Capítulo 49

A brisa noturna era suave e fresca. Rong Tinglan estava sentada diante do espelho adornado com flores de losango, erguendo a mão para retirar os grampos de pérolas das têmporas. Em seguida, espalhou a ponta de um dedo de creme de pérolas, aplicando-o lentamente desde a testa até os cantos dos olhos.

O espelho refletia o olhar que Qi Zhongyi lançava de trás dela, silencioso e terno. Quando ela finalmente se levantou, o olhar dele a seguiu, contornando o biombo de bordado de Suzhou com estampa de begônias sob a chuva miúda, e a envolveu em seus braços por trás, com os dedos longos e bem-feitos deslizando por seus cabelos escuros, densos como cortinas suspensas.

Rong Tinglan fechou os olhos lentamente e disse em tom suave e pausado:
— Daqui a alguns dias, no aniversário da senhora mais velha, não voltarei com o Marquês. Vou ao cais de Wenzhou encontrar alguns comerciantes japoneses. É um grande negócio; se conseguirmos fechar, não teremos que nos esafiar tanto no segundo semestre.

Qi Zhongyi hesitou ligeiramente:
— Você vai sozinha?

— Levarei alguns de seus subordinados que são bons de briga. Só vamos discutir assuntos na câmara de comércio, não precisa se preocupar.

— Sendo assim, vá logo e volte cedo.

Qi Zhongyi também estava disposto a abrir espaço. Sob o pretexto de retornar à capital para celebrar o aniversário da senhora mais velha, ele escoltaria secretamente Rong Yuqing para se estabelecer no Templo do Cavalo Branco, ao pé da Montanha Xianjiang. Do contrário, temia que Xie Huichuan considerasse Rong Yuqing um fardo e o fizesse sofrer um acidente no meio do caminho.

Se isso acontecesse, ele realmente jamais conseguiria se redimir, mesmo morrendo cem vezes.

Ambos se despediram, cada qual com seus próprios pensamentos ocultos. Qi Zhongyi cavalgou na direção de Yongjing e, após percorrer cerca de dez li, de repente mudou de rumo em direção à Montanha Xuantie.

Assim que ele partiu, Rong Tinglan arrumou rapidamente sua bagagem, subiu em uma carruagem para buscar Du Sizhu fora da cidade e, seguindo a rota que ele havia investigado, ambos partiram em direção à província de Sichuan.

A inquietação no coração de Rong Tinglan transparecia em seu rosto, exibindo uma expressão solene e desagradada que acabou amedrontando o digno comandante do Escritório Dianteivo do Trono, fazendo-o prender a respiração e sentar-se como se estivesse sobre espinhos diante dela.

Ao perceber isso, Rong Tinglan deu-lhe um sorriso reconfortante:
— Não estou brava com você; pelo contrário, sou grata. O terceiro jovem mestre não precisa ficar tenso.

— Então... tia Rong, posso chamar a senhora assim? — perguntou Du Sizhu com cautela.

Rong Tinglan sorriu e assentiu:
— Você já me chamava assim quando era criança, por que não haveria de fazer o mesmo agora?

Du Sizhu riu abertamente:
— Eu sabia, a tia Rong será sempre a tia Rong. Mesmo agora, com posições e status diferentes, a senhora continua tão benevolente quanto antes, caso contrário, o temperamento da Imperatriz Viúva não seria o mesmo de quando era pequena.

— Como assim?

— Bem... descontraída e clara, sem se deixar prender pelas convenções mundanas.

— O que dizem sobre mães indulgentes criarem filhos mimados... entre as filhas do mundo, onde há alguma capaz de fazer tanta confusão quanto ela?

Embora falasse assim, o tom era apenas de censura fingida, sem real repreensão. Rong Tinglan levantou um canto da cortina de feltro, olhou na direção de Yongjing e suspirou:
— Espero que este assunto envolvendo o tio dela não lhe traga muitas preocupações. Ela tem passado bem no palácio ultimamente?

Du Sizhu respondeu:
— Não faltam iguarias e sedas, é claro, mas é pena que uma jovem donzela, tão jovem, tenha sido trancada no palácio, tendo que disputar e lutar o dia todo contra aquele grupo de velhas raposas na corte.

Só para promovê-lo a comandante do Escritório Dianteivo do Trono, por exemplo, ela já havia despendido um esforço colossal.

Du Sizhu guardava a bondade de Zhaowei em seu coração, respeitando o status dela, mas também sentindo pena dela como pessoa. Diante da mãe da jovem, ele acabou falando um pouco mais.

Ele disse:
— Embora o conselheiro da suprema corte geralmente cuide dela, os irmãos nem sempre estão em perfeita harmonia. Neste momento, a Imperatriz estar disposta a confiar em mim é uma honra. Por causa dessa confiança, mesmo que eu passasse o resto da vida em Yongjing sem poder voltar ao acampamento militar, ainda assim valeria a pena.

Ao ouvir isso, Rong Tinglan ergueu o olhar para observá-lo com atenção. Com base em sua experiência de muitos anos avaliando pessoas, ela percebeu que ele não parecia estar bajulando deliberadamente, mas sim expressando sentimentos genuínos.

Ela perguntou a Du Sizhu:
— Quantos anos o terceiro jovem mestre tem este ano?

— Vinte e três.

— Já tem casamento arranjado em casa?

Du Sizhu ficou ligeiramente surpreso e respondeu:
— Ainda não.

Rong Tinglan sorriu com suavidade:
— Já tem uma idade considerável, não deixe que os assuntos mais importantes da vida fiquem para trás.

O rosto de Du Sizhu corou levemente. Ele se lembrou de que Qi Lingzhan também ainda não era casado, mas, antes que as palavras pudessem sair, ao encontrar o olhar claro e brilhante de Rong Tinglan como um espelho, ele interrompeu a frase com certa culpa.

Eles viajaram por três dias até chegarem ao sopé da Montanha Xianjiang.

Perto da Montanha Xianjiang havia uma antiga vila chamada Vila Huilong. Como o caminho para Sichuan serpenteava sinuoso como um dragão enrolado, esta vila situava-se exatamente na cabeça do dragão e ligava-se à região de Jiangsu e Zhejiang, servindo como ponto de descanso entre Sichuan e o sudeste.

Antigamente, quando a corte imperial não proibia o comércio clandestino de sedas e chás de Sichuan, as caravanas de comerciantes passavam pela Vila Huilong com grande vivacidade, levando alguém a construir um templo taoísta na montanha, batizado de Templo do Cavalo Branco. Mais tarde, com o monopólio imperial sobre a seda e o chá, a Vila Huilong entrou em decadência, e o Templo do Cavalo Branco foi perdendo o incenso, transformando-se em um refúgio particular com caminhos tomados por ervas daninhas e musgo.

Rong Tinglan e Du Sizhu chegaram cedo e, disfarçados de mãe e filho que viajavam a Sichuan para visitar parentes, pediram hospedagem no Templo do Cavalo Branco.

Na tarde do dia seguinte, Du Sizhu bateu apressadamente à porta de Rong Tinglan e disse em voz baixa:
— Tia Rong! Um grupo de pessoas chegou ao sopé da montanha. Vou lá na frente dar uma olhada discreta, fique no quarto e não saia por enquanto.

Rong Tinglan respondeu através da porta:
— Entendido.

Durante esse breve intervalo, Rong Tinglan andava de um lado para o outro no quarto com ansiedade e inquietação. Ela tirou uma adaga requintada de sua bagagem para escondê-la junto ao corpo e olhou para fora através do papel rasgado da janela, avistando apenas luzes piscando vagamente além do muro e ouvindo passos desordenados.

Cerca de meia hora depois, Du Sizhu retornou furtivamente. Rong Tinglan abriu a porta depressa e o convidou a entrar.

Enquanto espreitava o movimento lá fora, Du Sizhu disse a Rong Tinglan:
— Ficou claro. Há oito ou nove pessoas. O tio Rong foi ajudado a descer da carruagem na entrada do templo, com grilhões nos pés. Os líderes são dois: um deles é Xie Yu, da Montanha Xuantie, e o outro é... o Marquês de Yongping.

Rong Tinglan soltou um suspiro profundo e, após um longo silêncio, deu um sorriso amargo:
— Desde que Yuqing esteja bem... estar vivo ainda é melhor do que estar morto.

Du Sizhu perguntou:
— O que a tia Rong planeja fazer agora?

Rong Tinglan disse:
— Primeiro vamos ver o que eles pretendem fazer. Se pretendem apenas abrigar Yuqing aqui, assim que partiremos resgatá-lo aproveitando a oportunidade. Se eles planejam silenciá-lo permanentemente aqui...

Ela esfregou o tecido de algodão grosseiro na barra de sua manga e, após refletir por um longo momento, tomou uma decisão firme:
— Não posso assistir de braços cruzados ao meu irmão morrer diante de mim. Vou aparecer para detê-los. Se o Marquês nem a mim reconhecer... Sizhu, não morra em vão. Leve minha carta de volta à capital e conte tudo detalhadamente a Zhaowei, para que ela fique em alerta contra a família Qi.

Du Sizhu assentiu com o coração pesado:
— Certo, ouvirei a tia Rong.

O quarto estava sem luzes. Os dois encostaram-se junto à porta, ouvindo em silêncio o movimento do lado de fora do pátio até que tudo estivesse novamente calmo. Só então empurraram levemente a porta e caminharam devagar, colados à parede, em direção ao Salão de Incenso.

Ao mesmo tempo, outro grupo de pessoas aproximava-se do sopé da Montanha Xianjiang sob o manto da noite.

O homem de meia-idade que liderava o grupo tinha um físico robusto e feições duras. Ele desmontou do cavalo desajeitadamente, enquanto dois subordinados empurravam um bandido delator, fazendo-o ajoelhar-se aos seus pés. O homem apontou para a direção do Templo do Cavalo Branco e perguntou:
— Tem certeza de que Xie Huichuan está escondido aqui?

O bandido delator jurou de pés juntos:
— Respondendo ao lorde Lü, este humilde servo jura pela própria vida que ouviu com seus próprios ouvidos o líder Xie e os outros conspirarem para ir a Sichuan assassiná-lo, e disseram que passariam primeiro pelo Templo do Cavalo Branco.

— O que eles vêm fazer neste lugar esquecido por Deus? Vêm encontrar quem?

— Isso o pequeno já não sabe.

O homem de meia-idade riu friamente, a carne do rosto tremeluzindo, e deu um chute que derrubou o delator no chão.

— Não sabe? Acho que vocês combinaram de me atrair para cá para me matar. Batam nele sem piedade, batam até que ele diga a verdade!

Os subordinados enfiaram um pedaço de pano na boca do delator e começaram a desferir violentos pontapés em seu abdômen. O homem contorcia-se no chão sem conseguir escapar, encolhido de dor como um camarão.

Vendo que o homem estava prestes a ser espancado até a morte, outra pessoa desmontou do cavalo e aconselhou:
— Senhor comissário Lü, pegue leve. Não mate a testemunha ocular e acabe atraindo culpa.

Quem o detinha era Jiang Heng, o vice-ministro do Tribunal de Punições, que havia sido enviado anteriormente pela Imperatriz Viúva Mingxi a Sichuan para atuar junto a Lü Guangchen como oficial da Agência de Comércio. E a pessoa furiosa parada diante dele era justamente Lü Guangchen, parente por afinidade do Primeiro-Ministro Yao.

Dois dias antes, um bandido da Montanha Xuantie havia delatado a Lü Guangchen, dizendo que Xie Huichuan planejava infiltrar-se em Sichuan para matá-lo. Ao ouvir isso, Lü Guangchen ficou furioso, reuniu um pelotão de soldados para interceptar Xie Huichuan e pediu a Jiang Heng que lhe servisse de testemunha.

Diante das palavras de Jiang Heng, Lü Guangchen ainda precisava demonstrar certo respeito.

Ele ordenou que os subordinados parassem e gritou para trás:
— Velho Qin!

Um homem alto, de compleição robusta e com uma cicatriz no rosto, adiantou-se do meio do grupo e ergueu as mãos em cumprimento a Lü Guangchen:
— O senhor comissário Lü tem alguma ordem?

Lü Guangchen apontou na direção do Templo do Cavalo Branco e disse ao Velho Qin:
— Você já viu o retrato de Xie Huichuan. Vá primeiro lá em cima investigar a situação, veja se ele está lá dentro e com quantos homens anda. Vinte homens bastam para acompanhá-lo?

O Velho Qin balançou a cabeça e disse:
— Mais pessoas só atrapalham. Eu vou sozinho.

Ele não seguiu pela estrada da montanha. Curvado e com passos ágeis, escalou o talude de terra em direção ao Templo do Cavalo Branco.

Lü Guangchen observou sua silhueta afastar-se e assentiu satisfeito, mas Jiang Heng, mantendo dúvidas, perguntou:
— Ousaria perguntar, senhor comissário Lü, qual é a origem desse Velho Qin? Ele parece ter bastante agilidade.

Lü Guangchen não entrou em detalhes, limitando-se a responder:
— É parente de um dos rapazes lá de baixo. Disseram que ele conhece bem a região de Sichuan, então o trouxe.

Esse "Velho Qin" não era outro senão Qin Shuhuai, que viajara para o sul de Sichuan a pedido de Qi Lingzhan.

Para investigar os bastidores do comércio de chá e cavalos em Sichuan, ele dera um jeito de conquistar a confiança de Lü Guangchen, sem imaginar que essa confiança iria longe a ponto de Lü Guangchen mandá-lo cometer incêndio e homicídio em um templo taoísta.

— Amitaba.

Pouco menos de uma hora depois, Qin Shuhuai parou ofegante diante do Templo do Cavalo Branco e murmurou uma prece como se estivesse se desculpando:
— Este monge já devolveu as vestes seculares; esta viagem não é para invadir escolas de artes marciais, mas há motivos reais por trás disso. Por favor, deuses e mestres taoístas deste templo, não vão reclamar com os Budas e Bodhisattvas da minha seita.

Dito isso, apoiou as mãos no topo do muro, deu um salto ágil e penetrou no interior do Templo do Cavalo Branco.

Investigando às escuras diante do Salão de Incenso, ele estava concentrado em observar os movimentos das pessoas dentro do recinto, sem notar que Du Sizhu, escondido atrás de uma bétula branca, rastreava seus passos.

Du Sizhu apontou a silhueta de Qin Shuhuai para Rong Tinglan e sussurrou:
— Esse indivíduo está agindo de forma suspeita, vou segui-lo para ver qual é. Tia Rong, fique tranquila, tudo sairá conforme o nosso plano.

Rong Tinglan assentiu.

Du Sizhu avançou agachado e com passos felinos, desaparecendo rapidamente junto com a silhueta de Qin Shuhuai atrás do Salão de Incenso. Rong Tinglan agachou-se em silêncio atrás da bétula branca, tocou a adaga escondida em seu peito, com seus olhos brilhantes fixos nas construções em estilo de ermidas, tentando adivinhar em qual aposento Rong Yuqing poderia estar.

Tudo estava em profundo silêncio, quebrado apenas pelo vento soprando nas árvores e pelas batidas do seu próprio coração, pesadas e lentas.

Após esperar cerca de quinze minutos, as mãos e os pés de Rong Tinglan já estavam encharcados pelo orvalho da noite, dormentes de frio, e seu pescoço havia sido picado várias vezes por mosquitos.

Quando ela hesitava sobre se devia levantar-se para aliviar a dormência, viu de repente a porta de um dos alojamentos entre os arbustos ser empurrada. Duas silhuetas emergiram lentamente do interior, e a pessoa na frente trazia um par de grilhões de ferro abraçado ao peito.

Ela reconheceria aquelas duas silhuetas mesmo que virassem cinzas: à frente vinha seu irmão mais novo, Rong Yuqing, e logo atrás, seu marido, Qi Zhongyi.