Capítulo 34

O crepúsculo avançava, e as dependências do palácio foram as primeiras a serem submersas pela maré infinita da escuridão.

Os irmãos haviam se separado em desarmonia; Qi Lingzhan já partira há muito, mas Zhaowei permanecia sentada, indiferente e solitária. Ela não abria a boca, e ninguém ousava acender as luzes por medo de desagradar, até que Jinchun entrou para anunciar:
— Minha Senhora, o Imperador veio prestar-lhe homenagens.

Só então Zhaowei despertou de seus pensamentos profundos. Lançou um olhar aos servos que permaneciam imóveis como estátuas ao redor e ordenou:
— Primeiro, acendam as luzes.

Li Sui entrou segurando a mão da ama de leite e fez uma reverência impecável:
— O filho presta homenagens à Imperatriz Mãe, desejando-lhe uma boa noite.

Zhaowei arqueou levemente os lábios e estendeu a mão:
— Venha aqui, A-Sui.

Ela indagou sobre os estudos do dia. Li Sui respondeu com hesitação; felizmente, Zhaowei, que também não gostava de estudar quando criança, mostrou-se compreensiva e não o repreendeu, limitando-se a dar alguns conselhos casuais.

Li Sui sentiu um grande alívio. Com a tensão dissipada, seu estômago soltou um estrondo, deixando-o ruborizado e inquieto sob o olhar de Zhaowei.
— Está com fome? — perguntou ela, contendo o riso.
Li Sui assentiu, envergonhado.
— Não jantou?
Li Sui soltou um murmúrio afirmativo.

O olhar de Zhaowei pousou friamente sobre a ama de leite, que se apressou a ajoelhar-se, pedindo perdão:
— O Imperador tem tossido nos últimos dois dias, por isso não servi o jantar. Além disso, hoje, durante a aula do acadêmico Qin, Sua Majestade cochilou, e o mestre ficou muito irritado...

Zhaowei franziu a testa:
— E o que isso tem a ver com o fato de o Imperador não ter jantado?
— Eu queria ensinar a Sua Majestade que ele não deve se distrair durante as lições — respondeu a ama.

Zhaowei questionou:
— Qual médico receitou que se suspendesse o jantar por causa de uma tosse?
A ama respondeu:
— As crianças na minha terra natal fazem assim. Quando há algum pequeno mal, basta passar dois dias sem comer e tudo passa, não é preciso incomodar um médico.

— As crianças da sua terra? — Zhaowei quase riu de raiva. — O Imperador é o soberano, e você é uma serva. Encarreguei-o a você para que cuidasse dele, e você se atreve a agir como se fosse uma anciã ou preceptora imperial?
A ama, apavorada, começou a bater a testa no chão:
— Esta serva não ousaria!

Zhaowei não se apressou em puni-la; ordenou que Jinchun trouxesse uma refeição da cozinha imperial. Li Sui puxou levemente a manga de seu vestido e sussurrou:
— Tia, eu queria comer carne de carneiro.
— Carne de carneiro?
Li Sui explicou:
— Hoje o mestre Qin disse que um estudioso deve aprender bem os textos da família Yao: "Se domina os textos Yao, come carne de carneiro; se é medíocre, come sopa de legumes". Eu não quero sopa de legumes, faz muito tempo que não como carne de carneiro.

Ao ouvir isso, Zhaowei sentiu um escárnio interior, mas manteve a expressão impassível e pediu a Jinchun que trouxesse um caldeirão de carne de carneiro.

Carvão queimava sob a panela de ferro, e o óleo flutuava sobre a água fervente. A ama, ajoelhada ao lado e deliberadamente ignorada, observava através do vapor denso como Zhaowei usava longos palitos de madeira para mergulhar fatias de cordeiro no caldo. Quando a carne brilhava, levemente enrolada, ela a colocava na tigela de Li Sui.

Diante do menino, havia um pequeno prato com um molho de alho picado, pimenta, cebolinha, açúcar e molho de soja. A carne, ao ser mergulhada no molho, tornava-se deliciosamente saborosa. Era a primeira vez que Li Sui provava algo tão magnífico; ele comia com avidez, soprando o vapor, enquanto pequenas gotas de suor brotavam em sua testa.

Zhaowei contava as fatias, adicionando mais duas ao caldo, e disse:
— Termine o que está na panela, o suficiente basta. Se comer mais, terá indigestão.

Li Sui colocou carne na tigela dela:
— Tia, coma também.
Zhaowei, sentindo-se desanimada naquela noite, não tinha apetite. Acompanhou-o por algumas fatias e pousou os palitos.

Li Sui perguntou:
— Tia, como pensou neste método? Nunca comi uma carne tão gostosa... Se minha mãe pudesse provar, seria maravilhoso.
Isso trouxe uma pontada de tristeza ao coração de Zhaowei.

Ela pegou um lenço para enxugar o suor do menino e disse:
— Sua mãe já provou isso. Naquela época, morávamos juntos na mansão do Marquês. No inverno, com a neve pesada, o frio fazia nossos ossos tremerem. Sua avó, minha mãe, lembrou-se do método de preparo do carneiro de Xizhou; montava o caldeirão no pavilhão do pátio, amontoava o carvão e, assim como agora, cortávamos a carne em fatias e comíamos todos reunidos. Fazíamos isso duas ou três vezes por ano, e por isso eu sempre ansiava pela neve.

Aqueles foram os melhores anos da mansão do Marquês de Yongping: as mãos de Qi Lingzhan não estavam feridas e sua irmã ainda não havia sido prometida em casamento.

Zhaowei era a mais baixa e precisava se apoiar na mesa para alcançar a panela. Qi Lingzhan, temendo que ela derrubasse o molho, pedia que ela se sentasse e pegava outro par de palitos para cozinhar a carne para ela. Naquela época, Zhaowei, como Li Sui agora, estava em fase de crescimento e comia com a voracidade de um monstro; antes mesmo de engolir o bocado, já vigiava a panela e puxava a manga de Qi Lingzhan, gritando: "Está pronto, está pronto!".

A família inteira ria. Sua mãe colocava a carne na tigela dela, seu pai a servia novamente. Quando Qi Lingzhan contava vinte fatias, impedia seus palitos e dizia: "Chega, ou terá indigestão". Zhaowei, teimosa, tentava roubar mais, mas Qi Lingzhan, evitando confrontos públicos para não alimentar seu espírito travesso, apenas a observava com um olhar gélido enquanto ela pescava a carne. Naquela noite, ela de fato teve indigestão e passou a noite toda gemendo, fazendo as criadas massagearem seu ventre. Desde então, ela aprendeu a lição: contava as fatias e nunca passava de vinte.

Li Sui perguntou, curioso:
— Então o tio também comia carne? Ouvi as damas da corte cochicharem que o tio só se alimenta de néctar e essências celestiais para ser como é.
Zhaowei riu friamente:
— Ele come pedaços de ferro todos os dias.
Só assim poderia ter forjado esse coração impenetrável de pedra.

Ao mencionar Qi Lingzhan, lembrou-se da discussão da tarde, e um peso opressivo instalou-se em seu peito, difícil de dissipar.

Dois dias depois, durante a audiência matinal, um censor imperial criticou diretamente Li Sui pelo banquete noturno de carne de carneiro.
— ...Se Sua Majestade tem tal preferência, o mundo inteiro a seguirá. O banquete noturno abre um precedente de luxo e devassidão. Se isso vazar do palácio, temo que o povo adote esse vício. Além disso, carne de carneiro à noite prejudica a pureza de espírito e a saúde sagrada de Vossa Majestade.

Li Sui, ao ouvir isso, sentiu-se aterrorizado e olhou furtivamente para Zhaowei. Ela, porém, manteve a expressão indiferente. Não queria perder tempo com discussões fúteis que lhe confeririam a fama de quem não aceita conselhos, apenas queria que o censor terminasse logo para tratar dos outros assuntos.

No entanto, Qi Lingzhan trocou um olhar com um dos censores, que prontamente se levantou para rebater o primeiro:
— Essa afirmação é um erro crasso. O Imperador possui os quatro mares e desfruta das oferendas de seu povo; se seus desejos mundanos não prejudicam ninguém, é seu direito natural. Como algumas fatias de carne podem ser consideradas luxo? Ouvi dizer que, no tempo do falecido Imperador, quando carneiros do norte eram oferecidos ao palácio, as concubinas imperiais frequentemente os preparavam à noite. Por que elas podiam comer e o Imperador não? Ouvi ainda dizer que a esposa do censor que nos critica adora carne de vaca, mandando abater bezerros de menos de um ano para seus ensopados. O boi é um animal de cultivo, e a senhora pode comer, mas, quando o Imperador come um pouco de carneiro, torna-se um crime contra o mundo?

Em poucas palavras, o censor crítico ficou ruborizado, lançou um olhar furioso ao oponente e, pedindo perdão, retirou-se.

Após o encerramento da audiência, Zhaowei perguntou a Zhang Zhi, que a acompanhava:
— Os censores sempre se orgulharam de criticar e desdenharam a bajulação. Quem é esse homem para ajudar a mim e ao Imperador hoje?
Zhang Zhi aproximou-se e respondeu:
— O Conselheiro de Estado ajudou esse censor no passado. Ele não suportou ver que o atacavam e, por isso, sinalizou para que defendesse Sua Majestade.

Zhaowei, contudo, não se sentiu grata e desdenhou:
— Atacaram? O dever do censor é criticar quando há erros; isso é lealdade ao soberano. Ocultar erros é que seria traição. Ele comete grandes erros e oferece pequenos favores, achando que, por dizer algo inútil na corte, provou sua lealdade?

Zhang Zhi tentou aconselhá-la:
— Por que agir assim, minha senhora? São todos irmãos, o Conselheiro também pensa no bem da senhora...
Zhaowei lançou-lhe um olhar cortante:
— Zhang Zhi, de quem você é servo?
Zhang Zhi hesitou:
— Esta servidão, naturalmente, pertence a Sua Majestade.
— E quem é Sua Majestade? Aquele no Palácio Funing ou aquele na Mansão do Marquês de Yongping?
— Oh, minha Senhora! Palavras tão subversivas não devem ser ditas! Se algum censor ouvir...

Zhaowei riu friamente:
— Você também sabe o que é subversivo? Aconselho-o a ponderar bem a quem deve sua lealdade.
Zhang Zhi estremeceu, percebendo finalmente que a Imperatriz Mingxi estava verdadeiramente furiosa, a ponto de até mesmo contra seu próprio irmão — não, espere, eles não eram irmãos de sangue...
Então, suas suspeitas não eram infundadas.

Zhaowei retornou ao Palácio Kunming e ordenou que Jinchun investigasse a origem da ama de leite do Imperador, "especialmente seus filhos e parentes fora do palácio, para ver se receberam favores da facção Yao. Se um caldeirão de carne de carneiro no Palácio Kunming pode chegar aos ouvidos do Censorado, quero ver de quem é a língua que é tão comprida!"

Jinchun partiu para cumprir a ordem, enquanto Jinchiu trouxe uma tigela de sopa de pera para tentar acalmá-la. Zhaowei segurava a tigela, mexendo-a distraidamente com uma colher de prata, e seu olhar varreu as damas da corte. De repente, percebeu que, além de Jinchun e Jinchiu, havia poucas pessoas de confiança; a maioria eram rostos desconhecidos e estátuas inanimadas.

Não era apenas no Palácio Kunming, mas na própria corte. Olhando ao redor, além da facção Yao, todos os outros dependiam de Qi Lingzhan. O Imperador era jovem, e ela governava há quase meio ano, dependendo excessivamente dos contatos de Qi Lingzhan. Os oficiais que recebia eram os indicados por ele; as listas de promoções e demissões eram feitas por ele; até os negócios da família Rong passavam por suas mãos.

Por vê-lo como um irmão, como um familiar que nunca trairia, ela, sem perceber, entregou-lhe toda a sua vida e destino. Mas o caso de seu tio a despertou desse leito aquecido de ilusões. Só então percebeu — ou melhor, lembrou-se — de que seus posicionamentos não eram os mesmos. Seu "bom irmão" apenas protegia a vida dela e do Imperador, mas nunca compartilhou de sua visão.

Zhaowei pensou que, como Imperatriz Mãe, não deveria mais implorar por nada. Precisava de sua própria rede de contatos e de seu próprio poder.

Ao chegar a essa conclusão, pousou a tigela de porcelana e disse a Jinchiu:
— Vá ao Departamento de Eunucos e traga alguns eunucos espertos para o Palácio Kunming.
Jinchiu perguntou:
— Que tipo de pessoa a senhora deseja, e para que finalidade?
Zhaowei calculou mentalmente:
— Não muito jovens, nem muito velhos, cerca de vinte anos. Devem ser gentis e educados, mas sem bajulação vil, e possuir uma mente clara... Bem, isso não se percebe de imediato. Ah, e precisam saber ler; seria melhor se fossem instruídos.

Jinchiu anotou tudo e preparou-se para sair. Zhaowei a chamou de volta:
— Escolha pessoalmente, não deixe que o supervisor os recomende, entendeu?
— Sim.

Jinchiu passou um bom tempo fora e, antes do almoço, trouxe as pessoas ao Palácio Kunming, aguardando no pátio. Zhaowei ouviu o movimento, deixou a tigela de mingau, enxugou as mãos com uma toalha úmida e disse:
— Deixe-os entrar.

Doze eunucos vestindo túnicas azul-cinzentas entraram em fila e curvaram-se até o chão em reverência.