Capítulo 32

Qi Lingzhan viajou sob a luz das estrelas até Qiantang. Ao trocar de cavalos na estação de correios, encontrou-se com Xue Xulin, que regressava à capital sob decreto imperial.

Ele não ocultou o objetivo de sua viagem. Xue Xulin, ao ouvir, sorriu e comentou sobre o esforço, embora, no íntimo, zombasse do fato de a família Qi encenar seu próprio teatro com tanta seriedade.

Qi Lingzhan chegou a pressioná-lo: "Minha viagem obedece a uma ordem secreta da Imperatriz Viúva. Poucos conhecem meu paradeiro. Não me previno contra o senhor, Xue, porque sei de sua retidão; o senhor não conspiraria com bandidos contra a família imperial, nem revelaria meus passos."

"Suas palavras são um elogio excessivo, Conselheiro. Se meus passos fossem revelados em outro lugar, o senhor me culparia?" respondeu Xue Xulin com um sorriso contido. "Eu também retorno à capital por ordem da Imperatriz. Em outros aspectos, não me comparo ao senhor, mas no zelo pela soberana, estamos alinhados. Espero que o senhor não nutra suspeitas."

Qi Lingzhan observou-o com um sorriso enigmático: "Melhor assim."

Após uma hora de descanso, despediram-se apressadamente, seguindo cada um para o seu destino.

Qi Lingzhan alcançou Qiantang em apenas quatro dias. Após o incidente com Rong Yuqing, as tecelagens de Ye e Aonan foram seladas pelas autoridades. As famílias que dependiam de Rong Yuqing perderam a época de arrendamento das terras antes do Ano Novo. Proprietários como Ma Houlu uniram-se para exigir o triplo do aluguel, preferindo deixar os campos em pousio. As sessenta famílias de Ye viviam em desespero, sem saber como sobreviver.

Qi Lingzhan fingiu ser um comerciante de grãos que negociava com Rong Yuqing e visitou as famílias para coletar informações.

Muitos suspeitavam de Ma Houlu. "Veja a arrogância dele agora; certamente esperava por isso. Com o aluguel triplicado, se a colheita for boa, mal teremos o que comer. Se for ruim, trabalharemos um ano inteiro e ainda ficaremos endividados. Isso é nos empurrar para a morte!"

Ao ouvir isso, os presentes ficaram comovidos, e algumas mulheres começaram a chorar.

Qi Lingzhan consolou-os pacientemente, mas seu instinto dizia que não fora obra de Ma Houlu. Ao anoitecer, quando se preparava para partir, uma mulher interrompeu o pranto: "Houve um fato antes do incidente com o gerente."

Qi Lingzhan pediu detalhes.

"Um emissário imperial veio à oficina", soluçou ela. "Disse que a corte queria premiar o gerente Rong. Fez muitas perguntas sobre nós e sobre o que nossos maridos faziam."

"O emissário era jovem, alto, magro e de aparência refinada?" perguntou Qi Lingzhan.

A mulher confirmou. Era Xue Xulin.

Qi Lingzhan confirmou suas suspeitas e pediu que a mulher repetisse as perguntas e respostas. Ela, que falara mais naquele dia, recordou quase tudo.

Qi Lingzhan ouvia em silêncio, sentindo uma crescente desconfiança. Pelo caráter de Xue Xulin e pelo teor inquisitivo de suas perguntas, seu propósito não era premiar Rong Yuqing. Indagar sobre os ganhos de Rong, o valor do arrendamento das terras e a ocupação dos maridos eram questões sensíveis sobre impostos e base agrária, claramente destinadas a criar um pretexto para atacá-lo.

Mas que ataque seria esse? O incidente com Rong Yuqing teria sido algo planejado ou um imprevisto?

Refletindo cautelosamente, Qi Lingzhan não tirou conclusões precipitadas. Ao chegar a Qiantang, hospedou-se como um comerciante de grãos de Yongjing.

Dias de cavalgada agravaram sua lesão no pulso. Ele pretendia escrever a Zhaowei para tranquilizá-la, mas a mão tremia tanto que mal conseguia segurar o tinteiro. Desistiu, frustrado.

Deitado com as roupas, sentindo a pontada aguda nos pulsos, ouviu passos no corredor. O guarda secreto escondido nas vigas empunhou a lâmina. Os passos pararam à porta, seguidos por três batidas pausadas.

Uma voz masculina perguntou: "É o Sr. Zhao de Qingcheng? Sua esposa enviou uma carta e pediu que eu a entregasse."

Qi Lingzhan fez um gesto negativo ao guarda, levantou-se e abriu a porta. "Pode entrar."

O homem ajoelhou-se e apresentou uma carta lacrada com cera. "Um informante na mansão do Primeiro-Ministro encontrou um memorial de acusação contra o tio imperial Rong. Conforme suas ordens, enquanto o senhor esteve fora, a Imperatriz Viúva cuidou dos assuntos. Após ler o documento, ela ordenou que eu o trouxesse rapidamente para sua apreciação."

Qi Lingzhan pegou a carta e perguntou: "Xue Xulin chegou à capital?"

"Ainda não", respondeu o mensageiro.

*Ele não tem pressa*, pensou Qi Lingzhan.

Após a partida do mensageiro, ele derreteu o lacre sobre a vela. A dor e o cansaço o deixavam distraído. Ao ver a cera derreter, imaginou como Zhaowei se sentia ao se autodenominar sua esposa e, por um momento, fantasiou como seria se fosse apenas um viajante recebendo notícias de casa — talvez, para não fazê-la esperar, abandonasse tudo e retornasse amanhã mesmo.

Infelizmente, era apenas um disfarce. O que ela enviara, porém, era uma notícia inquietante.

Após ler, Qi Lingzhan recostou-se na cadeira, massageando as têmporas até que seus pensamentos se aclarassem.

Conluio com bandidos...

Xue Xulin tentava incriminar Rong Yuqing por conluio com bandidos, tentando arrastar a família Qi junto. Mas Xue não poderia conspirar contra Rong e, ao mesmo tempo, ser o mentor de seu assassinato; isso seria contraditório e suspeito. O memorial entregue à mansão do Primeiro-Ministro não fora apresentado à corte porque o assassinato de Rong Yuqing pegara a todos de surpresa.

Dessa forma, a morte de Rong Yuqing acabou por... salvar a família Qi.

A conclusão o deixou alarmado. Ele pensou por um momento e ordenou ao guarda nas vigas: "Preciso me infiltrar no bando de bandidos local. Encontre um meio."

O guarda hesitou: "Após o que aconteceu com o tio imperial, eles devem estar em alerta máximo. O senhor é um rosto novo, podem suspeitar."

"Eu sei."

Qi Lingzhan queimou a carta na chama da vela, seu rosto refletindo uma calma profunda e perigosa. "Quanto mais cautelosos estiverem, mais a nossa naturalidade se destacará, não é?"

O guarda partiu para cumprir a ordem.

Com a chegada de Xue Xulin à capital, os boatos se espalharam e a morte de Rong Yuqing não pôde mais ser contida.

Zhaowei, preocupada com a mãe, enviou Jin Chun à Mansão do Marquês. A Marquesa chorava sem parar, trancada em seu quarto. Zhaowei, angustiada, planejou uma visita, mas na manhã seguinte recebeu o pedido dos Marqueses de Yongping para uma audiência.

No Palácio Kunming, Zhaowei correu ao encontro de Rong Tinglan: "Mãe!"

Em apenas dois dias, Rong Tinglan parecia ter envelhecido dez anos. Zhaowei, com os olhos marejados ao ver as olheiras da mãe, sussurrou: "O que está feito, está feito. Cuide-se."

"Você já sabia sobre o seu tio?" perguntou Rong Tinglan.

Zhaowei não negou, mas disse que havia detalhes sob investigação.

"E agora?" indagou ela. "Foi obra de bandidos ou de inimigos?"

"Eu..."

"Basta, A Rong. Zhaowei tem suas razões, não a pressione", interveio o Marquês de Yongping. "Ziwang também está fora há dias, certamente tratando disso."

Zhaowei, sem revelar que Qi Lingzhan estava em Qiantang, desconversou: "Meu irmão acompanha o Tribunal de Justiça e o Ministério da Justiça. Ele temia que a senhora sofresse com a notícia..."

Rong Tinglan enxugou as lágrimas e disse: "Não vim para questioná-la, mas para dizer que irei a Lianghuai."

Zhaowei franziu a testa: "Entendo, mãe, mas Lianghuai é um lugar perigoso. Tenho medo que a senhora vá e acabe em perigo."

"Não vou investigar", balançou ela a cabeça suavemente. "Os negócios de seu tio não envolvem apenas a corte, mas toda a fortuna de seus avós. Não posso consolar meu pai pela perda do filho, mas não posso permitir que o patrimônio de gerações seja arruinado, nem que nossa família seja desonrada."

Sua determinação era inabalável. Zhaowei não pôde impedi-la.

"Não se preocupe", disse Rong Tinglan, acariciando o rosto da filha. "O Marquês irá comigo."

Zhaowei olhou para o Marquês, que assentiu. "Então, pai, conto com o senhor."

Partiram no dia seguinte. Como Rong Tinglan não cavalgava, a viagem foi lenta, levando dez dias. Chegaram a Qiantang no início do quarto mês, quando a primavera se despedia.

A fiscalização na cidade havia diminuído. Hospedaram-se e Rong Tinglan imediatamente começou a revisar as contas de Rong Yuqing. O Marquês, ao dizer que visitaria um velho conhecido, foi interrompido por ela, que lhe preparou presentes.

Vendo-a tão dedicada, o Marquês, comovido, abraçou-a por trás. "A Rong, não se culpe. Tudo vai melhorar."

Ele a tranquilizou: "Passarei na prefeitura para pedir o desbloqueio das oficinas. Ninguém ousará me desafiar."

Nesse momento, Qi Lingzhan, disfarçado de contrabandista de chá de Sichuan, já se infiltrara no covil de bandidos na Montanha Xuan Tie.

Não era um covil comum, pois não viviam de saques. Xie Huichuan, embora fora da lei, desprezava o assassinato de inocentes. Às vezes, interceptava oficiais corruptos, mas seu sustento principal vinha do comércio de tijolos de chá contrabandeados de Sichuan, vendidos no mercado negro.