Capítulo 47

— O que significa isso?

Qi Lingzhan a encarava, com a voz suave e indiferente, mas cada palavra ressoava com clareza em seus ouvidos.

— Você realmente não quer que eu me case com ela, ou não suporta a ideia de me ver tratando-a bem?

Zhaowei ficou sem resposta, perplexa.

Após um longo momento, ela desviou o assunto:
— Quem se importa se você vai se casar com ela ou não? Eu estava falando sobre a prática de caligrafia.

Qi Lingzhan replicou:
— Hoje foi caligrafia, amanhã será outra coisa. É melhor esclarecermos as coisas de uma vez por todas para que você não gaste mais energia com esse tipo de aborrecimento.

Zhaowei perguntou:
— Se eu proibir você de tratá-la bem, você deixará de tratá-la bem?

Qi Lingzhan emitiu um som concordando.

Ela tornou a perguntar:
— E se eu proibir você de se casar com ela, você deixará de se casar com ela?

Qi Lingzhan respondeu:
— Diga-me mais um pouco de tempo e deixe-me pensar em uma solução.

— Do jeito que você fala, parece até que está fazendo isso por minha causa.

Zhaowei soltou um muxoxo ao ouvir aquilo:
— Questões de matrimônio são como beber água: só quem bebe sabe se está quente ou fria. Se você não quer se casar e tem meios para evitar o casamento, ele não se realizará; mas se você está de mãos atadas ou no fundo deseja esse enlace, ninguém poderá impedi-lo. De que adianta eu permitir ou não?

— É claro que adianta — Qi Lingzhan riu baixinho, observando-a. — Como ousaria desobedecer a um decreto imperial da Imperatriz Viúva?

Zhaowei lançou-lhe um olhar de soslaio.
— Quer que esta soberana emita um decreto para bancar a bruxa má por você? Que ideia engenhosa.

Ela era como uma lagosta escorregadia, recusando-se a deixar cair qualquer brecha em suas palavras.

Qi Lingzhan também sentiu um leve aborrecimento, embora mantivesse a serenidade no rosto, sorrindo de forma ambígua:
— Já que você não se opõe, então eu realmente me casarei com ela.

— Casar-se, pois case-se! E depois dela, tome mais duas belas concubinas, mantenha algumas cantoras em casa e siga a moda dos letrados e ministros da corte; assim, não terá vivido esta vida em vão.

— O que diz faz todo o sentido.

Com os braços apoiados nos braços da cadeira de espaldar alto, Qi Lingzhan continuou na mesma linha:
— Daqui a dois ou três anos, quando a casa estiver repleta de filhos e já não houver espaço suficiente, tomarei também o seu pátio para que seus sobrinhos e sobrinhas possam morar lá. Aquelas bugigangas que você coleciona — espadas, estilingues, gaiolas de grilo de bambu —, servirão perfeitamente para entretê-los.

Ao imaginar tal cena, Zhaowei enfureceu-se:
— Você não teria coragem!

Qi Lingzhan riu:
— E por que eu não teria coragem? Não estaria tudo em cumprimento ao decreto da Imperatriz Viúva?

Zhaowei fuzilou-o com o olhar, e, pousando os olhos sobre os pulsos dele atados com uma faixa, perguntou:
— Seus braços ainda doem?

— Já estão muito melhores — respondeu ele.

— Alguém! — Zhaowei levantou-se com um gesto impetuoso da manga, apontou para Qi Lingzhan e ordenou a Jinchun e Jinchqiu, que acudiram ao chamado: — Tirem este homem da minha presença!

Qi Lingzhan foi expulso do Palácio Kunming de mãos abanando, pois Zhaowei ameaçou usar seus rolos de caligrafia como lenha e recusou-se a deixá-lo levá-los.

Ela jurou que ficaria um mês inteiro sem dirigir-lhe a palavra, mas, por ironia, no dia seguinte soube que Rong Tinglan havia enviado uma carta de Qiantang e, tomada pela pressa, convocou-o novamente ao palácio.

Cheia de expectativas, abriu a carta da família, mas, ao terminar a leitura, não pôde disfarçar a expressão de desapontamento.

Zhaowei suspirou:
— Ela havia prometido voltar para o Festival do Meio Outono, mas agora, sem motivo aparente, adiou o retorno para o final do ano. Será que aconteceu algum problema?

Qi Lingzhan consolou-a:
— Com o pai dela prestando auxílio em Qiantang, não há o que temer. Provavelmente foram os negócios que a retiveram lá.

Incapaz de encontrar outra explicação no momento, Zhaowei teve de se contentar com essa hipótese, embora sentisse um mal-estar sutil e persistente no coração.

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Talvez pelo laço indissolúvel entre mãe e filha, a milhares de quilômetros de distância, em Qiantang, Rong Tinglan também se encontrava absorta em profundos pensamentos, com o cenho franzido.

Sentada diante de uma janela de treliça semiaberta, a sombra das árvores e dos bambus projetava-se sobre o livro-razão aberto à sua frente. O incenso no queimador Boshan já havia se consumido e o gelo na bacia reduzira-se inteiramente a água, mas ela parecia alheia a tudo, apoiando a testa na mão enquanto meditava, preocupada.

Foi exatamente esse cenário que Qi Zhongyi encontrou ao entrar.

Temendo sobressaltá-la com uma intrusão repentina, ele permaneceu detido à porta, de olhos fechados, ouvindo o som e contando as cigarras nas árvores. Ao chegar à décima oitava cigarra, ouviu o ruído de móveis sendo arrastados no interior do aposento.

— O marquês retornou — disse Rong Tinglan, levantando-se para recebê-lo. — Aonde foi passear hoje?

Qi Zhongyi sorriu:
— Fui visitar um velho amigo na Cidade Leste. Infelizmente, calhou de o filho dele contrair varíola e a casa estava um verdadeiro caos, então decidi voltar.

Rong Tinglan franziu o sobrolho, intrigada:
— Que criança pega varíola no verão? Não será outra enfermidade? Chegaram a chamar um médico?

— Talvez — esquivou-se Qi Zhongyi, mudando de assunto. — Notei que você estava com o sobrolho franzido há pouco. Aconteceu algo difícil de resolver?

Ao ouvir aquilo, Rong Tinglan não pôde conter um suspiro:
— Nem me fale. Os salários deste mês não poderão ser pagos.

— Como assim? Não há fundos nas contas? Não receberam há poucos dias um sinal de sessenta milpratas?

— Notas de banco e barras de prata não faltam; o que falta são cordéis de moedas de cobre. Quando os empregados recebem seus salários, nenhum deles quer os pesados lingotes de prata do tamanho de nós de dedos, pois é incômodo para carregarem e gastarem.

Servindo-lhe uma xícara de chá, Rong Tinglan continuou:
— Não digo nem das moedas de cobre, mas atualmente nem mesmo as casas de câmbio da cidade conseguem reunir mil cordéis de moedas de ferro; dizem que a Repartição de Comércio Exterior as retirou todas de uma só vez. Marquês, o senhor sabe por que motivo a Repartição de Comércio Exterior de repente reuniu uma quantidade tão grande de moedas?

Qi Zhongyi ponderou:
— É provável que sejam enviadas a Sichuan e Shaanxi para a compra de cavalos com os tibetanos.

Rong Tinglan não compreendeu:
— Para a aquisição de mercadorias volumosas como cavalos, por que não utilizam ouro e prata?

Qi Zhongyi explicou:
— Ouro e prata têm valor em qualquer lugar, mas as moedas de cobre e ferro da nossa Grande Dinastia Zhou só circulam dentro dela. Mesmo que os tibetanos lucrem com a venda dos cavalos, mais cedo ou mais tarde terão de gastar esse dinheiro comprando nossos chás e sedas.

Rong Tinglan refletiu por um instante e balançou a cabeça:
— Os tibetanos não são tolos. Como concordariam com um negócio tão trabalhoso e desvantajoso?

— Cada qual tem seus próprios cálculos; não vale a pena se preocupar com eles — disse Qi Zhongyi, segurando a mão dela com um sorriso afetuoso. — Quanto ao problema das moedas, eu darei um jeito. De nada adianta se desesperar agora; por que não me acompanha para beber um vinho na taberna?

Rong Tinglan deu-lhe um olhar de reprimenda:
— Ir à taberna beber em plena luz do dia? Que espécie de comportamento ruinosa é essa?

Apesar da recusa, diante das insistências repetidas de Qi Zhongyi, viu-se obrigada a virar-se e dirigir-se aos aposentos interiores para trocar de vestimenta.

Ao dar o primeiro passo, porém, viu um lampejo verde capturar o canto de seu olho. Parando repentinamente, pediu a Qi Zhongyi que abaixasse a cabeça e retirou de entre seus cabelos uma semente de bardana.

Aquela semente espinhenta grudava ao menor toque. Ao ver aquilo, Rong Tinglan não conteve o riso:
— Não havia dito que foi visitar um velho amigo? Será que esse seu amigo mora fora dos muros da cidade? De onde veio essa semente de bardana?

Naquele dia, Qi Zhongyi fora à montanha encontrar-se com Xie Huichuan e aproveitara para ver Rong Qingqing; decerto a semente ficara presa em suas roupas durante o trajeto pela vereda da montanha.

Ele respondeu:
— Encontrei algumas crianças correndo e brincando pelo caminho; provavelmente foram elas que jogaram.

— Vire-se para que eu possa verificar se há mais alguma.

Qi Zhongyi obedeceu, virando-se, enquanto Rong Tinglan inspecionava a gola de sua veste:
— Em Qingcheng também há muitas bardanas. Quando éramos crianças, nós costumávamos escondê-las nas mangas e colá-las furtivamente nas roupas dos adultos, para ver quem conseguia colar de forma mais oculta sem ser descoberto...

Enquanto falava, sua voz silenciou de repente.

Seus dedos encontraram uma segunda semente de bardana na parte de trás da gola, além de outras duas presas aos calcanhares de ambos os sapatos.

Na cabeça, na gola, nos sapatos.

Na infância, quando Rong Qingqing costumava colar sementes de bardana nos adultos, ele sempre escolhia exatamente esses três lugares.

Como poderia haver tamanha coincidência?

— O que foi?

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Ao vê-la parada com as sementes de bardana na palma da mão, absorta e com uma expressão sombria, Qi Zhongyi deu-lhe tapinhas reconfortantes no ombro.

— Eu... — Os olhos de Rong Tinglan fitavam o rosto dele, estampando um misto de susto e incredulidade.

Seus lábios tremeram levemente, como se estivesse prestes a pronunciar algo. Depois de balbuciar por um momento, ela apenas forçou um sorriso nos cantos dos boca e disse:
— De repente, senti uma dor no estômago...

Ouvindo aquilo, Qi Zhongyi prontamente a amparou até o pequeno divã atrás do biombo, apressando-se em mandar chamar um médico.

— Não é nada, acho que o soro de leite gelado que comi antes me fez mal — forçou um sorriso no rosto para tranquilizar Qi Zhongyi. — Marquês, faça-me o favor de trazer uma tigela de chá quente.

Enquanto Qi Zhongyi se virava para buscar o chá, Rong Tinglan examinou em segredo as sementes de bardana na palma da mão, sentindo uma densa camada de sombra envolver seu coração.

Passados alguns dias, Rong Tinglan instou Qi Zhongyi a ajudá-la a encontrar um meio de trocar suas cédulas por moedas de cobre, forçando-o a retornar ao covil de bandidos na Montanha Xuanxie para ver Xie Huichuan.

— Preciso apenas de dois mil cordéis para resolver uma urgência; uma quantia maior atrairia atenção indesejada.

Qi Zhongyi retirou seis notas de quinhentos taéis e, prendendo-as com um peso de papel diante de Xie Huichuan, perguntou-lhe:
— Você também já deve ter sabido da nomeação de Lu Guangcheng como Comissário de Comércio Exterior em Sichuan, não é?

Xie Huichuan, que limpava sua cimitarra, lançou uma olhada desdenhosa para as notas sobre a mesa e respondeu com frieza:
— Fui informado. Quando eu liderar meus irmãos em um grande golpe, conseguir dez mil cordéis será moleza para você.

Qi Zhongyi franziu o cenho levemente:
— O que foi? Pretende matar Lu Guangcheng?

Xie Huichuan retrucou:
— Para que mantê-lo vivo? Para recolher moedas de cobre e ferro e enviá-las aos bárbaros para serem fundidas em armas?

Qi Zhongyi argumentou:
— Já que sabe qual é o objetivo deles, deveria compreender que estão duplamente vigilantes. Sem contar se matar Lu Guangcheng trará algum resultado prático, você vive escondido nas montanhas há mais de dez anos; não teme falhar por um descuido e perder tudo?

Xie Huichuan soltou uma risada sarcástica:
— Lu Guangcheng e seus homens pretendem aplicar punições severas aos agricultores que vendem chá por conta própria. Se não nos livrarmos dele, nós, seus irmãos, em breve ficaremos sem meios de subsistência.

— Mas Rong Qingqing ainda está sob seu cativeiro. Não podemos dar margem para que descubram e me acusem de conspiração com bandidos na minha Mansão do Marquês de Yongping, podemos?

— Não sou seu carcereiro — disse Xie Huichuan, guardando a lâmina limpa na bainha e encarando Qi Zhongyi. — Se tem tanto medo de se envolver comigo, dê um jeito de tirá-lo daqui. Fica o tempo todo exigindo isto e aquilo, parecendo achar que este lugar é sua própria casa.

Após refletir por um instante, Qi Zhongyi disse:
— Irei conversar com ele mais uma vez.

Ao sair da fortaleza e caminhar dezenas de passos por uma vereda estreita, deparou-se com uma choupana ligeiramente isolada.

Com ferros atados aos pés para impedir qualquer tentativa de fuga, Rong Qingqing encontrava-se de pé à porta vigiando a área. Vendo Qi Zhongyi aproximar-se de longe, zombou em tom irônico:
— Oh, bom cunhado! Venho correndo ao covil de bandidos todos os dias. Está visitando sua família materna, é?

Dizendo isso, fingiu agachar-se para ajeitar a barra das calças e, levando a mão direita discretamente para trás, colheu algumas sementes de bardana e escondeu-as na manga.

Ignorando as provocações, Qi Zhongyi perguntou-lhe em tom calmo:
— E então, pensou no que conversamos há dois dias?

Rong Qingqing arrastou as correntes de ferro pelo chão enquanto entrava na cabana, alongando a voz:
— Sobre o que era mesmo? Esqueci.

— Se eu permitir que você desça a montanha, terá de adotar um nome falso, jamais pôr os pés em Yongjing e, por ora, abster-se de se reencontrar com A-Rong e os outros.

Rong Qingqing limpou o ouvido com o dedo mindinho:
— Tornei a esquecer. Poderia repetir?

Qi Zhongyi declarou:
— Esta é a única via possível caso queira partir. Não abrirei exceções, por mais que repita.

Sentando-se na cama de tijolos de alvenaria e cruzando as pernas, Rong Qingqing riu friamente:
— Este seu servo viveu por mais de trinta anos sem jamais mudar de nome ou sobrenome; chamo-me Rong Qingqing. Por que motivo deveria assumir uma identidade falsa e ficar impedido até mesmo de ver minha própria filha apenas para satisfazer seus cálculos mesquinhos?

Qi Zhongyi respondeu com frieza:
— Se não concorda, continuará preso a esta montanha, igualmente privado de liberdade.