voltar-se para Zhaowei e perguntar com cortesia polida:

— Não posso ver, minha irmã?

Nesse instante, Zhaowei sentia todo o corpo tenso e desconfortável, sem saber ao certo onde residia a estranheza daquela situação.

Chegada a esse ponto, não teve escolha senão dizer:

— Não há nada que não possa ser visto.

Qi Lingzhan apanhou as duas folhas de papel da bandeja. Eram, de fato, os exercícios de caligrafia que Zhaowei havia enviado à mansão do marquês naquela manhã.

Contudo, haviam sido cuidadosamente corrigidos com tinta azul-escura. Praticamente cada caractere exibia correções, e as margens estavam repletas de anotações e explicações detalhadas sobre como iniciar o traço e como finalizar a ponta do pincel.

A rigidez de tal postura combinada com a minúcia da análise formava, por si só, um tratado caligráfico completo.

*“A caligrafia emana da natureza humana; não se pode forçar o impetuoso a agir com lentidão, nem o lento a apressar-se. Se a natureza caligráfica for afim, há harmonia; se divergir, há obstrução.”*

Qi Lingzhan leu em voz alta os comentários deixados por Xue Xulin.

*“Sua Majestade a Imperatriz Viúva possui um espírito aberto e fluido, sendo mais adequada para praticar os traços firmes e enérgicos de Yan e Liu, e não a elegância etérea e suave de Zhong e Wang. Embora este servo seja tosco e limitado, não ousando equiparar-se aos antigos, cultiva o estilo severo e reto, e por isso ousa expor suas próprias falhas na esperança de atrair o jade de Vossa Majestade.”*

Terminada a leitura, ele recolocou as duas folhas de papel na bandeja.

Jinchun perguntou em voz baixa a Jinqiu:

— O que isso significa?

Jinqiu sussurrou de volta:

— Significa que o secretário Xue acha que Vossa Majestade não deveria praticar esse estilo de caligrafia, e quer que Vossa Majestade aprenda com ele, mudando de estilo.

Ouvindo aquilo, Zhaowei forçou um leve sorriso no rosto e murmurou sem jeito:

— O secretário Xue é deveras bem-intencionado.

— Não se trata apenas de boa intenção; o raciocínio dele está correto — declarou Qi Lingzhan.

Aproximando-se de Zhaowei com expressão impassível, ele estendeu a mão para pegar o rolo de caligrafia estendido sobre a mesa.

O pergaminho estava preso por um peso de papel de leão esculpido em jade. Ao erguê-lo, sua mão direita tremeu levemente; o peso, que parecia pesar toneladas, despencou de seus dedos de repente, chocando-se contra a mesa com um baque surdo.

— Irmão! — Zhaowei levantou-se num salto, aproximando-se alarmada. — O que houve? Jinchun, corra para chamar o médico imperial Yang!

Qi Lingzhan respirou fundo e respondeu:

— Não é nada, não há necessidade de alarde.

Diante de sua recusa em chamar Yang Xu, Zhaowei ordenou que todos se retirassem e disse:

— Então deixe-me ver sua mão.

Qi Lingzhan estendeu-lhe o braço. Ela segurou seu pulso e desfez com cuidado as faixas, descobrindo que a palma pálida dele estava coberta por uma camada de suor frio, semelhante a gotas de água congelada sobre a pedra branca após uma noite de geada.

Ela soltou o ar num arquejo incrédulo:

— Como pode dizer que isto não é nada?!

— É apenas fadiga passageira. Descansar por dois dias ou aplicar uma compressa quente resolverá.

— Compressas quentes...

O olhar de Zhaowei vagou pelo aposento e pousou no queimador de incenso em forma de leão-guardião, que continuava a expelir névoa perfumada. Ela desatou o cinto bordado com motivos de rios e montanhas que trazia na cintura, enrolou-o algumas vezes ao redor do pulso de Qi Lingzhan e aproximou-o cautelosamente do topo da cabeça do leão.

— Está muito quente?

Qi Lingzhan balançou a cabeça, com um leve sorriso caloroso reaparecendo em seus olhos:

— Com a minha saúde frágil, acabei fazendo de você uma quase médica.

— Quem quer ser sua médica?

Testando constantemente a temperatura com a ponta dos dedos na névoa do queimador para medir o calor, Zhaowei resmungou:

— Se não fosse pelo fato de você ter feito cópias de caligrafia para mim, eu não estaria nem ligando... Você também adora inventar complicações; eu disse que bastava me dar duas páginas que você tivesse escrito casualmente, quem pediu para gastar tanta energia extra?