Capítulo 29

Uma vez dotada de significado político, a tela bordada deixa de ser apenas uma peça de decoração. Atrás do biombo, a Imperatriz Viúva é apenas uma mulher do harém que lida temporariamente com assuntos da corte; retirado o anteparo, ela se senta lado a lado com o Filho do Céu. Quem ousaria conter tal ambição transgressora?

O Censor Zhao agora se escondia atrás de um biombo estreito para secar as lágrimas. Era lamentável que, entre todos os ministros da corte, ninguém possuísse o vigor daquela mulher, nem a eloquência para superar o que ela proferia. Anos atrás, quando o falecido Imperador quis desposar a dama do clã Qi como Imperatriz, muitos temeram o poder da família materna; agora, essa dupla de irmãos realmente subjugava o Imperador e controlava os assuntos de Estado. Se as coisas continuassem assim, com o vento leste superando o oeste, haveria ainda algum caminho para a facção Yao?

Essa humilhação pública deixou os membros da facção Yao momentaneamente desolados.

— Há pouco, todos clamavam por investigar Rong Yuqing. Por que agora, diante de mim, emudeceram? Seriam os espinhos de vocês, censores, feitos de papel?

O olhar de Zhaowei deslizou suavemente e pousou sobre Yao Heshou. Vendo-o tão imperturbável, ela perguntou:
— Primeiro-Ministro Yao, seus dois censores acusaram Rong Yuqing. Como o senhor vê isso?

Yao Heshou adiantou-se e fez uma reverência, mantendo uma atitude serena:
— Vossa Majestade se equivoca. Eles não são meus censores, são censores do Grande Zhou. O Censorado tem o poder de informar por ouvir dizer, e, como os dois funcionários apresentaram indícios plausíveis, seguindo as regras, a corte deve enviar alguém ao local para uma investigação detalhada.

— Parece que o Primeiro-Ministro já tem um nome em mente.

Yao Heshou fez um gesto de modéstia:
— Cabe à Imperatriz Viúva e a Sua Majestade indicar os enviados especiais.

O olhar de Zhaowei varreu o salão, repleto de mantos vermelhos e púrpuras, quase todos rostos desconhecidos. Havia alguns familiares, recomendados no mês anterior por Qi Lingzhan, como Cai Shuming, do Ministério das Finanças, e Jiang Heng, do Ministério da Justiça, mas essas pessoas eram raras, e Zhaowei não queria que fossem manchadas por esse assunto. Ela olhou para Qi Lingzhan, que balançou a cabeça suavemente, compartilhando do mesmo pensamento.

Por isso, Zhaowei declarou:
— Este assunto envolve o meu tio. Segundo as normas, devo evitar conflitos de interesse. Portanto, a escolha de quem investigará os detalhes internos ficará a cargo do Primeiro-Ministro.

Yao Heshan apresentou cinco ou seis nomes ali mesmo. Zhaowei escolheu três entre eles, sendo um deles Xue Xulin, um secretário da Academia Hanlin que registrara todo o processo no dia em que o Príncipe de Su confessou seus crimes.

Após a audiência matinal, a Imperatriz Viúva e o Imperador retiraram-se para o Palácio Zichen. Enquanto a audiência é para relatórios públicos, a segunda sessão é para consultas privadas. Li Sui cochilava secretamente, enquanto Zhaowei recebia os três enviados. Exceto Xue Xulin, os outros dois eram exatamente como ela previra.

Quanto a Xue Xulin, o primeiro colocado nos exames imperiais do primeiro ano de Jiashi, escolhido pessoalmente por Yao Heshou, ajoelhou-se respeitosamente no salão, com palavras impecáveis.

Zhaowei folheava os registros do Ministério do Pessoal e perguntou:
— O Primeiro-Ministro Yao escolheu quatro primeiros colocados. Os outros três já ocupam altos cargos e são seus discípulos prediletos. O senhor é o mais jovem e deveria ter um futuro brilhante, por que passou seis anos sentado em um banco frio na Academia Hanlin?

Xue Xulin respondeu com uma voz suave como a brisa da primavera:
— A biblioteca imperial reúne os sábios e os livros de nossa dinastia; é um lugar para cultivar talentos. Embora eu tenha ocupado esse cargo por seis anos, vivendo com tranquilidade e sem me envolver em política, obtive grandes aprendizados.

Zhaowei sorriu levemente:
— Que aprendizados? O uso de sutilezas e insinuações nos registros históricos?

Ela se referia àquela noite na residência do Príncipe de Su, quando ele sugeriu nas entrelinhas que o Príncipe havia confessado sob coação.

Xue Xulin respondeu:
— O que vi com meus olhos, escrevi com minha pena. Jamais distorci a realidade para agradar ao poder.

— Seus colegas dizem que o senhor é ingênuo e rígido, mas eu não penso assim — disse Zhaowei. — O Primeiro-Ministro Yao é poderoso. O senhor se refugiou na Academia Hanlin por seis anos para construir uma reputação de retidão e independência; agora, ao lhe oferecer um pequeno favor, o efeito será dobrado. Se ele o considerar um aliado, o senhor poderá ascender rapidamente. Essa é a sua astúcia.

— Vossa Majestade me interpreta mal.

— Levante-se e venha até mim.

Xue Xulin ergueu-se lentamente, curvou-se e ajoelhou-se novamente junto à mesa de Zhaowei. Ela ordenou que ele levantasse a cabeça e, após analisar seu rosto por um longo tempo, perguntou calmamente:
— O Secretário Xue é um homem de boa aparência, já deve ser casado, não é?

Xue Xulin disse:
— Estou perto dos trinta, sem carreira consolidada, não ouso arruinar a vida de uma dama.

Zhaowei sorriu:
— Dou-lhe uma sugestão: a família Yao ainda tem uma filha. Se o senhor se casar com ela, tornando-se genro do Primeiro-Ministro, ele certamente fará de si um homem de confiança.

Xue Xulin ficou levemente atordoado e respondeu com resignação:
— Não ouso ser audacioso com uma dama, muito menos cobiçar a esposa de um parente do Imperador.

— Verdadeiramente não deseja?

— Na verdade, não ouso.

— Então, que tal se eu lhe encontrar outra dama? Tenho uma prima distante que virá à capital em breve. Se puder encontrar um bom par, cumprirei meu dever para com os mais velhos.

— Vossa Majestade, sou apenas um homem simples, não sou um bom partido, eu...

— É um osso duro de roer, não é?

Zhaowei mantinha um sorriso enigmático enquanto olhava para Xue Xulin, que permanecia ajoelhado pedindo clemência. Ela disse com leveza:
— Não compra os favores do Primeiro-Ministro, nem os meus. O senhor realmente quer ser um funcionário reto que não se alia a ninguém? Um verdadeiro funcionário reto não se humilharia diante de mim como o senhor faz. O senhor tem desejos e ambições, eu posso ver. Dou-lhe uma última chance: responda claramente, pretende subir pela escada de ascensão do Primeiro-Ministro Yao ou aceitar o ramo de oliveira que lhe estendo?

Xue Xulin silenciou-se por um momento, mas, no fim, respondeu com teimosia:
— Sou medíocre e não ouso aceitar a benevolência de Vossa Majestade.

— Era de se esperar.

Os cantos da boca de Zhaowei se curvaram, mas o riso em seus olhos era gélido.

Ao sair do Palácio Kunming, Xue Xulin, ao contornar o biombo de treliça, ousou olhar para trás. A Imperatriz Viúva mais jovem da história do Grande Zhou, de quem se dizia ser extravagante e caprichosa, revelou-se, naqueles olhos que sorriam como lâminas, tão bela quanto uma begônia florescendo em um vento frio e solitário. O traje escuro e os ornamentos no cabelo não diminuíam sua presença; ao contrário, realçavam uma pureza inabalável.

A Imperatriz Viúva... ela era uma mulher assim.

Xue Xulin baixou os olhos e saiu do Palácio Zichen.

Mais tarde, Zhaowei mencionou Xue Xulin a Qi Lingzhan. Sobre ele, Qi Lingzhan sabia muito mais:
— Ele escreve muito bem. Ser nomeado o terceiro colocado nos exames foi justo. O Primeiro-Ministro Yao sacrificou o primeiro lugar, que deveria ser dele, para dar a outro, com a intenção de casá-lo com sua filha e tratá-lo como um filho. Mas ele recusou. Se tivesse aceitado, seria ele quem ocuparia o cargo de Conselheiro agora.

Zhaowei, apoiando o queixo na mão esquerda e girando as peças de xadrez com a direita, perguntou melancolicamente:
— Então, quer dizer que o talento do meu irmão é inferior ao dele?

Qi Lingzhan levantou o olhar do tabuleiro e contra-perguntou:
— O que você acha?

— Na minha opinião — disse Zhaowei, colocando uma peça no tabuleiro —, o primeiro colocado é, de fato, um degrau acima do terceiro.

Qi Lingzhan jogou logo em seguida:
— Você perdeu.

A partida terminara rápido demais. Zhaowei suspirou, franzindo a testa:
— Tão mesquinho, não poderia me deixar vencer algumas partidas?

Qi Lingzhan respondeu:
— Tenho poucos conhecimentos, não posso me dar ao luxo de deixar vencer.

Zhaowei chamou Jin Chun para limpar o tabuleiro e acompanhou Qi Lingzhan ao Palácio Funing para ver Li Sui. Era o início da primavera, o céu estava cinzento e prestes a chover. O vento soprava na superfície do lago, criando rugas como escamas, e as sementes de salgueiro caíam molhadas. Ao longe, os novos brotos verdes e os pavilhões sobre a água flutuavam em uma névoa esbranquiçada.

Vendo-a tossir levemente atrás da manga, Qi Lingzhan disse:
— Dê uma ordem e os servos limparão essas sementes de salgueiro.

— Se limpar hoje, amanhã nascerão de novo. Por que desperdiçar esforços e fazer com que sejam repreendidas? — Zhaowei apanhou um punhado de sementes de salgueiro de um galho, soprou-as levemente e, vendo-as flutuar para o alto, sorriu. — Além disso, neste palácio tão profundo, é raro encontrar algo tão livre e indomável para depositar os sentimentos.

Qi Lingzhan olhou para ela:
— Que sentimentos você teria para depositar?

Zhaowei disse:
— Eu não tenho, mas sempre há alguém que tem.

Ela pensava nas concubinas do falecido Imperador e nas damas entediadas atrás de infinitas cortinas, mas, para Qi Lingzhan, aquilo soava de outra forma.

Ela então mencionou:
— A saúde de Asui melhorou muito ultimamente. Mesmo com o frio tardio, ele não adoeceu. Pensei: seria possível deixar que Du Sizhu lhe ensinasse artes marciais permanentemente? Além de fortalecer o corpo, serviria para autodefesa.

Qi Lingzhan perguntou:
— Por que me perguntar sobre isso?

Zhaowei disse:
— Du Sizhu foi trazido à capital por você. Para deixá-lo no palácio, é necessário que você saiba.

Qi Lingzhan sorriu levemente:
— A Imperatriz Viúva é quem decide, não tenho objeções.

Embora dissesse isso, Zhaowei sentia que ele não estava muito satisfeito.

Ela o aconselhou com boas intenções:
— Não me culpe por querer ficar com ele. Asui está na idade de distinguir o certo do errado; não se pode negligenciar as artes literárias nem as marciais. Receio que os mestres de artes marciais recomendados por Yao Heshou criem uma personalidade fraca como a do falecido Imperador.

— Então você acha que Du Sizhu é o mais adequado?

Zhaowei disse:
— Conversei com ele várias vezes. Nas questões de Estado, ele pensa exatamente como eu.

"Pensar exatamente como ela", Qi Lingzhan não sabia se ria ou se suspirava.

Ela continuou:
— Jiang Yun pediu demissão por idade novamente. O cargo de Preceptor Imperial ficará vago. Eu pretendia dar a Xue Xulin, mas, após o encontro de ontem, senti que ele acabará se tornando mais um da facção Yao. Embora seja um homem de grande cultura, não ouso empregá-lo.

Qi Lingzhan disse:
— Ele é reservado e cauteloso. Se você não tem certeza, deixe-o de lado por enquanto.

— Mas ele partirá em breve para Huainan para investigar meu tio. Receio que ele cause problemas, seria melhor...

O olhar de Zhaowei escureceu e ela fez um gesto de degola.

Qi Lingzhan franziu a testa e a repreendeu:
— Você é a Imperatriz Viúva, não uma salteadora. Como pode tentar resolver as coisas com violência ao primeiro sinal de desacordo?

— Você diz que eu uso violência? — Zhaowei ficou surpresa. — Não pense que não sei o que você fez com o Censor Zhao...

O resto da frase foi abafado pela mão dele sobre sua boca. Zhaowei não ousou lutar, com medo de feri-lo, e sinalizou com os olhos para que ele soltasse.

Qi Lingzhan a encarou friamente, perguntando o que mais ela sabia.

Zhaowei negou com a cabeça. As borlas de seu penteado roçaram o dorso da mão dele. Qi Lingzhan soltou-a lentamente, ajeitou as mangas e disse em voz baixa:
— O Censor Zhao caiu e quebrou a perna sozinho. Suas palavras são ordens, reflita antes de falar, não acredite em tudo o que ouve.

— Está bem, está bem, o irmão tem razão — Zhaowei limpou o batom borrado no canto da boca, sem se importar. — De agora em diante, só ouvirei o que o irmão disser, está satisfeito?

Qi Lingzhan pensou: se ela fosse capaz de obedecer, seria mais raro do que o Censor Zhao quebrar a perna sozinho.

No final de fevereiro, os três enviados, liderados por Xue Xulin, partiram para Huainan para investigar as acusações de que Rong Yuqing havia falsificado decretos imperiais e acumulado riquezas usando o nome da família materna.

Exceto Xue Xulin, os outros dois aceitaram subornos de Yao Heshou e conversavam alegremente sobre os encantos de Huainan, planejando aproveitar o tempo livre para diversões. Xue Xulin sentava-se sozinho em um canto da carruagem, lendo sem parar. Quando questionado, ele sorria gentilmente:
— Sou medíocre e nunca ousei conversar com mulheres.

— Que estranho! Há homens no mundo que não apreciam a beleza! — Ambos ficaram surpresos e riram. — Será que o colega Xue também baixa a cabeça e desvia o caminho quando vê suas esposas ou concubinas?

As orelhas de Xue Xulin ficaram avermelhadas:
— Ainda não me casei.

Um deles riu:
— Então é um novato! Ah, ah, nunca provou a graça das mulheres! Não importa, quando chegarmos a Huainan, iremos às famosas casas de chá e distritos de entretenimento. Ouvi dizer que as beldades de lá são únicas. Isso certamente curará essa sua estranha doença de não ousar se aproximar de mulheres!

O outro acrescentou:
— Só temo que, depois da cura, ele não consiga mais ficar longe delas!

Longe da capital, eles se tornavam cada vez mais imprudentes, e suas palavras perdiam a medida.