Capítulo 45

No santuário de incenso reservado para o descanso de convidados ilustres, volutas de fumaça perfumada subiam suavemente. Através de duas janelas de treliça semiabertas, podiam-se ouvir claramente os pregões e as recitações de sutras do lado de fora.

Na sala, havia uma mesa de chá longa e sóbria, onde um homem jovem e uma mulher sentavam-se frente a frente. A jovem segurava um batedor de chá de bambu em suas mãos delicadas e claras, concentrada em bater a infusão até que uma espuma branca como a neve cobrisse gradualmente a superfície do líquido, mantendo-se firme na xícara por muito tempo sem se dissipar.

Yao Qingyi estava muito satisfeita com o resultado daquela vez. Ela baixou os cílios, contemplando a xícara de cerâmica celadão do forno Jian, e, sem saber o que lhe passou pela cabeça, soltou um leve suspiro.

Ela disse: "A arte do chá de meu pai é renomada em Yongjing. É uma pena que meu irmão não aprecie essa via, e eu só tenha aprendido o básico. Minha irmã, a única que herdou o verdadeiro conhecimento, já partiu deste mundo. Ele só pode depositar suas esperanças em seus discípulos ou em seu futuro genro."

O olhar de Qi Lingzhan desviou-se do nicho budista atrás dela para o rosto dela, e ele disse com tom impassível: "Temo então que eu vá desapontá-lo."

Yao Qingyi sorriu levemente e balançou a cabeça: "Você sempre foi o discípulo mais estimado por meu pai. Mesmo que não possa herdar a arte do chá dele devido a um problema nas mãos, ou se divergir dele em opiniões políticas, ou ainda se não puder se tornar genro dele, ele nunca se decepcionará com você. Ele é um homem que valoriza o talento; ele o admira,大人, puramente por causa da sua competência."

Ao ouvir isso, Qi Lingzhan sorriu.

Ela nutria uma imaginação quase ingênua a respeito do próprio pai. Não era culpa dela, pois crescera resguardada nos aposentos femininos, e tudo o que testemunhara era apenas a face elegante e benevolente de Yao Heshou.

Para fazê-la concordar com o casamento com a Mansão do Marquês de Yongping, Yao Heshou elogiara efusivamente a postura e o talento de Qi Lingzhan diante dela, fazendo com que ela erroneamente acreditasse que o pai o valorizava por esse motivo.

Qi Lingzhan não tocou na infusão de chá, que podia ser considerada uma verdadeira obra-prima, e disse a Yao Qingyi: "Posso não desapontar o mestre, mas no futuro certamente desapontarei você. Não poderei acompanhá-la na preparação do chá, nem me harmonizarei com você através de instrumentos musicais. Não sou o cavalheiro gentil e atencioso que você imagina. Casar-se comigo será praticamente o mesmo que se casar com um homem morto."

O rosto de Yao Qingyi empalideceu gradualmente e ela lhe perguntou: "Então, por que o senhor aceitou este casamento?"

Qi Lingzhan respondeu: "Tenho razões pelas quais não podia recusar. Os meandros disso são algo que você não desejaria saber."

"Já que não podia recusar, por que não escondeu isso de mim até depois do casamento? Não teme que eu..."

"Contar ao Chanceler Yao? Ou arruinar este matrimônio?" Qi Lingzhan balançou a cabeça levemente e disse: "Se você realmente estivesse disposta a fazer isso, estaria, de certa forma, satisfazendo um egoísmo meu."

Ele pegou outro conjunto de xícaras e folhas de chá, sem bater ou espumar a infusão, apenas despejando água fervente diretamente.

O aroma do chá em tablete imperial elevou-se com o vapor, envolvendo-lhe as sobrancelhas e os olhos. Contudo, sem o processo de batedura, a fragrância não podia ser totalmente liberada, e o gosto ao ser consumido trazia um leve amargor.

Ele revelou a Yao Qingyi uma postura de certa franqueza e disse: "Para um homem, o matrimônio pode ser um compromisso, uma troca ou uma escolha; mas para uma mulher, é o refúgio de uma vida inteira. Você e eu não temos inimizades nem rancores; se eu a enganasse para vivermos como um casal desafortunado por toda a vida, isso seria um pecado meu, e minha consciência não permitiria. É justo que você conheça a verdade para que possa escolher o seu próprio caminho a partir de agora."

Ainda relutante, Yao Qingyi perguntou: "Como o senhor pode saber que passaremos a vida inteira como um casal infeliz? No mundo, há tantos casais que se uniram em casamentos arranjados às cegas, e ainda assim muitos deles encontram a felicidade e a harmonia."

Qi Lingzhan sorriu levemente, balançou a cabeça e respondeu: "Tentar pescar na teia de aranha ou ferver água em busca de gelo... Às vezes, desejos vãos causam muito mais mal do que o desespero profundo."

A palma da mão de Yao Qingyi fechou-se com força enquanto ela contemplava o rosto refinado dele, sentindo uma pontada de amargura arder-lhe a ponta do nariz.

Com a voz sutilmente embargada, ela questionou: "Pelo menos deveria me deixar saber o motivo. É porque a minha aparência é medíocre e minhas virtudes são falhas, não correspondendo aos desejos do senhor?"

Qi Lingzhan respondeu: "Não."

"É porque o senhor tem o coração ocupado por outra pessoa?"

Qi Lingzhan permaneceu em silêncio.

Ao ver que ele tacitamente confirmava, o coração de Yao Qingyi pareceu afundar em águas congelantes. Duas lágrimas deslizaram por suas faces delicadas e, ao abaixar a cabeça, ela estilhaçou a espuma branca na xícara.

Ela interrogou Qi Lingzhan: "Se o senhor realmente guarda sentimentos por outra, por que não recusou o casamento para se casar com ela? Com o seu poder e status, mesmo que ela já seja casada com outro, ainda haveria margem para reconquistá-la. Se o senhor sequer tem essa determinação, como ousa proferir falsas promessas de guardar luto por ela durante toda a vida? O senhor..."

Qi Lingzhan permitiu que ela o censurasse, sem proferir uma única palavra a mais.

Seus segredos mais íntimos não podiam ser revelados a alma vivente alguma; só podiam ser queimados junto com rascunhos antigos, transformados em cinzas e enterrados onde ninguém pudesse ver.

Mas, mesmo sendo cinzas, bastava ver aquela pessoa para que tudo se inflamasse novamente, queimando-o dos pés à cabeça, tornando absolutamente impossível que ele sangrasse por dentro enquanto trocava sorrisos e conversas fúteis com outra mulher.

Ele não ousava imaginar: se a pessoa que visse em seus sonhos fosse Zhaowei, mas ao acordar encontrasse outro rosto no travesseiro, que tipo de tormento pior que a morte seria aquilo? Aquilo seria uma profanação para Zhaowei e, para a sua futura esposa, uma imperdoável traição.

Por isso, ele e Yao Qingyi só podiam ser um casal desafortunado que evitava olhar um para o outro — sem contar que, entre as duas famílias, havia um ódio profundo coberto por uma fachada de paz aparente.

Yao Qingyi estava certa, o que ele fazia era apenas manter uma vigília estéril, mas...

Ele e Zhaowei eram irmãos perante a lei e soberano e súdito. Devotar-lhe tal amor já era transgredir as normas éticas e enlamear-se na sujeira. Se ele sequer conseguisse preservar sua pureza e permitisse que seu corpo e alma afundassem juntos em um pântano sem retorno, que rosto teria para voltar a vê-la, e como ousaria aproximar-se dela novamente?

Em meio ao silêncio mútuo, um alvoroço irrompeu do lado de fora da janela: era a criada de Yao Qingyi discutindo com alguém, aparentemente disputando algum objeto.

Yao Qingyi ergueu o lenço para enxugar as lágrimas, levantou-se lentamente, empurrou a porta do santuário e chamou para o pátio: "Fangxing."

Fangxing estava com o cenho franzido, os braços na cintura, discutindo asperamente com as três pessoas que lhe haviam tomado o rosário de bodhi.

Pouco antes, ela conseguira o rosário de bodhi e retornara muito envaidecida ao santuário de incenso. Vendo que não havia ninguém por perto e que a porta estava firmemente fechada, esgueirou-se sorrateiramente para escutar atrás da janela.

Inesperadamente, aquelas três pessoas a haviam seguido. Ao verem que ela escondia a mão com o rosário nas costas, a jovem de ar extremamente arrogante aproximara-se de repente, tomara-lhe o rosário e enfiara em sua mão uma moeda de prata picotada — exatamente a mesma que ela própria atirara pouco antes diante da banca do jovem noviço.

Fangxing estava furiosa.

Ela era a principal criada da segunda senhorita da mansão do chanceler. Como sua senhora era benevolente e a tratava quase como a uma irmã mais nova, ela própria costumava desfilar esbanjando ares de dama da mansão do chanceler por onde quer que fosse.

Ao ver que lhe haviam arrancado o rosário das mãos, ela esbugalhou os olhos e praguejou: "A insolência chegou a ponto de desafiar os céus! Nem sequer se deram ao trabalho de averiguar qual é o sobrenome da patroa desta casa. Vou já chamar os criados da família para ver se estas contas de bodhi conseguirão trazer um Buda para salvá-las!"

Zhaowei brincava com o rosário em um gesto provocante: "Ousa se autoproclamar o próprio céu? Por acaso o seu senhor se chama Li?"

Fangxing deu um pigarreio de desdém: "O senhor da minha casa se chama Yao!"

"Fangxing!"

Yao Qingyi saiu com elegância do santuário, balançando seu leque, e olhou para o trio, detendo o olhar por um instante no rosto de Zhaowei antes de desviá-lo com perfeita compostura e cortesia.

Ela não conhecia Zhaowei; achava apenas que aquela jovem tinha uma beleza viva e deslumbrante. Zhaowei, por sua vez, ao ouvir que o sobrenome da família dela era Yao, deduziu sua identidade, e o sorriso em seu rosto foi congelando aos poucos, enquanto seu olhar ultrapassava Yao Qingyi para fixar-se na porta semiaberta do santuário.

Seria a pessoa que se encontrava com Yao Qingyi naquele lugar o seu bom irmão, que nunca antes havia pisado em locais de lazer?

"Diante dos Budas e Bodhisattvas, deve-se cultivar bons pensamentos e evitar contendas. É apenas um cordão de contas de bodhi; se elas querem, entreguem-lhes."

Tendo ouvido o relato de Fangxing sobre o ocorrido, Yao Qingyi cerrou a barra das vestes e fez uma mesura a Zhaowei, dizendo em tom polido e suave: "A criada de minha casa teve um comportamento indelicado e acabou por perturbar a senhorita."

"A segunda senhorita Yao é uma pessoa sensata."

Zhaowei ostentava um sorriso que não alcançava os olhos e ergueu a voz em direção ao santuário: "Mas isto era originalmente meu. Como se pode falar em 'entregar'? O correto seria dizer 'devolver'!"

Pouco depois, a pessoa que estava no santuário saiu ao som das vozes. Ele vestia uma túnica acadêmica de linho verde-bambu, com uma cinta de couro branco incrustada de jade na cintura. Sua postura era graciosa e sua fisionomia resplandecente, assemelhando-se a uma árvore de jasmim-manga em um pátio nobre — era, sem dúvida, Qi Lingzhan.

Ele franziu o sobrancelhas ao fitar Zhaowei, não imaginando que ela surgiria ali. Contudo, tal expressão, aos olhos de Zhaowei, adquiriu um significado totalmente diverso.

Pensou consigo mesma Zhaowei: ele certamente a achava um estorvo que estragara tudo.

Soltando um riso frio, ela agarrou primeiro a mão de Jiang Yubai, enfiando o rosário de contas de bodhi esculpidas com flores de lótus no pulso dele. Em seguida, desvencilhou-se, deu dois passos à frente e, imitando a mesura que Yao Qingyi fizera instantes antes, curvou-se graciosamente diante de Qi Lingzhan.

Com a mesma voz polida e mansa, ela disse: "Afinal, foi apenas um mal-entendido entre familiares que acabaram se cruzando em templos do Rei Dragão. Eu não sabia que o irmão mais velho e a cunhada estavam aqui, perdoem-na minha intromissão abrupta."

Ao testemunhar tal atitude e ouvir a palavra "cunhada", Qi Lingzhan sentiu uma fúria abrasadora fundir-se a um ciúme gélido, trespassando seu coração como estacas de gelo banhadas em óleo fervente. Com o olhar sombrio e gélido fixo nela, deu um passo à frente, mas Zhaowei recuou logo após erguer-se, ampliando a distância entre eles.

"Já que foi um mal-entendido, não os incomodarei mais."

Evitando encará-lo, Zhaowei fez outra mesura graciosa a Yao Qingyi: "No dia do casamento da cunhada com o irmão mais velho, trarei um presente generoso para me desculpar devidamente."

Tendo descoberto a identidade de Zhaowei, Yao Qingyi não ousava aceitar tal mesura e apressou-se em desviar-se para o lado. Ela estava prestes a ordenar que Fangxing pedisse perdão quando viu Zhaowei virar-se e afastar-se a passos largos, com as mangas balançando.

Jinchun bateu o pé no chão e correu apressada para alcançá-la. Jiang Yubai despediu-se de Qi Lingzhan e Yao Qingyi com irrepreensível cortesia e, ao fazer uma vênia, deixou à mostra o rosário de bodhi com motivos de lótus em seu pulso — as dezoito contas eram brancas e imaculadas, brilhando a ponto de ferir os olhos de quem as via.

Somente após sumirem completamente de vista foi que Qi Lingzhan soltou lentamente o ar comprimido em seu peito. Mantendo a compostura impassível, desculpou-se com Yao Qingyi: "As brincadeiras de minha irmã... peço que a segunda senhorita Yao não leve a mal."

Yao Qingyi esboçou um sorriso amargo: "Não levarei."

Por mais intensas que fossem as suas ilusões e expectativas românticas, nenhuma resistiria a uma rejeição tão categórica e cortante.

Ambos despediram-se ali. Qi Lingzhan retornou primeiro à sua mansão para trocar de vestes e soube por Pingyan que Zhaowei enviara alguém naquela mesma manhã para lhe entregar uma obra caligráfica, lamentando intimamente a infelicidade da coincidência.

Ele acabara de vestir a túnica escarlate de uso oficial para a corte e já a despia novamente. Pingyan segurava o chapéu de gaze preta e a bolsa de peixe de prata, atônito: "O jovem senhor não vai ao palácio?"

"Não irei por ora."

Trocando de roupa por uma túnica ampla de uso caseiro, Qi Lingzhan arregaçou as mangas e lavou as mãos em uma bacia de bronze, instruindo Pingyan: "Traga aquela tinta Li Chao que a Imperatriz Mãe presenteou em fevereiro, junto com o papel de arroz do Salão Chengxin e o tinteiro de jade verde de Taohe, e leve tudo para o meu escritório."

Ouvindo aquilo, Pingyan sentiu um aperto no coração: "O jovem senhor vai escrever?"

Qi Lingzhan fechou os olhos e suspirou: "Se não o fizer, correrei o risco de ser escorraçado pelos Guardas Shenxiao ao entrar no palácio de mãos vazias."

Como poderia ele deixar de perceber que o tom irônico de Zhaowei era sinal de que ela estava zangada? A princípio, pensara que ela apenas detestava vê-lo associado à família Yao; só após ouvir as palavras de Pingyan é que compreendera que ela o julgava ocupado demais com compromissos sociais para apreciar seus trabalhos caligráficos.

Quanto aos motivos mais profundos, ele não ousava divagar nem aprofundar-se neles. Massageando o pulso e inclinando-se sobre a mesa, pôs-se a copiar serenamente e com dedicação alguns dos poemas prediletos dela dos últimos tempos.

Entre eles havia um verso: *"Ainda que se gaste ouro por um poema de Xiangru, a quem confiar estas emoções veladas?"* Por ironia, calhava perfeitamente com o estado de espírito que ele mal conseguia conter naquele momento. Deixando a mão pesar com excesso de tinta, o trecho final sobressaiu-se visivelmente, parecendo bem mais marcante do que os demais versos.