Capítulo 33

A verdade não é complexa, é apenas desoladora.

Qi Lingzhan foi trazido pela entrada principal por alguns bandidos das montanhas. Ele recusou-se a ajoelhar-se e, com o coração gelado, olhou para o Marquês de Yongping e perguntou: "Pretende matar-me também?"

Qi Zhongyi não respondeu. Xie Huichuan, com um olhar frio, varreu os dois com o olhar: "Como é? São da mesma família?"

Qi Zhongyi suspirou: "Meu filho é indelicado, peço que me perdoe, irmão Xie."

"Ora, então é o meu sobrinho. Faz tantos anos que não nos vemos que, por um momento, não o reconheci." Xie Huichuan pousou a faca, levantou-se e caminhou até Qi Lingzhan com os braços cruzados. Sorrindo, avaliou-o de cima a baixo: "Senhor Conselheiro, há muito ouço falar do seu nome; realmente, tem grande habilidade."

Qi Lingzhan reconheceu Xie Huichuan. Lembrou-se de que, anos atrás, ele visitara a mansão do Marquês trazendo uma cesta de goiabas. Agora, a árvore de romãs no pátio já dava frutos, e foi através dele que Zhaowei descobrira a verdade sobre a morte de seu pai biológico, Xu Beihai.

Os antigos subordinados de Xizhou tornaram-se bandidos, e o digníssimo Marquês de Yongping conspirava com eles para assassinar o irmão da própria esposa. Ambos os fatos faziam o coração de Qi Lingzhan gelar, como se uma viscosidade repugnante emanasse de seus próprios ossos.

Ele não desejava amenidades e disse secamente: "Mate-me ou deixe-me levar os restos mortais do meu tio, para que eu possa prestar contas à minha mãe e à minha irmã."

Qi Zhongyi franziu a testa: "Pretende que Yao Heshou saiba, que todo o mundo saiba, que a minha mansão do Marquês de Yongping colabora com bandidos?"

"Se teve coragem de fazer, por que não tem a de admitir?"

Sem alternativa, Qi Zhongyi teve de lhe contar a verdade: "Venha comigo ver Yu Qing."

Ao ouvir isso, as pupilas de Qi Lingzhan contraíram-se levemente: "O meu tio..."

"Não está morto."

A cabana era simples, mas tinha o necessário. Rong Yuqing estava com as pernas acorrentadas e dormia profundamente. Quando foi sacudido e despertou sob o luar, ao ver o rosto de Qi Lingzhan, pensou ser uma alucinação. Ao esfregar os olhos remelentos, despertou subitamente e agarrou Qi Lingzhan: "Jovem Marquês! Veio salvar-me!"

O olhar de Qi Lingzhan era complexo: "O tio está ferido?"

"Não", ele balançou as correntes nos pés, "é só que estou preso com esta coisa e não consigo fugir. Ajuda-me depressa..."

Antes de terminar, ao virar a cabeça, viu duas outras pessoas na sala: uma era o seu bom cunhado, o Marquês de Yongping, e a outra era o bandido que o sequestrara — ouvira alguém chamar-lhe Xie Três Facas.

"Vocês vieram para me resgatar ou..."

Rong Yuqing viu o remorso hesitante no olhar de Qi Lingzhan e o frio no rosto de Qi Zhongyi; uma suspeita cruel começou a brotar em seu coração.

"...estão a conspirar para me matar?"

Qi Lingzhan caminhou lentamente para fora da cabana, e os gritos de fúria de Rong Yuqing desvaneceram-se atrás dele. O luar cobria o chão como geada, como sal espalhado, fazendo-o sentir-se suspenso no vazio, caminhando por um imenso campo de neve.

Este frio trazia lucidez.

"Dada a situação atual, certamente já compreendeu", disse Qi Zhongyi. "Se Rong Yuqing não morrer, a mansão do Marquês de Yongping será arrastada para o abismo. Sua mãe, você e Zhaowei, todos sofrerão as consequências."

A voz de Qi Lingzhan era monótona: "Essas palavras são demasiado hipócritas. Se não fosse o medo do meu pai em relação aos rumores, a mansão não estaria arruinada por boatos. Agora que todos sabem que o tio foi vítima de bandidos, é que estamos verdadeiramente em apuros. Pretende deixá-lo na montanha a vida toda? Que diferença isso tem de matá-lo?"

Qi Zhongyi respondeu: "Pelo menos a minha consciência ficará tranquila."

"Se tivesse consciência, não suportaria ver o sofrimento da esposa e da filha."

Qi Zhongyi silenciou por um momento e disse: "Sua mãe tem a mim. Quanto a Zhaowei, peço que a console."

Qi Lingzhan afirmou: "Não poderei ajudá-lo a esconder isto para sempre. O tio não poderá ficar na montanha a vida toda. Chegará o dia em que a verdade virá à tona. Como enfrentará a censura do tio e a desilusão da minha mãe? Espero que reflita sobre isso."

Rong Yuqing não era do tipo que se submete; deixá-lo descer a montanha para causar problemas seria pior do que mantê-lo lá temporariamente para evitar o escândalo. Além disso, havia o envolvimento com Xie Huichuan. Qi Zhongyi jamais permitiria que a acusação de conluio com bandidos recaísse sobre a sua casa, por isso o caso teria de ser ocultado.

Qi Lingzhan não tinha escolha melhor, e ambos desceram a montanha em silêncio.

Ele acompanhou o Marquês para visitar Rong Tinglan e, ao saber que ele fora a Huai para investigar, ela ficou surpresa: "Zhaowei ocultou-me isto novamente... Nestes dias que aqui esteve, encontrou alguma pista?"

Qi Lingzhan olhou para o pai e disse a Rong Tinglan: "Receio que tenhamos mesmo encontrado bandidos oportunistas."

"Será mesmo assim?" Rong Tinglan suspirou, exibindo novamente o seu pesar. "Na verdade, que diferença faz a verdade? Saber se foram bandidos ou inimigos não trará o morto de volta, nem consolará os vivos."

Qi Zhongyi amparou-a até a mesa e consolou-a: "Agora que tens tantos encargos, não podes desgastar-te. Pelo bem dos que ainda estão aqui, cuida de ti."

Rong Tinglan encostou-se ao braço dele e assentiu lentamente, enquanto Qi Lingzhan desviava o olhar para a lua brilhante através da janela.

Com a questão resolvida, Qi Lingzhan não tinha pressa de retornar à capital. Sentia a sua própria vontade de fugir; não queria mentir para Zhaowei, mas temia ainda mais contar-lhe a verdade e expor as ações do pai ou o paradeiro do tio. Se ela soubesse, a mansão do Marquês de Yongping desmoronaria.

Mas até quando conseguiria adiar? Ele não sabia. Era uma primavera de muitos problemas, que se seguiria de um verão e um outono igualmente tumultuados. Quanto mais tempo passasse, mais difícil seria resolver... mas, no momento, a situação já era inexplicável.

Com a ajuda do Marquês, Rong Tinglan assumiu o controle das oficinas têxteis de Ye e Aonan, reunindo novamente o povo para trabalhar e comercializar tecidos. Ela planeava expandir as oficinas, mas, antes de começar, seguiu a recomendação do magistrado e participou num banquete com grandes proprietários de terras, como Ma Houlu.

Rong Tinglan era prudente e meticulosa. Diferente de Rong Yuqing, que agia por conta própria sem se importar com os outros, ela propôs uma parceria: compraria o algodão e a seda dos campos deles acima do preço de mercado, em troca de que alugassem as terras aos camponeses sem terra a preços justos.

Embora a morte de Rong Yuqing não estivesse ligada a Ma Houlu, eles sentiam-se culpados por terem tirado proveito da situação. Com o vice-primeiro-ministro e o Marquês presentes, e o magistrado a mediar, os proprietários viram-se obrigados a aceitar. Tentaram recorrer aos seus contatos em Yongjing, mas Rong Tinglan não lhes deu essa oportunidade e apresentou, no momento, os contratos preparados.

Tinha a face de um Bodhisattva, mas métodos implacáveis.

Após assinarem, Rong Tinglan sentiu-se confiante para agir em Huai. Ela explicou ao pai e ao filho: "A razão para comprar a seda acima do preço não é o dinheiro, mas sim atá-los ao nosso barco, para evitar que nos ataquem pelas costas. Quanto ao arrendamento, as terras não podem ficar incultas; caso contrário, o preço dos cereais subirá e o dinheiro não servirá de nada. Se alguém nos acusar de abalar a base do povo, não poderemos arcar com a culpa."

Como mercadora oficial, ela ponderara todas as questões possíveis.

Disse a Qi Lingzhan: "O Marquês está aqui comigo. Não posso deixar as questões da corte de lado e temo que Zhaowei não consiga gerir tudo sozinha no palácio. Ziwang, regressa logo a Yongjing. A verdade é esta; Zhaowei não te culpará, como teu irmão."

Ela percebeu a hesitação de Qi Lingzhan, supondo que ele temia o desapontamento de Zhaowei com os resultados, mas nunca suspeitou da causa mais profunda.

Qi Lingzhan suspirou interiormente e assentiu: "Compreendo."

Coincidentemente, chegou uma carta de Zhaowei insistindo no seu regresso, com um tom quase ressentido. Qi Lingzhan recolheu a carta sob a luz da lamparina, sentindo o coração ora quente, ora frio.

No dia vinte e seis do quarto mês, Qi Lingzhan partiu de Qiantang. Ao despedir-se, Qi Zhongyi recomendou novamente que ele não dissesse nada a Zhaowei.

"O mais tardar até ao fim do ano, quando os negócios em Huai avançarem e o ambiente na corte se acalmar, libertaremos o tio", disse Qi Lingzhan, montado no cavalo. "Não podemos deixar que ele passe o ano novo no covil de bandidos."

Qi Zhongyi disse: "Assim espero."

Qi Lingzhan chegou à capital seis dias depois. Era o final da primavera, o tempo estava tão quente que quase fazia suar, e as ruas estavam cheias de roupas leves e mangas amplas.

Ele desmontou diante da mansão. Não havia senhores para gerir a casa, e Ping Yan esperava-o ansiosamente. Ao vê-lo, quase correu ao seu encontro.

"Jovem Mestre! Finalmente voltou! Pessoas do palácio vieram várias vezes, dizendo que deve ir ao palácio assim que chegar."

Qi Lingzhan atirou-lhe o chicote e caminhou em direção à mansão: "Qual a pressa? Primeiro vou banhar-me e trocar de roupa."

Ao passar pelo biombo, viu Jin Chun de pé no pátio. Ao vê-lo, ela fez uma reverência e disse sorridente: "A Imperatriz Viúva disse que o Senhor Conselheiro deve entrar no palácio imediatamente, não é necessário trocar de roupa."

Qi Lingzhan suspirou interiormente; ela raramente era tão meticulosa, não lhe dando sequer um momento para respirar.

"Vamos", disse ele, resignado.

Viajou apressadamente para o palácio e, após vários percursos, chegou ao Palácio Kunming. Ao saber da sua chegada, Zhaowei largou as flechas do jogo de arremesso, levantou-se e ordenou que chamassem Yang Xushi do departamento médico.

"Passaram-se quinze dias sem notícias. Pensei que tivesses sido detido pelos bandidos e não voltarias."

Ao vê-lo bem, Zhaowei relaxou um pouco. Sem sequer lhe oferecer um chá, perguntou ansiosamente: "O que descobriste? Isto tem algo a ver com Yao Heshou, ou com outra pessoa?"

Qi Lingzhan olhou-a profundamente e baixou o olhar com naturalidade.

Disse ele: "A situação em Qiantang não é tão sinistra como se imaginava. A mãe já assumiu os negócios do tio. Com ela a gerir, o pagamento dos impostos em tecidos da família Rong à corte não será um problema este ano."

Zhaowei insistiu: "Não perguntei pelos negócios, perguntei pelo meu tio."

"Zhaowei", suspirou Qi Lingzhan suavemente, "o tio... foi de facto vítima de bandidos itinerantes."

"O quê?" Zhaowei duvidou do que ouvira, "De facto, bandidos?"

"Sim."

Zhaowei ficou em silêncio por um longo momento, depois perguntou: "Irmão, não encontraste pistas ou..."

Qi Lingzhan manteve uma atitude firme, quase absoluta: "Está esclarecido. Foram bandidos. Viram a carruagem luxuosa do tio, agiram por impulso e mataram-no pelo dinheiro."

"Pelo dinheiro?" Zhaowei ficou atónita, depois soltou uma risada fria: "Não acredito em tais coincidências. O memorial de Xue Xulin entrou na capital e, logo a seguir, o tio sofreu o acidente. As conspirações neste mundo adoram vestir a capa da coincidência."

"Zhaowei..."

"Tu próprio disseste que Ye e Aonan são locais pobres. Como apareceriam bandidos ali? E, se não bastasse roubar, ainda mataram e queimaram o corpo? Não acredito!"

Qi Lingzhan sabia que ela não acreditaria facilmente e disse calmamente: "Os funcionários dos Três Tribunais enviados pela corte a Qiantang devem voltar em breve para relatar. Podes interrogá-los."

Zhaowei retorquiu: "Se eles fossem de confiança, por que precisaria de te incomodar a viajar tão longe? Irmão, estás a esconder algo, ou tens algum motivo oculto?"

Qi Lingzhan abanou a cabeça suavemente e aconselhou: "A verdade é esta."

"Eu não acredito."