Capítulo 23

O Palácio Lin-Hua era um caos.

Os guardas imperiais haviam sido deslocados às pressas para combater o incêndio no Palácio Zi-Chen e, por isso, não chegaram a tempo de impedir a fuga do monge. Ele conhecia o palácio como a palma da mão; como um peixe que retorna ao mar, desapareceu num piscar de olhos entre os jardins cobertos pela neve espessa.

Quando Feng Shi-Wen, comandante da Guarda do Palácio, chegou ao local, encontrou os criados prostrados ao solo em meio a lamentos. A Imperatriz Ming-Xi, Qi Zhao-Wei, abraçava o cadáver do Imperador Chang-Ning, ignorando o ferimento em seu próprio ombro enquanto chorava em agonia.

— Onde estão os médicos imperiais? Onde estão os guardas?!

As lágrimas congelavam em seus longos cílios, conferindo-lhe um ar lúgubre e belo que a todos chocava. Tremendo, ela ergueu as mãos manchadas de sangue e gritou para Feng Shi-Wen:

— Isolem o Palácio Lin-Hua! Capturem todos os invasores que entraram no palácio, assim como os responsáveis pelo incêndio no Palácio Zi-Chen! Vão logo!

Feng Shi-Wen partiu imediatamente. Quando Yang Xu-Shi e os outros médicos chegaram, o rosto do Imperador Chang-Ning já estava coberto por uma fina camada de geada, sem qualquer resquício de calor.

Os médicos afastaram o corpo do Imperador. Yang Xu-Shi aproximou-se para tratar o ferimento de Zhao-Wei e, ao ver o corte profundo no ombro, onde a carne exposta revelava o osso, lançou-lhe um olhar severo:

— O ferimento é gravíssimo. Se não for tratado corretamente, poderá perder o uso do braço, ou até mesmo a vida. Peço à Imperatriz que se contenha e se retire para um local fechado para que eu possa tratar o ferimento.

Zhao-Wei apoiou-se nele para se levantar. Seu corpo estava entorpecido pelo frio, restando apenas uma dor lancinante no ombro. Yang Xu-Shi tentou levá-la ao Palácio Kun-Ming, mas ela apontou para o palácio lateral:

— Ficarei aqui vigiando. Quero ver quem se atreve...

O resto das palavras perdeu-se em um gemido de dor. O braseiro no palácio lateral quase se extinguia, enquanto o vento gélido, acompanhado de neve, soprava pelas frestas das portas.

Zhao-Wei recostou-se no divã de sândalo junto à janela, ouvindo atentamente os ruídos externos. Seu rosto e lábios estavam pálidos, exceto por seus olhos, negros e brilhantes como laca, afiados como lâminas de jade, que causavam um arrepio involuntário em quem a olhasse.

— A mensagem foi enviada? — perguntou ela a Yang Xu-Shi.

— Enviei mensageiros para a estrada de Jing-Hu assim que recebi a notícia. Com a neve, as estradas estão difíceis; no mínimo, levará dez dias para chegar, e o exército levará meio mês para retornar.

— Se pudesse ser mais rápido...

— Os desígnios do céu não estão ao alcance dos homens — suspirou Yang Xu-Shi. Ele era apenas um médico e não sabia como havia conquistado a confiança da Imperatriz, sendo agora forçado a realizar tarefas perigosas que poderiam custar-lhe a cabeça.

Zhao-Wei ergueu o braço para que ele continuasse o tratamento e murmurou para si mesma:

— Feng Shi-Wen, o comandante da Guarda, é uma folha ao vento. Por ora, consigo controlá-lo, mas, daqui a dez ou quinze dias, não se sabe para que lado ele irá inclinar-se.

Dos oitocentos mil soldados do Império, cinquenta mil guarneciam as províncias e trinta mil protegiam a capital. Embora a Guarda do Palácio contasse com menos de cinquenta mil homens, sua posição na proteção do palácio tornava-a crucial. Para manter sua integridade, Zhao-Wei não tentara cooptá-lo antecipadamente, mas o Príncipe Su não tinha tais escrúpulos. Se acuado, ele certamente tentaria tomar a Guarda do Palácio.

Enquanto ela ponderava, Feng Shi-Wen veio relatar a situação.

— Majestade, oito mulheres grávidas foram encontradas no Palácio Lin-Hua e cerca de uma dezena de suspeitos de incêndio foram detidos perto do Palácio Zi-Chen. Ainda não encontramos o monge assassino.

Zhao-Wei fingiu surpresa:

— Mulheres grávidas?

— Sim, todas prestes a dar à luz. Segundo a dama de companhia da Concubina Yao, seria para... para garantir que a Concubina tivesse um filho homem.

— E ela conseguiu? — perguntou Zhao-Wei.

— Nasceu uma princesa, antes que pudessem realizar a troca — respondeu Feng Shi-Wen.

Zhao-Wei assentiu:

— Entendido. Envie mais homens para o Palácio do Príncipe Herdeiro e certifique-se de garantir a segurança dele.

Após a saída de Feng Shi-Wen, Zhao-Wei riu friamente:

— Sorte a dela ter tido uma filha. Deixe-a viver mais alguns dias.

Yang Xu-Shi levou mais de uma hora para tratar o ferimento, costurando a pele após aplicar a anestesia. Zhao-Wei descansou no divã por um momento e, assim que o efeito da anestesia diminuiu, preparou-se para seguir ao Palácio Fu-Ning.

— Deixe Zhang Zhi vigiando o Palácio Lin-Hua. Os ministros devem estar chegando; preciso ir à frente. Pode retornar ao Departamento Médico.

— O estado da Imperatriz ainda é instável — disse Yang Xu-Shi — Acompanharei Vossa Majestade.

— Muito bem.

Ao mesmo tempo, a mil milhas de Yong-Jing, na província de Jing-Hu, uma cavalaria de cem mil homens atravessava o rio contra o vento. O rio congelado estendia-se por milhas em um branco infinito, e os cavalos de ferro avançavam como ondas negras sobre o gelo espesso.

Os cascos escorregavam na superfície gelada. Du Si-Zhu, o oficial da guarnição de Jing-Hu, franzia a testa, seu rosto lívido pelo frio. Ele ordenou que os homens envolvessem os cascos dos cavalos com panos, movendo-se lentamente como tartarugas.

No centro da cavalaria, uma carruagem de madeira laqueada avançava. Du Si-Zhu aproximou-se e bateu na parede da carruagem. A cortina foi aberta por Qi Ling-Zhan, o Comissário de Pacificação de Jing-Hu, que estava sentado envolto em peles.

— Não temos ordens da corte — disse Du Si-Zhu, soltando baforadas de ar quente — Se avançarmos assim para Yong-Jing, o que faremos se as guarnições pelo caminho nos tratarem como rebeldes e não nos derem suprimentos?

Diante de Qi Ling-Zhan, sobre uma pequena mesa, havia algumas pedras de jogo, sem tabuleiro, movendo-se com o balanço da carruagem.

— Não estamos indo para Yong-Jing, estamos patrulhando o rio — disse Qi Ling-Zhan, movendo uma pedra branca com calma — Mas, se por acaso encontrarmos um chamado da corte, apenas estaremos atendendo à convocação para proteger o trono.

Quem em sã consciência patrulharia um rio em pleno inverno? Du Si-Zhu estava confuso. Ele pensou: "Não consigo conversar com esses burocratas cheios de segredos. Se esse Comissário não tivesse resolvido um grande problema para meu pai, eu não estaria aqui arriscando a vida".

Após atravessar o rio, estavam a pouco mais de quatrocentos quilômetros a oeste de Yong-Jing. Com a cavalaria avançando dia e noite, poderiam chegar em dois ou três dias.

Após dois dias de travessia, enquanto a cavalaria descansava na margem oposta, os batedores de Qi Ling-Zhan encontraram o médico enviado por Yang Xu-Shi. Era o primo de Yang Xu-Shi, que costumava auxiliá-lo.

O médico saltou do cavalo e caiu aos pés de Qi Ling-Zhan, exclamando apressado:

— O Imperador foi assassinado! Imploro que o senhor leve suas tropas a Yong-Jing para salvar o trono!

Todos ficaram chocados. Du Si-Zhu exclamou, pálido:

— O Imperador está morto?!

O médico não tinha mais detalhes, apenas dizia estar cumprindo ordens.

— Se o Imperador está morto, de quem são essas ordens? — questionou Du Si-Zhu — Onde estão os selos imperiais? Ordem da Imperatriz? Não me faça rir!

Qi Ling-Zhan, que permanecia em silêncio, disse de repente:

— Uma ordem da Imperatriz também é uma ordem soberana. Se quer provas, elas virão após a coroação do Príncipe Herdeiro.

Sob o olhar atônito de Du Si-Zhu, ele se levantou, varreu as pedras do jogo para o chão e ordenou:

— Que o exército se prepare. Partiremos para Yong-Jing em duas horas. Tragam-me meu equipamento de combate, vou abandonar a carruagem e seguir a cavalo.

A cavalaria galopou velozmente e, em apenas três dias, cercou os muros de Yong-Jing. Dez dias haviam se passado desde o assassinato do Imperador. O Príncipe Su havia subjugado a Guarda do Palácio apenas no dia anterior, e Feng Shi-Wen mal havia se acomodado em sua traição quando acordou com a notícia de que o jovem mestre Qi havia cercado a capital.

Zhao-Wei estava redigindo o decreto de ascensão do Príncipe Herdeiro e, ao ouvir a notícia, levantou-se sobressaltada:

— Meu irmão está de volta? Que milagre é esse!

Ela atirou a caneta e saiu correndo, ignorando os chamados de Jin-Chun, que tentava entregar-lhe o manto. Zhao-Wei correu até o Portão Xuan-You, onde foi bloqueada por Feng Shi-Wen.

Dentro do portão, os departamentos do palácio estavam sob seu controle, mas o exterior estava sob a jurisdição de Feng Shi-Wen. Como o Imperador ainda não havia sido coroado, ela não podia substituí-lo. Feng Shi-Wen, seduzido pelas promessas do Príncipe Su de torná-lo chefe da Guarda e de lhe dar uma princesa em casamento, tornara-se arrogante.

Zhao-Wei, que o suportara por dias, não quis mais tolerar. Sacou a espada de um guarda e apontou-a para ele.

— Quer morrer pelas minhas mãos, pelas mãos do meu irmão, ou vai nos deixar passar?

Feng Shi-Wen praguejou internamente, mas sabia que era tarde demais para recuar. Resolveu seguir o Príncipe Su até o fim, esperando que as tropas de Xun-Yang chegassem.

— Majestade — disse Feng Shi-Wen — O assassino não foi capturado. Manter o estado de sítio é meu dever, eu...

Antes que terminasse, uma espada foi arremessada de trás, atravessando sua garganta.

A cavalaria irrompeu pela via de Xun-An. Qi Ling-Zhan, montado, ordenou:

— Feng Shi-Wen conspirou com o Príncipe, manteve a Imperatriz e o Príncipe Herdeiro em cárcere privado. É um crime de traição que merece a morte de toda a linhagem! Aqueles que não entendem a situação serão perdoados; quem resistir, será morto!

Diante da força da cavalaria, os guardas imperiais baixaram suas armas e prostraram-se.

— Irmão! — Zhao-Wei descartou a espada e correu em direção a Qi Ling-Zhan. Ao ver os soldados desconhecidos, percebeu que eram a força de resgate e, tomada pela emoção, começou a chorar.

— O Imperador morreu, os traidores abusaram de nós! Irmão, vingue o Imperador!

Qi Ling-Zhan desceu do cavalo, retirou o elmo e a armadura, ajoelhando-se diante dela:

— Cheguei tarde, Majestade. Peço perdão!

A cavalaria fez o mesmo. Zhao-Wei o levantou e ouviu-o sussurrar com raiva:

— Qi Zhao-Wei, você realmente foi longe demais.

Ela chorou ainda mais alto:

— Vocês são soldados leais e patriotas! O Imperador, lá do alto, sentir-se-á confortado!

Após essa cena, Qi Ling-Zhan ordenou que Du Si-Zhu assumisse o comando da Guarda do Palácio e escoltou Zhao-Wei de volta ao Palácio Kun-Ming.

Du Si-Zhu, abraçado ao seu elmo, estava confuso. Por que a Imperatriz parecia tão familiar? E qual era a relação íntima entre o Comissário Qi e ela? Ele agarrou um dos líderes da Guarda e perguntou:

— Aquela era a Imperatriz?

O líder assentiu trêmulo:

— Sim, a Imperatriz.

— Qual é o nome dela?

O líder não ousou responder, mas, após receber um chute de Du Si-Zhu, rendeu-se:

— A Imperatriz é a segunda filha da Mansão do Marquês de Yong-Ping. O senhor Qi é o irmão da Imperatriz. O nome da Imperatriz, eu não ouso... ai, ai, eu digo, eu digo...